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唐朝后期，大量耕地集中在少数贵族和官僚手里，全国半数以上的农民失去了土地，变为逃户、流民。统治者还用各种名目横征暴敛，老百姓连吃盐、喝茶、住房都要上税。当时，还经常发生天灾，地里不长庄稼。穷苦农民没有吃的，只好把蓬草籽磨成面，把槐树叶当成菜，勉强果腹。举国上下，饿殍遍地，怨声载道。而统治阶级则过着骄奢淫逸的生活。
公元859年即位的唐懿宗，是一个非常荒淫的皇帝。他每月总要举行大型宴会10多次，殿前的乐工常有500多人。他观赏歌舞，常常是通宵达旦，高兴的时候还要赏给乐工们很多钱。长安附近的名胜，如南宫、北宛、离宫等地方，他想什么时候去就什么时候去。左拾遗刘蜕曾上书说：“目前，西凉还在建筑城池，南蛮不断侵扰边境，战争还在进行，请皇上节制宴游，多关照一些政事为好。”唐懿宗不仅不听，反而把他贬为华阴令。
公元873年，唐僖宗即位后，其昏庸腐朽、奢侈豪华，比唐懿宗有过之而无不及。僖宗年幼不会治理国家，但对踢球、斗鸡、音乐、赌博非常精通。他最宠信的宦官田令孜还常常让僖宗赏给乐工钱，每天达几万，几乎把府库里的钱都用光。
穷人活不下去，只有起来造反。当时，农民武装起义在现在的山东、四川、湖南、山西、陕西等地，此起彼伏。公元859年冬天，裘甫在浙江东部举行起义。这场起义虽然被镇压下去，但却成了唐末农民起义的先导。8年以后，桂林又发生兵变，后来转战到徐州一带，发展成规模很大的农民起义，14个月以后，起义被镇压。起义的农民分散到各地，等待机会。
唐僖宗乾符二年（公元875年），濮州（今山东濮县东）私盐贩子王仙芝与尚君长、尚让兄弟，率领几千农民在长垣起兵。王仙芝自称天补均平大将军、海内诸豪都统，发布檄文，斥责朝廷奸臣乱政，赋税繁重，赏罚不平。起义军攻下曹州（今山东曹县）、濮州，从几千人发展到几万人。接着，冤句（今山东曹县西北）人黄巢和他的兄弟等8人，率领几千农民在曹州起兵响应，王仙芝和黄巢的两支队伍合在一起，轰轰烈烈的农民大起义开始了。
黄巢从少年时起就贩卖私盐，走南闯北，见多识广。他擅长骑马射箭，喜好结交江湖好汉；济困扶危，反抗社会不平。他也喜欢读书，几次参加科举考试，都没有被录取。
有一年他又未考中进士，便写了一首《不第后赋菊》诗：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
表露了他有朝一日要起来造反的意愿。
起义初期，王仙芝是全军统帅。起义军采取流动作战的方法，从现在的山东南部打到河南西部，又打到湖北东部。公元877年攻到蕲州城下。唐朝蕲州刺史请王仙芝、黄巢等人进城，对他们进行诱降活动，答应请求皇上授予王仙芝官职。朝廷正想平息农民起义，就答应授给王仙芝一个空头官衔。王仙芝十分高兴。黄巢大怒，他责备王仙芝说：“起初大家立过大誓，要横行天下。现在你去作官，起义的弟兄们该到哪里去？”起义军其他将士也都斥责王仙芝，王仙芝害怕众人，没敢接受唐朝的官职。起义军两位领袖意见不和，起义军也就分裂了。王仙芝和尚官君、尚让等率领一部分人，攻破一些州县；可是，他曾经7次向唐朝统帅请求投降，没有得到允许，最后被唐军打得大败，牺牲了几万人，王仙芝也被杀死。这支起义军失败了。
黄巢率领另一部分起义军北上，转战在山东、河南一带。王仙芝战死以后，尚让带领残余部队投奔黄巢，推黄巢为王，称作黄王，又称“冲天大将军”，改年号“王霸”，设置官署，建立自己的政权。面对唐军的军事防线，继续强攻州县城邑对起义军极为不利，而江南是唐王朝军备力量薄弱的地区，又是后期主要的财赋供给地，起义军到江南开辟新的活动地区，打开新的局面是非常必要的。黄巢在冷静分析局势之后，作出了正确的选择。他率领数万大军，渡过长江，挥戈南下，使起义军转入新的大发展阶段。
