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食管是消化管道的一部分，上连于咽，沿脊柱椎体下行，穿过膈肌的食管裂孔通入胃，全长约25厘米。众所周知，食管的主要作用是向胃内推进食物；而且食管黏膜湿润而光滑，黏膜上有7～10条纵行皱襞，凸向内腔，有助于液体下流和食物推送。一旦食管出现病变，就会影响进食，进而导致健康出现问题。如食管癌，就是世界一些国家和地区常见的消化道恶性肿瘤。
食管癌是原发于食管、主要起源于食管上皮组织的恶性肿瘤，以鳞状上皮癌多见。食管癌的发病率近些年一直处于高位。根据世界卫生组织国际癌症研究机构（IARC）发布的2020年全球癌症负担数据显示：2020年新增食管癌患者60.4万例，位列全球癌症发病人数的第8位；2020年全球癌症死亡病例996万例，其中食管癌死亡54.4万例，位居全球癌症死亡人数的第6位（图1、图2）。
图1 2020年全球癌症估计新发病例
图2 2020年全球癌症估计新发死亡病例
数据来源：刘宗超，李哲轩，张阳，等.2020全球癌症统计报告解读[J].肿瘤综合治疗电子杂志，2021，7（2）：1-14.
我国是食管癌的高发国家，也是世界上食管癌高死亡率的国家之一。根据世界卫生组织国际癌症研究机构发布的2020年全球最新癌症负担数据显示：2020年中国癌症新发病例457万例，其中食管癌新发32万例，位列新发癌症的第6位；2020年中国癌症死亡人数300万人，其中食管癌死亡人数30万人，居癌症总死亡人数的第4位。食管癌如此之高的死亡率，对人类健康造成了严重危害。
从中医肿瘤名家何裕民教授及其团队数十年临床观察（尽管缺乏系统的统计资料），我们发现早先的此病患者以农村地区的为多数，且以老（区）、少（数民族）、边（疆）、（贫）穷地区的患者为主，且一般年龄都偏大，都是五十岁以上，很多都是老年人。所以我们称其为“贫癌”。但这一趋势近年来有所改变，容后文细述。
从性别来看，食管癌的发病率和死亡率也存在差异。从世界范围来看，男性食管癌发病率和死亡率高于女性。2020年全球男性新发癌症1007万例，占新发癌症的52%，其中男性食管癌新发病例42万例，位列全球男性新发病例数的第7位。2020年全球男性癌症死亡553万例，占总数的56%，其中男性食管癌死亡37万例，占男性癌症总死亡人数的第6位。
而女性食管癌发病人数未进全球女性新发癌症病例的前十位。2020年全球女性癌症死亡443万例，女性食管癌死亡17万例，占全球女性癌症总死亡人数的第9位。由此可见，世界范围内男性食管癌发病率高于女性；虽然女性食管癌发病率未进前十，但死亡率却不低。
世界范围内食管癌的发病男性高于女性，中国也是如此，男性新发食管癌人数约为女性的2.2倍，男性食管癌死亡人数约为女性的2.3倍。如2020年中国男性新发癌症病例248万例，其中男性食管癌新发病例22万例，占男性癌症总发病人数的第5位。2020年中国男性癌症死亡病例数182万，其中男性食管癌死亡21万例，占癌症总死亡人数的第4位。
而2020年中国女性新发癌症病例数209万，女性食管癌新发10万例，占女性癌症总发病人数的第8位。2020年中国女性癌症死亡病例数118万，女性食管癌死亡9万例，占女性癌症总死亡人数的第6位。
之所以男性食管癌高发于女性，很多研究认为，与男性饮酒、吸烟、饮食不规律等因素有关。
从全国食管癌的发病地区分布来看，食管癌的发病率有其独特的地理分布特点，主要体现在以太行山南段的河南、河北、山西三省交界地区的发病率最高，可达32/10万，局部食管癌发病率甚至比全世界平均水平高出100倍左右。如河南的林州市（林县）、河北的磁县和涉县、山西的太行山脉，这些地方都是食管癌的高发区。另外，如乌鲁木齐的泗河地区、广东省的潮汕和梅州地区，这些也都是常见的食管癌高发区。此外，山东、江苏、福建、安徽、湖北、陕西等地也有相对集中的高发区。
河南省是我国食管癌高发省份，有数据显示，2017年河南省新发食管癌33860例，死亡25581例，食管癌发病率为31.28/10万，男女发病率比为1.73:1；河南省2017年食管癌死亡率为23.63/10万，男女死亡率比为1.88:1。虽然2010—2017年期间，河南省的食管癌发病率及死亡率呈下降趋势，但仍然高于全国平均水平，负担仍然较重。