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北魏历经几代人、数十年的努力，于439年统一了中国北方，结束了100多年北方16国割据局面，北朝从此开始。
公元471年，元宏即北魏帝位，是为孝文帝，当时年仅4岁。由于孝文帝年纪太小，由祖母冯太后临朝执政，并尊冯太后为太皇太后。冯太后尽管在生活上淫荡不贞，但却是一位颇有才能的政治家。在她的主持下，北魏进行了重大改革，缓和了阶级矛盾，限制了地方豪强势力，扭转了北魏国力衰微的局面。冯太后死后，孝文帝把北魏的改革推向了更高的阶段，使衰弱的北魏又逐渐强盛起来。
魏孝文帝的改革，包括实行俸禄制、均田制、三长制以及迁都和汉化。其中，尤以迁都和汉化作用巨大，影响深远。
孝文帝以前，北魏的官吏是一律不给俸禄的。中央官吏可以按等级，分享缴获的战利品，或是受到额外的赏赐；地方官吏不同，他们只要上缴规定的租税赋役以外，就可以在其管辖的范围内，任意搜刮、不受限制。有一次，太武帝拓跋焘要出征，向老百姓征调毛驴，驮运军粮。这件事由公孙轨负责。公孙轨下令，老百姓交上来的毛驴，只有每一头加上一匹绢，才能接受。公然索要贿赂。当时，人们都说：“驴子没有好坏，背着绢就是壮驴。”官吏如此贪赃枉法，不能不激起人民的反抗。
针对这种情况，孝文帝在484年6月，下决心实行俸禄制。他规定：每户征调3匹绢，2石9斗谷，作为百官的俸禄；同时，制定了严惩贪官污吏的法律。规定：官吏贪赃1匹以上的绢就要处以死刑。俸禄制实行以后，虽然增加了人民的赋税，但与以前放纵官吏们贪污掠夺相比，对人民还是有利的。正因为如此，俸禄制遭到一部分惯于贪赃枉法的官吏们的反对。孝文帝改革意图坚决，对这些人进行了严厉打击，先后处死了地方刺史以下的贪官污吏40多人，使北魏的吏治出现了崭新的局面。
公元485年11月，孝文帝和太皇太后，采纳给事中李安世的建议，实行均田制，均田制的主要内容是：男子15岁以上，给露田（不栽树只种谷物的土地）40亩，妇女20亩，一夫一妻60亩；男子还给桑田（已种或允许种桑、榆、枣等果木的土地）20亩，在不适合种果木的地方，男子给露田40亩，妇女5亩；露田是私有田，可传给子孙，也可以买卖其中一部分；奴婢和良人也一样给露田，一头牛可给田30亩。此外，新定居的户主，还给少量的宅基田。
均田制不是平分土地。对于地主来说，是承认他的土地占有权，又限制了他们兼并土地；对于农民来说，是既承认他们已有的小块土地，又鼓励他们开荒；对于那些流浪者来说，则给他们自立门户提供了条件。
公元490年9月，太皇太后驾崩，24岁的孝文帝亲掌朝政。他为了加强中央集权，决心进一步改革。现在，改革的重点在于“汉化”。孝文帝很聪明，在他的祖母冯太皇影响下，也读了不少书，对汉族文化有较深的了解。他知道，要使北魏富强，必须抛弃民族偏见，接受汉族的先进文化。当时，北魏的都城在平城（今山西大同）。由于地处边塞，既不便于加强同黄河流域汉族的联系，又不便于进攻南朝，对控制中原和推行改革都是障碍，于是，孝文帝决定迁都洛阳。
迁都是件大事，关系到许多鲜卑贵族的切身利益。他们大多留恋旧都的田地财产和奢侈的生活，害怕迁都会改变他们的生活方式，所以，强烈反对迁都。孝文帝为了达到迁都的目的，定下了一条妙计。
493年8月，孝文帝亲自率领步兵、骑兵30万渡过黄河，9月进驻洛阳。孝文帝带领大臣们参观洛阳西晋宫殿的遗址，他面对这满目荒凉的景象，对大臣们说：“西晋的皇帝没有管理好国家，致使国家灭亡、宫殿荒芜，看了真让人伤感。”他触景生情，朗诵起《诗经》中《黍离》这首诗来。“黍”是谷子，“离”是指植物长得很茂盛的样子。据说，当年，东周大夫回到西周的镐京，看到旧日宫殿的遗址，种上了茂盛的谷子，感到十分哀伤，就写下了这首诗。
此时，洛阳秋雨连绵。文武百官本来就不愿南征，现在，他们面对连绵惨淡的秋雨和残败破落的宫殿，心情十分沉重。原来，几十年前，北魏太武帝曾以10万大军南征，结果，被宋军打得大败而逃，伤亡大半。从此“南征”成了他们最感可怕的事情。这一出戏演得很出色，孝文帝南征是假，迁都是真。他针对大臣们不愿继续前进的为难情绪，便下令三军，继续往南进发。
大臣们听了，就纷纷跪倒在马前叩头，请求皇帝不要再南征了。孝文帝乘机说道：“这次南征，兴师动众，不可无功而返。不南征，就迁都。”并且下令：愿意迁都的站在左边，不愿迁都的站在右边。文武百官听了，权衡一下南征与迁都的利弊，觉得还是迁都为好。于是，所有随军贵族和官吏都站到左边去了。一时间，停止南征的消息传遍了全军，大家都高呼“万岁！”迁都洛阳之事，就这样决定了。
迁都洛阳后，孝文帝就开始大力推行汉化政策。首先，他改鲜卑姓为汉姓，禁止鲜卑族同姓结婚，鼓励鲜卑人与汉人通婚。孝文帝把拓跋氏改成元氏；把丘奚氏改成奚氏；步陆孤氏改成陆氏；达奚氏改成奚氏……他还带头娶汉族大姓女子为皇后、妃子。并且，给他的弟弟们娶汉族大姓女为妻室，还把公主们嫁给汉族大姓。范阳卢氏，一家就娶了3个公主。
孝文帝还下令，鲜卑族一律改穿汉人服装，孝文帝亲自在光极堂给群臣颁赐了汉服的“冠服”，让他们穿戴。再次，禁止说胡语，要求鲜卑族改说汉语。他规定：30岁以上的人，由于说话的习惯已久，可以慢慢改；30岁以下的人，要立即改说汉语。并严厉规定：在朝廷当官的人再说胡语，就要降爵罢官。
对这些改革，顽固守旧的鲜卑贵族当然不满意。他们暗中勾结起来，煽动皇太子元恂发动叛乱。元恂打算乘孝文帝出游嵩山的机会，偷偷逃回平城，依靠守旧派占据平城搞分裂。孝文帝在去嵩山的路上得知这个消息，立即派人把元恂逮捕起来，亲自用鞭子打了他一顿。并将太子废为平民，囚禁起来；过了些日子，又把太子毒死了。正是因为平定了这场武装叛乱，孝文帝的改革才得以推广。
北魏孝文帝在位期间，对北魏的政治、经济、军事和民族旧习，都进行了一系列的大胆的多方面的改革。在他的带动下，北方各族人民在相互交往中渐渐融合，逐渐接受了汉族的先进生产方式以及与这种生产方式相联系的文化。那些“代迁户”在新的地方取得了新的联系，学习了新的风俗和新的嗜好，逐渐汉化了。北魏孝文帝的迁都和汉化政策，促进了北方各民族的融合，为我国多民族国家的发展作出了贡献。