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当你想到破伤风，是不是马上就想到了一根生锈的铁钉？其实，这个印象可能有点过时了，因为破伤风和铁锈本身没有关系。
破伤风是由破伤风杆菌（Clostridium tetani）引起的一种严重感染。这种细菌在我们周围的环境中广泛存在，栖息在土壤、灰尘和粪便等地方。
破伤风杆菌通过伤口感染人体，尤其是深深的穿透性的伤口，范德比尔特大学（Vanderbilt University）传染病专家威廉·沙夫纳博士（Dr.William Schaffner）说。危险的是伤口本身的性质：任何带有细菌的物体，无论是否生锈，只要穿透皮肤为细菌进入人体建立起一条通道，就可能导致破伤风。
那么为什么很多人会把生锈的钉子和破伤风感染联系起来呢？“不知怎的，有人想象出了踩在生锈钉子上的画面”来描述一个人是如何感染破伤风的，沙夫纳在趣味科学网回答了这一问题。这个画面很可能是想传达这样一个观点，即生锈的钉子所在的肮脏环境可能会滋生这种细菌，但不知何故，就变成生锈的铁钉“自己有细菌”了。
但要让人感染破伤风，“环境不必看起来就很脏。”他说。例如，也有在被菜刀切到手后感染了破伤风的病例。
沙夫纳说，破伤风杆菌在环境中以孢子形式休眠，只要有氧气存在，它们就可以在极端条件下长时间生存。但当孢子进入人体深处时，氧气供应就会被切断。
正是缺氧让这种细菌活跃起来。在人体内被唤醒后，这种细菌会繁殖并产生一种危险的毒素，并通过血液输送到全身。是这种毒素，而不是细菌本身，引起了破伤风。
只要及时接种疫苗，就能在很大程度上避免感染破伤风。儿童应该接受一系列预防细菌的疫苗注射，成年人应该每十年接受一次加强疫苗注射。在有穿透伤的情况下，如果你五年以上没有接种过疫苗，医生会建议你打一剂加强针。在很多环境中都存在破伤风杆菌，所以接种疫苗是唯一可以防止你自己和家人感染的方法。