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自从邓太后归天，27岁的安帝加紧巩固他的政权，但同时他的身体状况却衰落下来，一日不如一日，令他十分苦恼。
当朝皇后名叫阎姬，这位皇后也是贵人出身，但比起邓太后来，简直天壤之别，她心狠手辣，为达目的不择手段。阎皇后受宠两年多来始终未能生育，她很着急，偏偏有位李贵人生下个皇子，取名刘保。这使阎皇后忧虑重重，担心自己的处境会十分危险，暗生杀机，想秘密除掉李贵人。她让兄长阎显弄来些剧烈的毒药，偷偷投入李贵人的饭菜中，将李氏害死。
不幸的是，一晃七年，阎后仍旧没有生育，元初七年，安帝只好立刘保做太子，年号为永宁。其实安帝特别讨厌刘保的言谈举止，总瞅这孩子不顺眼。小刘保也很惧怕父皇，在他面前表现得恭恭敬敬，话语极少。
刘保被立为太子气坏了阎后和阎显，他们联手害死刘保的乳妈王南和亲信邴吉，企图逼死刘保。当时刘保只有十岁，却聪明懂事，他知道阎家人要害自己，处处忍让躲避，一退再退。然而阎后他们怎能轻易放过他。阎后在安帝枕边连连说刘保的坏话，甚至编造谎言，加以陷害。阎家人的朝中帮凶在阎显的安排下多次奏书，说刘保性情古怪，狡猾心狠，例举一些无中生有的罪证，给安帝施加压力，公元124年，安帝终于废掉太子，贬刘保为济阴王。
公元125年，32岁的安帝打算活动活动筋骨，于是由阎后相陪南巡狩猎。谁知刚到宛县城围，安帝忽得重病，车队急忙掉头往回赶，没到洛阳安帝便浑身抽搐，口吐白沫，一命呜呼了。阎后吓得脸色大变，呆怔半晌，但她心计颇多，又转念一想，觉得不能声张，悄悄叫来同行护卫大将军阎显。阎显进到车舆中一看安帝断气了，骇出一身冷汗，对妹妹说：“济阴王刘保在京中呢，他的同党若得知陛下驾崩，必定立那小子为帝，这对我们不利，首先封锁消息，一切如常，快速回京。”
随行大臣们谁也不知道皇帝已死，只见每日饭菜按时送入车内，听阎显说陛下病得很厉害而已，全部匆匆赶路，连行四天四夜，车队顺利赶回京城洛阳宫中，当夜便向社稷坛处告天，宣布安帝归天，开始发丧。阎后成为皇太后，立即把持政权，封阎显做车骑将军，管理三司，由她几个兄弟阎景、阎耀、阎晏控制全朝，再迎接济北惠王刘寿之子刘义进宫，先封为北乡侯，后继皇帝位。
济阴王刘保因为被废，不得上殿拜棺，他连哭了三天，水米未进，官员们见此状很受感动，可是谁也没有办法，只有太监们陪伴着他。
阎氏兄弟掌握大权，对与他们结怨的群臣大下杀手，连当他们帮凶的将军耿宝、樊丰等人全都被贬入狱，秘密杀害。中郎将谢恽、侍中周广等人也被下狱，受刑而死，阎家人已经彻底辖制了全朝。
不料，刚继位不足200天的幼年皇帝北乡侯刘义忽生大病，怎么也不见好。太监孙程听说此事，急忙暗中联系其他几位太监说道：“刘保乃先帝亲子，虽然被废，其实受冤，只要北乡侯一死我们便应设法扶助济阴王称帝。”太监们表示赞成，紧密地团结在一起。这样以孙程为首的宦官们准备与外戚势力相抗衡。
果然，没过几日，北乡侯一命归天，由于继位时间短，没有年号和庙号，生年与年纪皆不详，所以中国历史不承认这位皇帝。北乡侯死了，阎太后和阎显四处物色适合继位的人选，打算再立个小皇帝，他们也怕出现意外，关闭宫门，调动军队，秘不发丧。
与此同时，孙程得到大长秋江京在章台门宫内与亲信开会的消息，他立刻带领18名太监悄悄来到章台门，闯进门去，乱刀砍死江京等三人，只剩下老臣李岩，孙程没有杀他。半个时辰后，孙程召来文武百官，调集到部分禁军，拥护刘保称帝，11岁的刘保当上了皇帝，史称顺帝。
阎太后和阎显闻听此事大惊失色，想反抗已晚，他们被禁军抓住，关入监狱，次日阎家兄弟全被处死，亲属流放，阎太后给贬入冷宫，至此，以孙程为首的十九太监集团在此次与外戚争夺政权的斗争中，取得了完全的胜利。
这十九太监在王室动荡的危急关头，能拧成一股绳除奸斩贼，立刘保称帝，此义举为后人称道。