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世界上的事情经常带有两重性，最显赫的时候往往也就是走下坡路的开始。曹寅和最高统治者的特殊关系，既给他的家族带来了“烈火油烹，鲜花著锦之盛”，也为后来的败落埋下了祸根。
康熙南巡的目的，名义上是为了视察河工，实际上则是为了访察吏治民情，了解江南一带的社会政治动向，当然也不排除兼有观览一下江南风光名胜的动机。就康熙而言，他每次出巡都有严格规定，尽量节俭和不扰民，“凡需用之物，皆自内府储备，秋毫不取之民间”；但负责接驾的大小官员，则诚惶诚恐，不敢稍有怠慢，互相比赛，竞斗奢华，如张符骧描写扬州行宫的《竹西词》所说：“三汊河干筑帝家，金钱滥用比泥沙。”南巡给地方官员以及劳动人民带来的沉重负担可想而知。《红楼梦》第十六回赵嬷嬷说的：“还有如今现在江南的甄家，嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了。”看来这不是虚写，很可能作者用的是史笔。曹寅四次接驾的结果，造成了经济上的巨大亏空。康熙对此十分关切，于四十九年八月廿二日在李煦奏折上批道：“风闻库帑亏空者甚多，却不知尔等作何法补完？留心，留心，留心，留心，留心！”
同年九月初二又在曹寅的奏折上批道：“两淮情弊多端，亏空甚多，必要设法补完，任内无事方好，不可疏忽。千万小心，小心，小心，小心！”
李煦的亏空史无确切记载，估计也不在少数。为了帮助他们及早弥补任内亏空，康熙下令由曹寅和李煦轮管两淮盐政，但直至曹寅病死，两人轮管了十年，亏空也未能全部补完。
曹寅是康熙五十一年（1712）七月二十三日病故的，患的是急性疟疾，从发病到死亡仅三个星期的时间。据曹寅的嫡子连生即曹颙在九月初四的奏折中说，曹寅在垂危之际，还因未补完织造钱粮而“槌胸抱恨”，“气绝经时，目犹未瞑”
。为此，康熙特恩准李煦为曹寅代管盐政一年，将所得五十八万六千两“余银”全部用来弥补亏空。曹颙以为这样一来就可以“清完所欠钱粮”了
。康熙也松了一口气，说曹寅“身没之后，得以清了，此母子一家之幸”
。谁知曹寅任中亏空不止此数，另外还有好几笔，直到康熙五十五年，还发现一笔二十六万三千余两的债务
，终于给雍正留下了整治曹家的具体口实。
曹寅死后，康熙命寅子曹颙继任江宁织造，不料曹颙短命，接任仅二年多，便于康熙五十四年（1715）正月故去。曹颙是曹雪芹的生父，曹颙死时雪芹尚在母腹之中。康熙对曹颙的死也是很痛惜的，传话给内务府总管说：“曹颙系朕眼看自幼长成，此子甚可惜。朕所使用之包衣子嗣中，尚无一人如他者。看起来生长得也魁梧，拿起笔来也能写作，是个文武全才之人。他在织造上很谨慎，朕对他曾寄予很大的希望。他的祖、父先前也很勤劳。现在倘若迁移他的家产，将致破毁。李煦现在此地，著内务府总管去问李煦，务必在曹荃之诸子中，找到能奉养曹颙之母如同生母之人才好。他们弟兄原也不和，倘若使不和者去做其子，反而不好。汝等对此应详细考查选择。”
可见康熙对曹家的情况是多么谙熟，是何等关心。
后来经过查询，曹荃诸子中以老四曹頫为人最忠厚老实，而且是跟随曹寅在江南长大的，曹寅生前就很夸奖他，所以便将曹頫过继给曹寅为次子，继任江宁织造。曹頫的生父曹荃也叫曹宣，字子猷，号筠石，工诗善画，和曹寅是嫡亲弟兄，早在康熙四十四年就死去了。曹頫继任江宁织造的时间是康熙五十四年三月初六，至雍正五年十二月二十四日查封其家产，经过了十三年。曹頫的才干显然逊于曹寅和曹颙，同时也由于年龄太小，缺乏政治经验，奏折写得也不是很理想。康熙对此曾表示过不满，于五十四年七月十四日的一条御批中质问道：“你家中大小事为何不奏闻？”
