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自主神经是大脑和内脏之间信息和指令的往来通道。自主神经的工作决定着体内脏器的机能以及受到外部刺激后情绪和行动的变化。
自主神经是一张从大脑延伸至脊髓，又从脊髓延伸至全身的巨大神经网络，是人体生来自带的生命维持机制。
大脑在坚硬颅骨的保护下，位于黑暗封闭，无法直接产生感知的地方。向大脑输送信息的是大脑的“外派机构”，即眼、耳、鼻、舌、皮肤等。大脑就是通过这些器官感受到的五种感觉来获得外界信息的。
这些器官捕捉到的刺激信号会被快速传导至大脑，大脑将其处理后，将指令通过自主神经快速传导至各个内脏。
这种经由自主神经的信号传导并非单向的，刺激信号不仅从大脑经由自主神经传向内脏，内脏也会将刺激信号经由自主神经再传回大脑。
更形象地说，如果将我们的大脑比作“首都”，将我们的内脏比作“各大城市”，那么自主神经就是连接大脑和内脏的“双向高速公路”。
人的自主神经大致可以分为两种，分别为会在精神紧张时活跃的交感神经和在放松状态下占据主导地位的副交感神经。在从头部延伸至腰椎的脊髓
中，交感神经的水平高度约位于胸腰部，而副交感神经则从头部和臀部上方的腰骶部附近向外延伸，连接着我们的心脏、肺、胃、肝脏、肠等内脏器官（见图2-9）。
图2-9 交感神经和副交感神经
综上所述，自主神经的功能是掌管着“维持生命所需的一切”。
受到外界刺激时，交感神经首先会就“战斗或逃跑”做出判断 。就像动物在大自然中遭遇敌人时，如果不能瞬间判断出该战斗还是逃跑，就可能性命不保。虽然战斗和逃跑是相反的行为，但二者都是在紧急情况下的瞬间反应，也均由交感神经发挥作用。 副交感神经控制的则是“休息和消化” （见图2-10）。
图2-10 “战斗或逃跑”与“休息和消化”
交感神经指挥着可以保护性命的紧急行动，副交感神经则使身体在缓和状态下维持生理平衡。交感神经占据主导地位时心脏会加速跳动，副交感神经占据主导地位时心脏跳动平缓。
在交感神经和副交感神经的指挥之下，在人体内和大脑中，上述的行为选择时刻都在发生，同时发生的还有紧张与缓和状态的交替以及激素的分泌。大脑和自主神经构成的指挥系统能瞬间处理海量信息，并决定接下来要做出的反应。
总之，除了维持我们生命的内脏机能外，我们的感受与受情感支配的行为等反应，也是由自主神经“主宰”的。