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“永贞革新”失败后，被唐宪宗下诏贬职的“八司马”当中，有两位著名的文学家柳宗元和刘禹锡。柳宗元擅长散文，刘禹锡善于写诗，两个人又是很要好的朋友。这次，柳宗元被派到永州（今湖南零陵），刘禹锡被派到朗州（今湖南常德）。
这年，刘禹锡34岁。永州和朗州都在南边，那时候还是荒僻落后的地区。柳宗元和刘禹锡相信自己的作为是正直的，失败了也不气馁。到了任所，除了办公以外，常常游览山水，写写诗文。在他们的诗文中，常常抒发自己的政治抱负，也反映了一些人民的疾苦，像柳宗元的《捕蛇者说》就是在永州写的。
刘禹锡在朗州期间创作了有名的《天论》。《天论》三篇是中国哲学史上的名著。他说过“怒人言命，笑人言天”。一怒一笑，表明他是儒家。
刘禹锡和柳宗元在任所一住就是十年。日子一久，朝廷里有些大臣想起他们来，觉得这些都是有才干的人，放在边远地区太可惜了，就奏请宪宗，把刘禹锡、柳宗元调回长安，准备让他们留在京城做官。
元和十年，刘禹锡回到长安，看看长安的情况，已经发生了很大变化。京城虽有一些新气象，但朝廷官员中，有不少新提拔的官员都是他过去看不惯的人，心里很不舒坦。
京城里有一座有名的道观叫玄都观，里面有个道士，在观里种了一批桃树。那时候正是春暖季节，观里桃花盛开，招引了不少游客。有些老朋友约刘禹锡到玄都观去赏桃花。刘禹锡欣然接受了朋友们的盛情。
刘禹锡过了十年的贬谪生活，回到长安，看到玄都观里新栽的桃花，很有感触，回来以后就写了一首诗：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
刘禹锡的诗一向有名气，这篇新作品一出来，很快就在长安传开了。有一些大臣对召回刘禹锡，本来就不愿意，读了刘禹锡的诗，就细细琢磨起来，有人竟说刘禹锡这首诗表面是写桃花，实际是讽刺当时新提拔的权贵的。这些话传入宫内，唐宪宗很生气，他觉得自己这些年颇有成绩呢。于是，对刘禹锡也很不满意。刘禹锡又被派到播州（今贵州遵义市）去做刺史。刺史比司马高一级，明着是提升，但是播州地区比朗州更远更偏僻，当时还是人烟稀少的地方。
刘禹锡的老母亲，已经八十多岁了，需要有人伺候；怎能跟着刘禹锡一起到播州，正在这时候，朝廷把柳宗元改派为柳州刺史。柳宗元得知刘禹锡的困难情形，决心帮助好朋友。他连夜写了一道奏章，请求把派给他去柳州的官职跟刘禹锡对调，让他到播州去。
柳宗元待朋友一番真诚，使许多人很受感动。后来，大臣裴度也在唐宪宗面前替刘禹锡说情，宪宗答应把刘禹锡改派为连州（今广东连县）刺史。大和五年（831年）十月，他出任苏州刺史，为期近3年，颇有政绩，得到时人的称赞。后历任汝州、同州刺史。过了十四年，裴度当了宰相，把他调回长安。
刘禹锡重新回到京城，正值暮春季节。他想起那个玄都观的桃花，有心旧地重游。到了那里，知道那个种桃树的道士已经死去，观里的桃树没有人照料，有的被砍，有的枯死了，满地长着燕麦野葵，一片荒凉。他想起当年桃花盛开的情景，联想起一些过去打击他们的宦官权贵，一个个在政治争斗中下了台，而他自己倒是顽强地坚持自己的见解。想到这里，他又写下了一首诗，抒发他心里的感慨，诗里说：
百亩中庭半是苔，桃花净尽菜花开。
种花道士归何处？前度刘郎今又来。
刘禹锡一生仕途坎坷，颠沛流离，但他始终坚持真理，特别是几次遭贬，几番挫折，使他广泛地接触社会和生活在底层的劳动人民。因此在哲学、政治、文学等方面形成了自己的独到之处，并且给后人留下许多宝贵财富。
刘禹锡创造了大量的政治诗和政治讽刺诗，继承并发扬了古典诗歌的现实主义传统。他是中唐时期最优秀的诗人，白居易极度钦佩他的诗歌才能，称他为“诗豪”，为“国手”。