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契丹灭了后晋，撤出开封时，河东节度使刘知远顺应民心，在太原称帝，然后领兵南下。一路上军纪严明，受到了中原百姓的支持，很快收得了洛阳、汴京等地。然后，他定都汴京（今河南开封），改国号为汉。就是后汉高祖。
刘知远在位还不到一年就死了。他的儿子刘承佑即位，就是后汉隐帝。隐帝作了几年皇帝，内部便起了动乱。隐帝秘密派人到邺都杀害大将郭威，结果没杀成，反而促使郭威发动兵变，郭威几乎是没费什么气力就推翻了隐帝。
第二年，即公元951年，郭威在将士们的拥戴下登上了皇帝宝座。都城仍设在汴京，国号周，就是后周太祖。周太祖是汉族人，出身贫苦，对百姓的疾苦有深刻的了解。因此当上皇帝之后，能够保持节俭生活，并注意减轻百姓负担，废除了一些苛捐杂税；他搜罗了不少人才，且能虚心听取他们的意见，还鼓励百姓积极生产，使社会得到了安定和发展。在周太祖的精心治理下，五代时期的混乱局面开始好转。
可是，周太祖仅仅在位三年就病逝了。他的养子柴荣继位。柴荣本是郭威的内侄，因为郭威没有儿子，便自小过继给郭威。柴荣跟着郭威一起种田干活，自幼养成了一种刻苦勤奋的精神，不仅胸怀大志，而且性格沉着坚定：既善于骑射，又略通经史，称得上是个文武全才。周太祖在位时，他成了父皇的主要助手。挂着宰相的头衔，镇守澶州，任镇宁军节度使。
柴荣即了位，就是周世宗。周世宗上台时候，无论是内还是外，形势都十分严峻。
从内部来说，当时大臣都不信任周世宗，甚至看不起这个既年轻又不是郭威亲儿子的继承人。再从外面来看，形势也是很严峻。当后汉刚刚建立的时候，后汉刘知远的弟弟刘崇不服后周统治，占据太原，成立了一个独立的割据政权。历史上称为北汉（十国之一）。刘崇自称力量不敌，就效法石敬瑭，投靠辽国，拜辽主为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”。多次在辽兵帮助下进犯周朝，都被周太祖打败。
年轻的周世宗刚刚登基，刘崇认为灭周复汉的时机到了，就马上勾结辽兵，又一次发动进攻。刘崇自己集中了3万人马，再加1万辽军骑兵，便向潞州（治所在今山西长治）进发。刘崇犯境的消息传开汴京，周世宗立即召集大臣商议。他十分清楚，这一仗非常重要，只能取胜，不能失败。胜了则可服众心，坐稳江山，败了则必失去众望，有亡国之危。于是，周世宗要亲自带兵出征。
大臣们一听周世宗要亲征迎敌，不少人都认为不妥。有人就劝谏道：“皇上刚刚即位，局势不稳，人心易动，不宜带兵亲出。还是派个将军去吧！”周世宗说：“刘崇趁我为父办理丧事，又欺我年轻刚即位，企图一举灭我周朝。他倾巢而出，亲自坐镇，我岂能不全力以赴，亲去迎战？”大臣们见周世宗决心已定，说得也在理，便不再多说话了。
周世宗领着大军迅速赶到了高平（今山西高平），速度之快，实在出乎刘崇所料。双方摆开阵势，刘崇一看周军人少，不禁有些洋洋得意起来，他告诉辽军将领不必参战。北汉军向周军发起了攻势。周军果然抵挡不住，右边的两个大将樊爱能、何徽与北汉军马刚一交锋，就拔马往回逃跑，引起了全军动摇，形势十分危急。周世宗立刻一马当先，带着身边的几十名亲兵向北汉大营杀去，士兵们见皇上亲自上阵，顿时来了精神，一个个奋勇向前，像换了支兵马一样。宿卫将赵匡胤大声喊道：“皇上都不怕死，咱们还怕什么！”说着，与禁军主将张永德各领两千亲兵冲进敌阵。北汉军被周军的勇猛气势所震住了，纷纷开始后退。周军将士则士气更振，争先恐后，全线出击。
后面的辽军看到北汉军失败，不敢再与周军交锋，就悄悄地撤走了。周军在后紧追，大获全胜，刘崇只带百余骑狼狈逃回晋阳，几乎全部覆没。
战斗一结束，周世宗立即集合部队，当众将临阵脱逃的樊、何二将斩首，并处罚了其他70几个逃跑的将士。同时，他又立即从立功的将士中提拔了70人，来代替那些受罚者的职位。
高平一战，使周世宗的威望大大提高。它不仅大败北汉，示威辽军，而且赏罚分明，震慑全军，充分展示了周世宗的英勇和胆识。它也实在是周世宗皇帝基业的一个良好的开端。就是从这开始，后周政权才由乱而定，由弱变强。
周世宗在这个好开端的基础上，力图在政治和军事两个方面做出一番作为。他曾说：“我希望做30年皇帝，用10年时间开拓疆土，用10年时间使百姓休养生息，再用10年时间把天下治理得太太平平。”周世宗在强化军队的同时，也着手在政治上和经济上进行了某些改革。他严禁官吏贪污，严厉惩办失职官员，裁并寺院，禁止私自招收僧尼，收购民间的铜器佛像铸钱。他注重农业生产，鼓励男耕女织，大力招徕农民开垦荒地，兴修水利，颁布《均田图》，规定各地州县的租赋。此外还扩建京城开封，疏通汴口至淮河的流道，便利水运交通，国家呈现出一派兴盛景象，是割据混战的五代十国时代难得的安定时期，被以后的历代传为美谈。
周世宗说的开拓疆土，意思就是要统一国家。面对四分五裂支离破碎的国土，周世宗常常感到寝食不安，责无旁贷地把统一中国的大业担在自己的肩上。
高平之战以后，在治理国家的同时，周世宗南征北讨，扫平、收复了大片国土，正当他准备实现统一全国的愿望的时候，却病倒了。公元959年，励精图治、勇于进取的周世宗带着遗憾去世了。但是他毕竟为统一全国开辟了一条宽敞的大道，敲响了分裂局面结束的丧钟。
周世宗是一位有作为的政治家，他的改革顺应当时的形势，对历史的发展起到了重大作用，对后来的统一奠定了基础。