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自公元前386年形成了七雄相互对抗的局面，各国间的兼并战争剧烈、频繁，直到战国中期齐国仍然是势力最强大的国家之一。但在齐王时期，齐国因连年征伐，国力衰退，百姓怨声载道。齐王骄傲自大，不理国政，戒备松懈。燕昭王利用这一有利时机，拜乐毅为上将军，联合赵、魏、韩、秦等国，大举伐齐。以燕军为首的联军长驱直入，大破齐军，连克七十余城，只剩下莒和即墨没有攻破。
在齐都临淄被攻破时，齐王出奔安平，在拥挤、混乱不堪的途中，田单发现车轴外过长，行动不灵活，而且易被折断，于是他让家人把车轴两端突出部分锯掉，并用铁皮包住轴头。不久，燕军攻破平安，百姓争相逃命，路上车辆夺道而行，以至于车轴撞断，无法行走，只好束手就擒。唯有田单家族的车辆经过改造，顺利逃到即墨。从此，田单的名字便在即墨传开了。足智多谋、谙熟兵法的田单很快被推举为守城将领。
田单走马上任后便采取了新对策。他认为敌强我弱，只能采取守势以劳其师，不能轻易与燕军交锋。在田单的有力指挥下，危在旦夕的即墨一变而为坚强的堡垒。乐毅围攻两年不克，只好撤围，后退九里扎营对峙。不久燕王病故，燕惠王即位。燕昭王在世之时，对乐毅绝对信任，言听计从，相处甚好。而燕惠王在做太子的时候就与乐毅不和，现在继位了，对乐毅更不放心。因此，当田单得知惠王继位后欣喜若狂，认为机不可失，决定利用反间计造成燕惠王与乐毅彻底决裂。
田单派齐国间谍到燕国，到处散布谣言。有人说：“当初乐毅力主攻齐国，就心怀叵测，想占领齐国的土地，而自己称王，齐国七十余座城既然都被他轻而易举地攻下，而今只剩下莒和即墨迟迟没有攻下，这并不是齐军有什么抵抗力，而是由于乐毅故意拖延时间，以待局势变化。现在新王即位，乐毅知道自己曾得罪过他，不敢回国，所以有意不克两城，以拥兵自重，统治齐国，南面称王。”也有人说：“齐国不畏乐毅，而是怕其他齐国将领；如能另派将领，即墨会被夷为平地。”
惠王听了这些谣言后勃然大怒，决计要撤换“这种不忠于国家的妄人”，派一位亲信充当燕军主帅。惠王选择了骑劫。乐毅得知被革职，自知惠王对自己嫉恨在心，便从齐国逃到赵国。燕军自从大将乐毅被撤换后，士气低落，军心涣散。这就为田单全面反攻燕军创造了条件。
虽然田单认为时机已到，可以发挥自己的作用了，但他不急于与骑劫交手，而是积蓄力量，制造假象，麻痹敌人。田单先告诉即墨百姓说：“为了纪念祖先，我们每天吃饭时，必须在院子里当空奠祭一番，以求祖先默佑。”城中百姓自然遵照他的话去做。每当他们在庭院中当空祭奠之时，四处飞鸟见有食可吃，都按时纷纷飞来。城外燕军见状，以为一定是城中百姓因饥饿而大批死亡，飞鸟便群至啄食死尸，因而断定城破在即，不胜欢喜。田单又向外放风说：“齐国人最怕燕割掉降卒的鼻子，如果要把俘虏的齐兵的鼻子割掉，交战时放在最前列，齐军必将惊恐而降，即墨便不攻自破。”“齐国人最怕燕军挖他们的祖坟，毁坏他们祖先的尸骨，那样，即墨人会寒心的，也无心守城。”骑劫听后十分高兴。为了镇住齐军，解心头之恨，他如法炮制，割掉被俘齐兵的鼻子，掘坟烧尸。齐守军见燕军如此残暴，愤慨不已，决心死守，决不投降。
这时，田单乃召集全体军民宣布：“报仇雪耻是我们大家的事，只要你们听从指挥，不但先祖之仇可报，已失去的国土亦可全部收复，成败就在此一举了。”于是，田单把全城男女老幼全部组织起来，他的妻子儿女也都编入军队，准备出击。同时，他又让人在城墙上竖起白旗，派几位富豪携带十万两金子到燕营去，佯称“即墨的壮士都死光了，粮食也早完了，我们实在不愿被活活饿死，决心投降，谨献上全城所剩的财物，请将军大发慈悲，饶我们一命。”骑劫向来轻视齐军，便信以为真，约定三天之后进城受降。全体燕军无不为此而欢欣雀跃，痛饮狂欢，毫无戒备。
而在即墨城里，田单正在巧设火牛阵。他在城内收集了千余头牛，牛身上披着五彩龙纹的红绸，牛角上绑着两把尖刀，牛尾巴上扎着浸油脂的芒苇，并在城墙根挖了几十个洞口，把牛伏在里面。田单又挑选了五千名壮士，手持锋利的兵器，身着五彩花衣，脸上涂上奇怪花纹。到半夜时，田单下令全面出击，把牛尾上的芦苇点燃，牛尾被烧，发怒地直奔燕军，五千多凶神似的壮士跟在牛后，一齐向燕军军营杀去。燕军在睡梦中惊醒，被这一群群凶猛的怪兽吓得魂不附体，四处乱窜。这时，城中百姓也击盆敲鼓助威。一时间，刀光火影，金鼓齐鸣，惊天动地，燕军来不及抵抗，溃不成军，主将骑劫也死于齐军乱刀之下。田单乘胜追击，一举收复被燕军夺去的七十余座城，把燕军赶出了国境。
田单收复田土，报仇雪耻之后，又亲自到莒城去迎接在那里避难的齐襄王，请他还都临淄，主持国政。为表彰他的卓越战功，齐襄王封他为安平君。
齐国从几乎亡国的境地中恢复过来，从此转危为安，但国力已衰，再也无法与秦国争霸天下了。