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无论是在文学作品里，还是在与不同人进行有针对性的对谈中，询问他们对嫉妒的理解时，我都惊讶地发现，人们倾向于用“妒忌”（Eifersucht）这个词，而不是“嫉妒”（Neid）。大概因为承认妒忌对人来说更易于接受，而嫉妒则是一种可耻的情感。妒忌的人可能在部分权力斗争或竞争中处于下风，但他并非像嫉妒的人那样，从根本上对所关注的价值感到自我贬低。然而，即使是社会科学的研究，也经常回避嫉妒现象和嫉妒行为，仿佛它是禁忌，用诸如“矛盾心理”、“对抗”（Rivalität）、“妒忌”等类似的、对现象的间接描述来掩饰嫉妒的动机。
嫉妒在人类社会中的存在是如此基础、原始，而我们通常所谓的妒忌（或者更准确地说，我们真正想表达的含义）在语言中的表达却相对轻松无碍，这一点从语言本身就可以看出。在《格林词典》（ Grimms Wörterbuch ）中，只需要几行来解释“Eifersucht”（妒忌），但是，需要超过15行来解释“Neid”（嫉妒）及其相关的词。“Eifer”（热忱）和“Sucht”（渴望）这两个词也可以单独存在，但都远远无法接近“Neid”（嫉妒）的深度、神秘性，甚至可以说是“存在主义的”（existentielle）含义。
关于我们的问题，我们能从《格林词典》中了解到什么信息呢？“Neid”（嫉妒）是一个普遍而又独特的日耳曼语词汇：古高地德语是“ nid ”，中高地德语是“ nit ”。其词源不明。最初，这个词可能意味着“Anstrengung”（努力）、“Eifer”（热忱）、“Wetteifer”（竞争），所以完全代表了一些积极的价值，没有这个词被逐渐赋予的破坏性、无力感的核心含义。然而，很难想象的是，在这个词被赋予负面含义之前，人们并没有被我们现在所说的嫉妒困扰。我们还必须记住，“竞争”、“Agonale”（对抗）的积极评价完全取决于文化。尽管对于西方文化圈和一些非西方的部落文化来说，这是理所当然的，但在其他文化中，例如北美的霍皮印第安人（Hopi-Indianer），竞争的行为可能是被禁止的，在实践中也是不可能的。
人们逐渐开始区分“恶性嫉妒”（übeler nit）和“良性嫉妒”（guoter nit）。尤其当看到一个人充满战斗的仇恨（Haß），怨恨地（Groll，Zorn）冲向对手，但在他有任何机会部分释放其积蓄的攻击欲望之前就被挫败——就像我们今天所说的，他“受挫了”（frustriert），人们似乎会预设这个人内心充满了恨意、怨恨、愤怒和敌意。在《希尔德布兰德之歌》（ Hildebrandslied ）和《尼伯龙根之歌》（ Nibelungenlied ）中，“ nid ”和“ nit ”或多或少地与仇恨、敌意（Feindseligkeit）、战斗的热情（kriegerische Eifer）和妒忌（Eifersucht）意义相同。
古北欧语的“ nid ”（嘲笑，侮辱）“也是基于仇恨的概念，尤其是表现为竖起一根嫉妒杖（nidstöng），这是最高级别的、有魔法力量的仇恨的标志”。然而，正如我们稍后将看到的，“嫉妒杖”也可以被归入那些用来让嫉妒者远离自己的符号类型。在较早的新高地德语中，就像《格林词典》所展示的，我们还能找到“嫉妒”的原始含义，比如“勇气”（Mut）、“好战”（Kampfgier）和“愤怒”（Zorn）。例如：“In Zorn lief ihn der Ritter an und schlug auf ihn mit großem Neid.”（“骑士在愤怒中冲向他，充满强烈嫉妒地攻击他。”）
然后，我们逐渐接近今天的意义。“恶意”（Bosheit）和“伤害他人的欲望”（Lust zu schaden）（即幸灾乐祸，对于行为者并无收益的破坏行为）开始浮现。“让我们诚实地行事……不要有争吵和嫉妒。他们常常因为强烈的嫉妒而活生生地切掉别人的手脚。究竟是什么原因让你们产生了这么强烈的嫉妒（即伤害他人的欲望），以至你们对我采取了这种行动。”
“仇恨”和“嫉妒”开始作为“善意”（Gunst）和“友谊”（Freundschaft）的反面出现，而“忌妒”（Mißgunst）也仍然非常接近真正的嫉妒。在H.施塔登（H. Staden）的作品中，我们发现了一个观点，即食人主义（Kannibalismus）可能是生存嫉妒的一种极端形式：“他们这么做（吃掉他们的敌人）不是因为饥饿，而是因为强烈的仇恨和嫉妒。”