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屈原，名平，字原，生于公元前340年，卒于公元前278年，战国中期楚国人，我国历史上最早的伟大爱国诗人，杰出的思想家和爱国者。
屈原出生在巫峡边依山傍水的小县秭归，他天资聪颖，文章出众，抱负远大，弱冠之年即开始受人瞩目。楚怀王即位后，年轻的屈原即被召入宫中，任左徒（相当于后来的副宰相），兼管楚国的内政外交。每逢怀王问政，屈原总能侃侃而谈，见解独到，因此深得怀王信任。
那时候，楚、齐、韩、燕、赵、魏六国，正在苏秦的奔走游说下“合纵”抗秦，一时使强秦不敢轻举妄动。趁着列国间战事较少之机，屈原向楚怀王提出整顿吏治，改革律令，限制旧贵族权力，奖励军功、农耕，学习商鞅变法图强。屈原的主张得到楚怀王的支持，他命屈原起草新法令——宪令。
屈原的改革主张遭到以上官大夫靳尚、公子子壮为首的旧贵族势力的极力反对，靳尚通过怀王宠妃郑袖不断向怀王进谗言，贬损屈原。渐渐的，楚怀王不再信任屈原，罢免了他的左徒之职，贬为专管宗庙祭祀事务的三闾大夫，宪令也因此流产。
屈原并未因此灰心沮丧，他满怀抱国激情，依然不断上书陈述自己的政治主张。怎奈楚怀王已完全宠信靳尚、郑袖等人，对屈原的奏折理也不理，到最后，竟连他面也不想见了。屈原万般无奈，悲愤地目睹了楚怀王在靳尚等人的极力怂恿下，被秦相张仪巧言欺骗，破坏与其他五国“合纵”之事，痛苦无助地眼睁睁看着虎狼般的秦国军队打进了楚国。
屈原的心在流血，悲愤的怒火在他的胸膛熊熊燃烧，他把自己的感受都倾注于笔端，写下了《离骚》等许多万世不朽的伟大诗篇。特别是《离骚》，长达370多行，共计3400多字，是我古典文学作品中最长的一首抒情诗，也是一篇光耀千古的浪漫主义杰作。在此诗里，诗人感情最激烈、最气愤的是对楚怀王听信谗言，疏远和流放自己的不满，以及对小人嫉贤害能的揭露。诗中表现了诗人始终不渝地坚持理想，为了追求真理，“九死未悔”的求索精神。
屈原的诗歌，在写作方法上，吸取了楚国民歌的精华，运用了楚国方言声韵，叙写了楚国风土物产，具有浓厚的地方色彩，被后人称作“楚辞”。它对我国文学优秀传统的形成和发展，有着重大的影响。
公元前296年，糊涂昏庸、屡屡上当受骗、最后竟被强秦囚禁起来的楚怀王，终于羞愧地死在了秦国。当他的尸体运回楚国的时候，早已有名无实的屈原再也无法按捺心中的激愤，他激烈地连上几道奏章给正式继位为顷襄王的太子熊横，痛斥令尹子兰、上官大夫靳尚等卖国求荣罪行，要求将他们法办，并苦劝顷襄王以其父为鉴，立即改弦易辙，任用贤人，革新内政，抓紧练兵，以图报仇雪耻。
这些奏章却全落到把持朝政的令尹子兰手里，他立即与上官大夫靳尚密谋，到顷襄王面前去诬告屈原。顷襄王跟他的父亲楚怀王一样是个昏庸无道的君王，他听信了子兰、靳尚一伙的谗言，将屈原罢官流放到江南楚国的边疆去了。楚国的南疆，就是现在湖北省南部和湖南省北部一带，当时这片地方多是无边无际的草原林莽，尚未开发，人迹稀少。屈原从郢都出发，沿着长江东下，在洞庭湖和湖南、沅水流域的广大地区，过着颠沛流离的生活。
屈原在政治上失势，就用诗歌来抒发情感。在长期的流放生涯中，屈原走遍了鄂南湘北，亲身体验了劳动人民的甘苦，目睹了祖国大好河山被践踏，更激起了他强烈的爱国心和政治上的失意感，他怀着悲愤交集的心情，接连写出了《天问》、《九章》、《九歌》等伟大诗作，奠定了他在中国文学史乃至世界文学史上的不朽地位。
一年一年地过去了，屈原衣服破烂，身体消瘦，面色灰黑，可他还在等着楚顷襄王回心转意招他回宫。他对自己的姐姐屈须说：“楚国弄成这个样子，我心里真像刀割一样！只要能救楚国，就是叫我死一万次我也愿意。如今把我放逐在这荒山野地，国家大事我没法管，我的主张没处去说，我大声呼喊君王，君王也听不到，我痛苦得真要疯了。”姐姐哭泣着离去。
十几年的流放过去了，屈原已从一个精力正旺的中年汉子变成了一个伤病缠身的花甲老人。
公元前278年春天，屈原被楚顷襄王流放的第19个年头，秦国的大将白起，率大军一举攻下了楚国的都城郢都。京城一片火海，楚王的祖坟被秦兵挖掘、焚毁，顷襄王仓皇出逃，迁都陈城（今河南淮阳县）。
屈原的心破碎了，屈原的梦破灭了。62岁的他踉踉跄跄地挪到汩罗江边，望着滚滚东去的江水，老泪纵横。他撕扯着自己的头发，双手高举向天空，大声地责问：“天啊，你怎么这样的不公？难道你真的要灭亡楚国，灭亡我屈原了吗？”他决定以身殉国，希望以自己的一死来促使楚王及人民猛醒，进而奋起挽救国家的危亡。他最后写了一首抒情诗《惜往日》，这是诗人在临死前对往日的遭遇，国家的政治所作的一次痛苦的回忆。全诗陈词恳切，简直是一篇向顷襄王发出的呼吁书。
屈原写完这篇绝笔作品后，在救国无门，走投无路情况下，在农历五月初五这一天，忧愤地投入湖南东北部的汩罗江，与楚国人民永别了。
人民一直怀念着屈原，每当旧历五月初五，屈原殉国的日子，人们就用赛龙舟、吃棕子的方式来纪念他。这就是端午节，屈原当年投江殉国的日子。