五十七年六月初二日，康熙又在曹頫请安折上批道：“尔虽无知小孩，但所关非细，念尔父出力年久，故特恩至此。虽不管地方之事，亦可以所闻大小事，照尔父密密奏闻，是与非朕自有洞鉴。就是笑话也罢，叫老主子笑笑也好。”
要求提得尽管具体，可惜曹頫还是不能完全做到。我们从《关于江宁织造首家档案史料》一书中看到，曹頫写的奏折和曹寅、曹颙相比，真不可以道里计。但康熙还是谅解的，终他一生，对曹雪芹的家族一直采取回护和信任的态度。
雍正上台以后，情形就不同了。就施政方针而言，雍正和康熙没有什么根本的不同，基本上保持了政策的连续性，使雍正朝成为走向“乾隆盛世”的重要阶梯。但封建政权的承继和嬗变并不依施政方针的同异为依归，更多地反映的是统治集团的利益纷争，即使奉行同一方针，各派政治力量之间也可以爆发很激烈的冲突。雍正夺嫡是历史上的大事件，篡改诏书的说法虽未必可信，但雍正早怀有篡位野心，为了夺嫡使尽阴谋手段却是事实。所以这位老谋深算的雍正一旦得到帝王宝座，便杀机毕露，千方百计整治政敌，先是皇八子允禩和皇九子允禟，随后是他们的党羽，一批接一批地被抄没、监禁、流放、杀害。雍正三年，李煦的家产被抄没，到雍正五年又查出李煦曾在苏州买女子送给“阿其那”，险些定为奸党处斩，后改为流放打牲乌拉。雍正四年，曹家的另一门亲戚傅鼐因罪被革去户部侍郎职务；同年，曹寅的女婿多罗平郡王讷尔苏被革退王爵。就像《红楼梦》中江南甄府的被抄是贾府被抄的先兆一样，曹家诸姻戚先后遇事对曹家威胁极大。作为雍正帝，不过是未雨绸缪；但在曹家，已是山雨欲来风满楼了。
其实，早在雍正上台之初，对曹家的杀机就显露出来了。一次，雍正在曹頫奏谢将织造补库分三年带完折上批道：“只要心口相应。若果能如此，大造化人了。”
口气非常不客气。这是雍正二年正月间的事。同年四月初四，又在曹頫祝贺年羹尧平叛凯旋折上批道：“此篇奏表，文拟甚有趣，简而备，诚而切，是个大通家作的。”
字里行间充满了嘲讽。同年闰四月二十六，雍正进一步责问曹頫、李煦、孙文成三织造：“人参在南省售卖，价钱为何如此贱？”
这原是康熙五十七年的一笔旧账，五六年后旧事重提，显然带有不便明说的动机。接着，在雍正二年五月初六，曹頫奏报江南蝗灾因连得大雨而僵灭大半，因此“人心慰悦，太平无事”。然而雍正挑剔说：“蝗蝻闻得还有，地方官为什么不下力扑灭？二麦虽收，秋禾更要紧。据实奏，凡事有一点欺隐作用，是你自己寻罪，不与朕相干。”
雍正三年九月三十日，取消了曹頫造送马鞍、撒袋、刀等物之饰件的权利，改由广储司依原样制造。
雍正四年三月初十，内务府总管奏称曹頫等进的绸缎粗糙轻薄，决定给曹頫以罚俸一年的处分。
雍正五年六月二十四日，又因给皇上做褂面用的石青缎匹落色，将曹頫罚俸一年。
接着，便于雍正五年十二月二十四日，查封了曹頫的家产。真是紧锣密鼓，步步紧逼。抄家的表面理由是：“江宁织造曹頫，行为不端，织造款项亏空甚多……伊不但不感恩图报，反而将家中财物暗移他处，企图隐蔽，有违朕恩，甚属可恶。”
实际上只不过是一种口实，真正原因还是雍正为了整治政敌，是皇室政治斗争的一个组成部分。
曹雪芹的家族的命运是和康熙朝相始终的，康熙和雍正的政权交替，是曹家由盛变衰的转捩点，同时也是成就曹雪芹这个伟大作家的社会契机。