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安史之乱后，唐王朝的根基很不稳固。唐玄宗以后，是肃宗、代宗、德宗三个皇帝相继统治。统治阶级由于政治措施不得当，国家越来越衰落了。
贞元21年（公元805年）正月，德宗皇帝李适病死了，太子李诵即位，就是唐顺宗，年号改为永贞元年。李诵是德宗的长子，他为人宽厚，尤其尊重师长，见了老师总是先行礼。他喜欢作诗写字，棋也下得不错。集贤院侍读王叔文，善于下棋，李诵把他召到东宫。诗诏翰林王（音pī）思想先进，经常给他讲一些民间疾苦的事，对当时朝廷内外的一些弊端也评论得很有见解。这两人都是很正直的人，太子也是个有正义感的人。所以，太子对他俩十分器重。
顺宗登基的第一件事就是把王叔文和王封为翰林学士，让他们革新朝政。他原先是想派“二王”当宰相的，但考虑他们以前的官阶太低，一下子提拔那么高，怕别人不服，所以让他们当翰林学士，而让声望较高的韦执谊当宰相。
王叔文等既得新皇帝的信任，便把志同道合的好朋友柳宗元、刘禹锡、韩晔、韩泰、程异、陈谏，凌准等安排了重要职位，以便实行他们的革新计划。君臣之间有了共同愿望，革新派的手中又有权力，因此他们就大刀阔斧地干了起来。
他们先来解决宦官的问题，首先是取消“宫市”，不准太监们自己到外边买东西。把“五坊”也解散了，让那些横行街市的“五坊小儿”统统当宫中的杂役。又把久闭深宫的年长的宫女和教坊女妓600人，释放回家。他们还通过唐顺宗发布命令，废除百姓积欠官府的一部分租税，停止地方官的进奉，减低盐价。单这几项，就大大减轻了老百姓的负担。
对藩镇割据和宦官专权，革新派采取措施，加以限制和削弱。剑南四川节度使韦皋派刘辟到长安，对王叔文进行威胁利诱，想要完全控制四川地方，来扩大割据的地盘。王叔文拒绝了韦皋的要求，下令杀刘辟。刘辟吓得狼狈地逃回了四川。王叔文选拔老将范希朝统率禁军，并且担任京城以西各城镇行营的节度使，派韩泰为行军司马，接管宦官的兵权。可惜这一条重要措施被宦官暗中破坏，没能实现。
对于贪官污吏，革新派严加惩罚。京兆尹李实肆意地搜刮民脂民膏。他原先在外地作官的时候，就因为克扣军饷，引起军士们的愤怒。军士们打算刺杀他。他吓得连夜从城墙上用绳子吊下逃走，后来他当了京兆尹。有一年，他不管天旱歉收，依旧逼迫老百姓完粮纳税。穷苦的市民被迫拆掉房子，卖掉砖瓦木料；被迫卖掉青苗（还没有成熟的庄稼）凑钱交纳赋税。到处一片惨状。李实把不择手段搜刮来的昧心钱，拿出一部分进奉给唐顺宗。其他大部分都装进了他自己的钱袋。他足足聚敛了30万贯钱的财富！对这么个吸血鬼，王叔文果断地宣布了他的贪污罪行，把他贬到外地去。长安市民听到这个消息，莫不拍手称快。许多人揣着砖瓦石块，准备拦截他痛打一顿。李实听说，不敢等到第二天，当天晚上就偷偷地从长安逃走了。
王叔文等知道，要想使革新有保障，就必须有军队作后盾。那时长安的防务，是由神策军负责的。神策军的总部设在奉天，称为神策军西行营，由太监杨志廉、孙荣义分任左、右中尉。王叔文建议顺宗派宿将范希朝为神策军京西兵马节度使，派韩泰作副使，想使军队脱离宦官统辖。太监总管俱文珍知道新朝要夺宦官的兵权，吩咐神策军的将领拒绝服从朝廷命令。待到范希朝和韩泰来到奉天行营，召见诸将时，将领们竟一个也不来报到。范、韩只好回去告诉王叔文。王叔文也没有办法。
王叔文实行改革，不但一批宦官恨他，有不少大臣也嫌王叔文地位低，办事专断，对他不满。太监们已经意识到革新将带给他们的危险，便去跟那些看不起王叔文的大官僚黄裳、袁兹等人联合，共同来对付革新派。那时顺宗患了风疾，说不出话来。而王叔文因为母亲死了，按例要告假回家守丧，王也突然患了中风，革新派失去了中坚力量。太监们便在当年7月，逼着顺宗让太子李纯代理朝政；8月，硬逼他下诏让位给太子，李诵自己退做太上皇，并改元“永贞”。第二年的正月，顺宗李诵便因病去世了。这位46岁的皇帝在位仅仅8个月。
李纯是顺宗的长子，史书上称为“宪宗”。他是在太监和官僚的拥戴下当皇帝的，还没等正式登基便下令贬王为开州司马，王叔文为渝州司户。王带病，勉强挣扎着到了贬所，不久便死了。过了一年，太监们对王叔文不放心，又让宪宗下一道诏书，在渝州把王叔文杀害了。
柳宗元、刘禹锡、韦执谊等8人，原先是贬谪为边远州郡刺史的，还没到任，就又再贬为州司马。一场革新运动，只进行了146天，就昙花一现的夭折了。史书上把这件事称为“二王八司马”事件。革新虽然失败了，王叔文等革新派的一系列措施，给广大穷苦百姓带来了好处，有力地抑制了宦官和官僚们的利益。这件事因为发生在唐顺宗永贞年间，所以又称“永贞革新”。