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刘宋初年有一个有抱负、有理想的少年宗悫（音què），他从小跟叔父宗少文读书。宗少文很有学问，但是自命清高，不想做官。他见宗悫很机灵、有心计，有一天问宗悫说：“你长大想干什么？”小宗悫见叔父问他，微微地昂起头，睁着两只明亮的大眼睛，毫不犹豫地回答说：“愿乘长风破万里浪。”这句话的意思是说，他要利用有利的条件，冲破一切困难，干一番伟大的事业。这话表达了小宗悫的远大志向。可宗少文以为侄子将来想做大官，就骂道：“你这小子，尽想着钻到那污浊的官场里去，将来不富贵，就一定要败我的家！”宗少文看不惯当时腐败的政治，不愿意做官，也不愿意侄子混入这污浊的官场里去。小宗悫虽然被叔父误解了，可他并没有辩解。他有自己的理想、抱负，想做一个有才能的将军，带领着千军万马，去冲锋陷阵，为国家立功。
那时候，大多数年轻人光知道关起门来读书，不喜欢练习武艺。宗悫却每天挥舞着大刀或双剑，披星戴月，勤学苦练，终于练就了一身好武艺。
在宗悫十四岁那年，一件偶然发生的事情，使他一下子出了名。那年，他哥哥宗泌娶亲，新娘子家里比较富裕，嫁妆很多，亲戚朋友也送了许多礼品。没想到被强盗盯上了。晚上，当月色朦胧，客人们相继离去，宗悫一家正准备睡觉的时候，十几个强盗拿着火把和刀枪棍棒，闯入他家抢劫。宗悫抄起平日练武用的大刀，一个箭步冲了出去。强盗看他是个小孩子，没把他放在眼里。宗悫一脚便踢倒一个强盗，又举起大刀，把另一个强盗劈倒。邻居和附近的官军闻声赶来，将这伙强盗一网打尽。少年宗悫勇斗群盗的事，很快就传开了，人们禁不住竖起大拇指称赞说：“真是初生牛犊不怕虎呀！”
这件事情传到了江夏王刘义恭那里，他很赞赏宗悫，就派人把宗悫请来，叫他在自己手下当了一名军官。
宗悫立了许多战功，不到二十岁就当上了将军。他作战时，身先士卒，善于跟敌人斗智。有一次，他在岭南和敌人作战，敌人出动了一支用大象装备起来的队伍。大象的皮很厚，普通的刀剑不容易砍伤它。宗悫心想，狮子是百兽之王，什么野兽见了它都害怕，于是他叫人做了一些假狮子，装在车上，由士兵推着冲入敌阵。大象看见狮子来了吓得四处奔逃，敌人的队伍很快就崩溃了。宗悫还很重视军队的纪律，对部下约束很严，不许抢劫，凡是战利品，都一律上缴，他自己分毫不取，部下当然也就不敢私分。
元嘉三十年（公元453年），太子刘勋谋害了宋文帝。消息传开后，人们纷纷起来反对大逆不道的刘勋。宋文帝的第三个儿子刘骏，正任江州刺史（管理今江西省九江市西南一带的地方官），听说这件事情，首先起兵讨伐刘勋。接着，荆州刺史刘义宣，也起兵响应，一起杀向建康。刘骏任命宗悫为将军，和柳元景一起，带领主力部队进攻建康。柳元景和宗悫攻破建康；在枯井中捉住刘勋，把他杀了。
这场动乱平息以后，刘骏继承了帝位，他就是宋孝武帝。孝武帝论功行赏，宗悫被任命为左卫将军，封洮阳侯。不久，又升为豫州刺史（管理河南省东部、安徽省西部一带的地方官）。
宗悫待人宽厚，从不计较个人得失。他有个同乡，名叫庚业，家里拥有良田千顷，生活极端奢侈，每次请客，山珍海味应有尽有。还在宗悫不怎么出名的时候，有一次，庾业请宗悫吃饭，只准备了粗糙的小米饭和萝卜白菜。庾业还故意对别的客人说：“宗悫是个武人，吃惯了粗菜淡饭，所以我不敢用别的饭食招待他。”庾业的目的是有意取笑一下出身贫寒的宗悫。宗悫并不在乎这些，照样吃得饱饱的，向庾业道了谢才走。后来，宗悫做了豫州刺史，庾业恰好是宗悫的部下，可宗悫并不计较当初庾业对自己的取笑，对他仍然很客气。庾业对自己当初的不礼貌多次表示歉意，可是宗悫听了总是笑着说：“过去的事情就不要再提了，那次不是吃得很香，也没有噎着嘛！”
又过了几年，宋文帝的第六个儿子竟陵王刘诞阴谋夺取帝位。他四处扬言：“宗悫是我的得力助手，我一起兵，他就会来帮助我。”宗悫听说刘诞盗用自己的名义招摇撞骗，十分气愤，立即请求孝武帝派他去捉拿刘诞。孝武帝派他跟主将车骑大将军沈庆之去平定叛乱。到了刘诞盘据的广陵（今江苏省清江市）以后，宗悫骑马绕城大喊：“我是宗悫，奉命来捉拿叛贼！”刘诞听了，大吃一惊，赶快派兵加强防守。沈庆之和宗悫很快攻破了广陵城，活捉刘诞，将其斩首示众。
这次，宗悫又立了大功，成为刘宋朝里的一位大名鼎鼎的将军。他年轻时候“愿乘长风破万里浪”的豪言壮语，后来被人们简化为“乘风破浪”这样一句成语，用来形容人们的远大志向和抱负。