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白居易是唐代著名诗人，字乐天，生于唐代宗大历七年（公元772年），下（今陕西渭南东北，音ɡuī）人。白居易自小聪明，五六岁就开始学写诗。他擅长作诗的名气，很早就传开了。白居易早期的生活是在乱动荡中度过的。在他十六岁那年，他父亲白季庚在徐州做官，让他到京城长安去长些见识，这种离乱生活才结束。
那时候，正是朱酢叛乱之后，长安遭到很大的破坏。特别是连年战争，到处闹粮荒，长安米价飞涨，百姓的日子很艰难。
当时，长安有一个文学家顾况，很有才气，但为人有些高傲。白居易钦佩顾况的名气，带了自己的诗稿，到顾况家去请教。顾况听说白居易也是个官家子弟，不好不接待。白居易拜见了顾况，送上名帖和诗卷。顾况看了看名帖，看到“居易”两个字，皱起眉头打趣说：“近来长安米价很贵，只怕居住很不容易呢！”
白居易被顾况莫名其妙地数落了几句，也不在意，恭恭敬敬地站在旁边请求指教。顾况拿起诗卷随手翻着，他的手忽然停了下来，眼睛盯着诗卷，轻轻地吟诵起来：
离离原上草，一岁一枯荣；
野火烧不尽，春风吹又生……
顾况读到这里，脸上显露出兴奋的神色，马上站起来，紧紧拉住白居易的手，热情地说：“啊！能够写出这样的好诗，住在长安也不难了。刚才跟您开个玩笑，您别见怪。”
顾况十分欣赏白居易的诗才，自从这次见面以后，逢人就夸说白家的孩子怎么了不起。一传十，十传百，白居易在长安出了名。不到几年，他考取了进土。唐宪宗听说他的名气，马上提拔他做翰林学士，后来又命他担任左拾遗。在这期间，白居易一面不断地创作新的诗歌，揭露当时社会上的一些不良现象，一面在宪宗面前多次直谏，特别是反对让宦官掌握兵权。
有一次，白居易谏阻宪宗封宦官做统帅，惹得宪宗很气恼。他跟宰相李绎说：“白居易太狂了，怎么对我这样不敬，我要撤他的职！”李峰说：“白居易敢在陛下面前直谏，不怕杀头，正说明他对国家的忠心。如果办他的罪，只怕以后没人敢说真话了。”唐宪宗勉强接受李绎的意见，暂时没有把白居易撤职。但是，过了没有多少天，终于把他左拾遗的职务撤掉，改派别的官职。
白居易写了许多诗，其中有不少是反映现实的，像《秦中吟》和《新乐府》。在这些诗篇中，有的揭露了宦官仗势欺压百姓的罪恶，有的讽刺官僚们穷奢极侈的豪华生活，有的反映了劳动人民的痛苦遭遇。他的诗歌通俗易懂，受到当时广大人民的传诵，街头巷尾，到处都传诵着白居易的诗篇。据说，白居易写完一首诗，总先要念给不识字的老婆婆听，如果有听不懂的地方，他就修改，一直到能够使她听懂，这当然只是一种传说，但也说明他写的诗歌是比较接近群众的。
正因为他的诗反映现实，触犯了掌权的宦官和大官僚，也招来了一些人的咒骂和忌恨。有些人想诬陷白居易，只是一时找不到借口。过了几年，白居易在太子的东宫里作大夫。有一次，宰相武元衡被人派刺客暗杀了。这次暗杀有复杂的政治背景，朝廷的官僚谁也不想开口。只有白居易站了出来，首先向宪宗上了奏章，要求通缉凶手。宦官和官僚抓住这个机会，说白居易不是谏官，不该对朝廷大事乱作主张，狠狠地告了一状。经过这样罗织罪名，白居易被降职到江州（今江西九江）去当司马了。
白居易无辜受到贬谪，到了江州之后，心情十分抑郁。有一天晚上，他在江州的溢浦口送客人，听到江上传来一阵哀怨的琵琶声，叫人一打听，原来是一个漂泊江湖的老年歌女弹的。白居易见了那歌女，又听她诉说她的可悲身世，十分同情；再联想到自己的遭遇，引起满腔心事。回来以后，写下了著名的叙事长诗《琵琶行》，诗中说：
我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。
同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。
后来白居易又几次回到京城，做过几任朝廷大官。但是当时的朝政十分混乱，像白居易这样正直的人不可能有什么作为。他把他全部精力倾注到诗歌创作中去。白居易一生一共写了二千八百多首诗，作为封建时代的文人士大夫，他的诗不仅有高超的艺术手法，而且更具有丰富的社会内容。更难能可贵的是，他把诗的写得通俗易懂，达到了妇孺皆知的地步。这样高的艺术成就，使他成为继李白、杜甫之后又一位杰出的诗人。