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契丹是辽国的前身。契丹族原本是鲜卑族宇文部的一个分支，北魏时期在辽河以北地区居住。传说古契丹有八个部落，八位部落首领都是一个骑白马于土河（内蒙古老哈河）漂浮而下的男子和一位驾灰牛车顺潢河（内蒙古西拉木伦河）而行的女人在木叶山相逢后结为夫妻所生。这对夫妻，就成了契丹族的始祖。
唐朝初年，契丹大贺氏朝也分成八部，规定了大贺朝可汗（最高首领）由八部大人三年一推选的制度。三年任期届满；表现好的还可连任。唐太宗李世民贞观年间，契丹隶属大唐，唐玄宗天宝四年（公元745年），遥辇氏替代大贺氏，传了九代，唐天佑三年（公元906年）冬，遥辇氏第九任可汗痕德堇病故，耶律阿保机被推举为王，次年正月正式即位。就在同年，唐朝灭亡，朱全忠建立梁朝，自封皇帝。
耶律阿保机趁五代纷争时期，多次率兵进攻幽州等地，俘掠汉人至契丹，契丹地盘不断扩大。
就在耶律阿保机一心对外的时候，他的几个弟弟正密谋篡夺他的王位了。耶律阿保机有五个弟弟，他们是刺葛、迭刺、寅底石、安端和苏。二弟刺葛在大哥阿保机刚当王时，也很高兴，他想，现在可汗由耶律家当，每三年推举一次，自己排行老二，也有当可汗的机会。可是，阿保机做了三年可汗，没人提出推选他，现在阿保机已当了五年可汗，还没有让位的意思，刺葛忍耐不下去了，找三弟迭刺、五弟安端商量准备篡位。
不料，有一天安端在二哥刺葛家喝醉酒回家，告诉妻子粘睦姑他们要谋反的事，粘睦姑思考再三，还是自首为上，便悄悄来见阿保机和他夫人述律平，密报了这件事。阿保机夫妇当即派人把老五安端抓来审问，安端无奈，只好招认。刺葛、迭刺、寅底石也被抓起来。
一些大臣和述律平都建议阿保机将这兄弟几人杀掉，而阿保机没有这样做。耶律阿保机率众臣以及被抓起来的刺葛、迭刺、寅底石、安端四人登上一座山岗，摆设香案，刺葛等四人跪在香案前，心中惶恐不安，做好了被斩首的思想准备。
阿保机走过来，将他们四人拉起来，问道：“你们知罪了吗？”刺葛忙答：“罪臣知罪，罪臣知罪。”阿保机带着感情说：“别人尚且辅佐我成大业，你们是我手足兄弟，怎么可以谋反作乱？今且宽恕你们，再勿生不轨之心。如有悔过之意，请对苍天起誓！”刺葛等兄弟四人忙又跪下，发了誓言：“如再有异心起事，天地不容！”然后，叩头谢恩。阿保机让二弟刺葛到迭刺部去做官，刺葛感激不尽地赴任去了。
一场未遂的叛乱平息了，阿保机首先感谢粘睦姑，封她为晋国夫人。一年以后，也就是阿保机第二个任期届满之际，刺葛见他仍无退位之意，再次与迭刺、安端、寅底石等一起率兵造反。阿保机此时正率大军南征班师途中，得到报告，说刺葛等人带叛军阻挡北归之路。阿保机立即召集几位心腹大臣商议，有的说，干脆废除三年一代的制度，效仿中原帝制；有的反对说若废除此古制，恐其余七部的大人不服。莫如趁七部大人尚在军中，让他们继续推举大王连任，使刺葛处于孤立地位，则不战而胜。阿保机同意后一种意见，做了必要的准备。
得到众臣拥护阿保机再次连任，刺葛知道自己陷入孤立境地，只好再次认罪。耶律阿保机见到刺葛三番两次言而无信，下定诛除他的决心。阿保机率领大军，先捉住了安端、迭刺两个弟弟，不久，又追上北逃的刺葛和寅底石。阿保机把参与叛乱的骨干29人车裂，把刺葛等四兄弟杖刑之后释放。这次内乱，给契丹造成重大损失。
两年以后，在阿保机任可汗的第十年（公元916年），二月初一，阿保机决定登基做皇帝，二月十一日，举行了登极仪式，阿保机为大圣大明天皇帝，述律平为应天大明地皇后。年号为神册元年，立耶律倍为太子。首领选举制度从此结束。
阿保机在这个新成立的国家里，进行了一系列的改革。他派人创造了契丹文字，制订了法律；对那些在契丹统治下的汉族人民，依旧依照汉族的法律治理。他还模仿汉族的城市，在潢河（今西拉木伦河）沿岸建造京城，称为上京。此外，阿保机还采取一些发展农业和商业的措施。这些做法在当时都是有进步意义的。阿保机称帝建国，是契丹历史上一件了不起的事情。从此，契丹历史进入了一个新的时期。
契丹建国以后，阿保机不断向周围各族进行大规模的扩张。那时候，中原地区正处于五代十国统治时期，群雄割据，不断混战。阿保机利用这个机会，侵入河北东北部，攻占了许多州县。接着，他又消灭了辽河流域一带靺鞨（音móhé）族建立的渤海政权，统一了大漠南北和东北广大地区。他领导的契丹，成为当时我国北方的一个强大的地方政权。
916年，阿保机建国时，国号是“契丹”。到公元947年，阿保机的二弟耶律德光把国号改为辽，这就是辽王朝。