当时，唐朝的军队集结在中原一带，岭南地区兵力比较薄弱。黄巢本想占领岭南地区，休整一段时期，积蓄力量，再打到中原去，推翻唐朝。可是，部将们不愿休息，要求尽快打回北方。黄巢同意了这个要求，以天补均平大将军的名义发布檄文，指责朝廷的罪恶，率领起义军从广州出发，向北攻进现在的湖南、湖北，向东打到江西、安徽、浙江等地。
起义军的声势越来越大，人数越来越多，发展到60万人。唐僖宗派了好几支大军进行镇压，也阻挡不住。起义军渡过淮河，向西北进军几千里，攻下了东都洛阳。唐军只得退到潼关防守。一路上，起义军纪律严明，不掳掠百姓，只没收官商富户的财产充作军需。起义大军进入洛阳城的时候，还对百姓进行慰问，秩序井然。
起义军挺进到潼关城下，满山遍野都是起义军的白旗。当黄巢来到的时候，全军士气高昂，大声欢呼，山河震动。唐军凭借关隘，勉强守了两天。到第3天，尚让和黄巢的外甥林言，分兵从一条叫“禁谷”的小路绕到关后，内外夹击，攻破了潼关。这条“禁谷”，在平时，为了防止商人逃税，禁止通行，里面长满了灌木藤葛。起义军打来，唐军竟然忘记设防。第一天双方交战以后，官军溃败，争着从禁谷逃命。一夜工夫，把地面塌平了，正好给起义军开辟了道路。
公元880年12月3日，黄巢攻克潼关。京城长安得知这一消息，陷入一片混乱之中。5日凌晨，唐僖宗和宦官田令孜带着4个亲王及数名嫔妃，率领500名神策军，由金光门出了皇宫，匆匆忙忙地逃往四川。就在这天早晨，文武百官照样上朝，等了很久，才知道皇帝逃跑了。当天下午，黄巢的前锋大将柴存进入长安。唐朝廷的左金吾卫大将军张直方不得不带领文武官员几十人，到长安郊外迎接。黄巢乘坐着黄金装饰的轿子，由身披锦绣、手执兵器的随从簇拥着，威武雄壮地进入长安城。兵强马壮的起义军队伍，充塞道路的辎重车辆，浩浩荡荡地跟随着前进。
长安的老百姓听说黄巢进了城，都走出家门，夹道欢迎，观看起义军的军容。起义军士兵大多是受尽压迫的民众，所以，遇到贫民是很同情的，还送给他们财物；但对唐朝留下来的那一大群官吏，就十分憎恨，只要一抓住就处死。几天之后，也就是公元881年1月，黄巢在长安即位称帝，国号大齐，年号金统。他任命尚让为宰相，孟楷、盖洪为将军，著名诗人皮日休为翰林学士，组成了由起义军文武首领和唐朝降官混合的大齐政权。
起义军渡过淮河以后，一路无阻，但经过的重要地方如东都洛阳，都没有留兵驻守。数十万人全部进入长安，实际上好像进入口袋之中。长安在唐军的四面包围下，粮食补给发生困难。不久，唐朝京城四面诸军行营都统郑畋号各藩镇，联合起来进攻长安，各藩镇响应。形势对起义军非常不利。
黄巢也想过打开局面。他曾派尚让等人率领5万人攻打凤翔。尚让自以为声势浩大，行军时，军容不整；遇到伏兵，便被杀得大败，损失了士兵2万多人。一部分唐军乘机进攻长安，黄巢以为是唐朝大军来了，便率领众人仓惶逃走。唐军入城，大肆掳掠。黄巢停在城外，看到唐军像一群乌合之众，便又领兵杀回长安，歼灭唐军十之八九。无奈，他的地方守将们听说他已出城，也都放弃守城，逃往别处。
由于起义军始终没有打破敌人的围剿，城内粮食又日益紧张更由于在这紧急关头，起义军的主要将领朱全忠（即朱温）却叛变投敌了，使得大齐政权处于多面受敌的严重危机之中。
公元883年5月，黄巢被迫撤离长安，在河南、山东一带继续坚持起义。第2年6月，又与唐军浴血奋战，终因寡不敌众，黄巢自刎于泰安狼虎谷（今山东莱芜境内）。黄巢起义历时十年，撼动了封建王朝的统治，功不可没。