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我们的宇宙可能存在于一个气泡中，它坐落在由其他宇宙气泡组成的空间网络中
我们的宇宙是独一无二的吗？从科幻小说到科学事实，都提出了一个概念，在我们的宇宙之外可能还存在其他宇宙，你在这个世界做出的所有选择，都在其他现实世界中产生影响。这个概念被称为“平行宇宙”，是多元宇宙天文学理论的一个部分。
这个想法在漫画书、电子游戏、电视和电影中普遍存在。从《吸血鬼猎人巴菲》（ Buffy the Vampire Slayer ）到《星际迷航》（ Star Trek ），从《神秘博士》（ Doctor Who ）到《数码宝贝》（ Digimon ），这些影视剧作品都使用了这个想法来扩展情节（流行文化的更多例子，请参阅第33页）。事实上，有相当多的证据表明存在多元宇宙。首先要了解我们认为宇宙是如何形成的。
简单地说，大约138亿年前，我们所知的宇宙中的一切都只是一个无穷小的奇点。然后，根据大爆炸理论，一些未知的触发因素导致这个奇点在三维空间中膨胀和暴胀。随着最初膨胀的巨大能量逐渐减弱，光开始照射进来。最终，这些小粒子开始形成我们今天所知道的更大的物质，比如星系、恒星和行星。这个理论的一个大问题是：我们是所在的唯一的宇宙吗？以我们目前的技术，我们只能观察到这个宇宙的内部，因为宇宙是弯曲的，我们就像在鱼缸里，无法看到它的外面（如果有外面的话）。关于为什么可能存在多元宇宙至少有五种主要理论：
我们不知道时空的确切形状。一个著名的理论是，它是平的，并且无限延伸。这将呈现出存在多个宇宙的可能性。但要这么说的话，宇宙可能会不断重复自己，因为粒子只能以这么多种方式组合在一起。稍后会详细介绍。
另一个关于多元宇宙的理论来源于“永恒暴胀”理论，根据塔夫茨大学宇宙学家亚历山大·维伦金（Alexander Vilenkin）的研究，当把时空看作一个整体，一些空间不会再膨胀，就像大爆炸导致宇宙膨胀那样。然而，其他空间区域的规模将继续扩大。所以，如果把我们自己的宇宙想象成一个气泡，它就坐落在由其他宇宙气泡组成的空间网络中。这个理论的有趣之处在于，其他宇宙的物理定律可能与我们宇宙的截然不同，因为它们之间没有联系。
多元宇宙也可能遵循量子力学理论（论述亚原子粒子的行为），而这是“子宇宙”理论的一部分。概率定律表明，对于你的一个决定可能产生的每一个结果，都会有一系列的宇宙——每一个结果都有一个宇宙。所以在一个宇宙里，你接受了在中国的工作，在另一个宇宙中，也许你在路上，你的飞机降落在不同的地方，你决定留下来，等等。
另一个可能的途径是探索数学宇宙，简单地说，它解释了数学结构可能会根据你所在的宇宙而改变。“数学结构是你可以用一种完全独立于人类来描述的东西，”该理论的提出者——麻省理工学院的马克斯·泰格马克（Max Tegmark）在2012年的文章中说，“我真的相信存在这样一个宇宙，它可以独立于我而存在，即使没有人类也会继续存在。”
平行宇宙放在最后说，但是这个也很重要。回到“时空是平坦的”的观点，准确地说，多元宇宙中可能的粒子构型的数量将被限制在10^10^122以内。因此，对于无限数量的宇宙区域，它们内部的粒子排列必须重复——无限多次。这意味着存在无限多个“平行宇宙”：与我们的宇宙完全相同的宇宙区域（包含一个完全像你的人），以及仅有一个粒子位置不同的区域、两个粒子位置不同的区域，等等，直到与我们的完全不同的区域。
英国杜伦大学的研究人员推测，宇宙背景辐射上的异常“冷点”可能是平行宇宙撞击我们所在宇宙的结果。
著名理论物理学家和宇宙学家斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）的最后一篇论文也提及了多元宇宙的概念。这篇论文发表于2018年5月，就在霍金去世几个月后。谈到这一理论，他曾在剑桥大学对他进行的一次采访（发表于《华盛顿邮报》中解释说：“我们不能确定只有一个单一的、独特的宇宙，但我们的发现意味着，多元宇宙的可能范围大大缩小了。”
不过，并非所有人都赞同平行宇宙理论。天体物理学家伊森·西格尔（Ethan Siegal）于2015年在发布平台Medium上发表的一篇文章中也认为，理论上时空可以永远持续下去，但他表示，这一观点存在一些局限性。
关键问题是，宇宙的年龄还不到140亿年。所以我们宇宙的年龄本身显然不是无限的，而是有限的。（简单地说）这将限制粒子重新排列自己的可能性，很遗憾，另一个你最终不太可能登上那架飞往中国的飞机。
此外，宇宙开始时的膨胀呈指数级增长，因为“空间本身固有的能量”太多了，他说。但随着时间的推移，膨胀明显放缓——大爆炸产生的物质粒子不再继续膨胀，他指出。
他下了结论：这意味着多元宇宙将有不同的膨胀率和不同的膨胀时间（更长或更短）。这就降低了存在与我们的宇宙相似的宇宙的可能性。“即使不考虑基本常数、粒子及其相互作用可能有无限多个可能值的问题，甚至不考虑解释问题，比如多元世界解释是否真的描述了我们的物理现实，”西格尔说，“事实是，可能结果的数量增长得如此之快——比指数增长快得多，除非暴胀已经发生了无限长的时间，否则就不存在与这个宇宙相同的平行宇宙。”
但西格尔并没有将不存在其他宇宙视为一种限制，相反，他认为我们应该为自己的独特而庆祝。他建议做出对自己有用的选择，这样“不会让你后悔”，因为没有其他宇宙和平行世界可以让你做第二次选择了。
科幻世界中的平行宇宙
以下是流行文化中对平行宇宙概念的运用
·漫威漫画和DC漫画以平行宇宙为背景，这些平行宇宙是多元宇宙的一部分。
·许多动漫系列，如《数码宝贝》、《七龙珠》（ Dragon Ball ）和《刺猬索尼克》（ Sonic the Hedgehog ），其中一些角色都有来自其他宇宙的替代版本。
·平行宇宙出现在许多电子游戏中，包括《龙与地下城》（ Dungeons&Dragons ）、《生化奇兵：无限》（ BioShock Infinite ）、《最终幻想》（ Final Fantasy ）系列、《半条命》（ Half-Life ）、《英雄联盟》（ League of Legends ）、《真人快打》（ Mortal Kombat ）和《塞尔达传说》（ The Legend of Zelda ）。
·埃德温·A.艾勃特（Edwin·A.Abbott）创作的《平面国：多维空间传奇往事》（ Flatland:A Romance of Many Dimensions ,1884）讲述了一个二维世界的故事，其中有活生生的圆形、三角形和正方形等几何图形。小说中还包括直线世界、空间世界和点世界等其他宇宙。这本书在2007年被改编成电影。
·赫伯特·乔治·威尔斯（H.G.Wells）的小说《人如神》（ Men Like Gods ,1923）中有一台“业余时间”机器，探索了多元宇宙的概念。
·《纳尼亚传奇》（ The Chronicles of Narnia ,1950—1956）是克莱夫·斯特普尔斯·刘易斯（C.S.Lewis）编写的一套系列丛书，讲述了几个孩子在我们的世界和纳尼亚世界之间穿梭的故事，那里有会说话的动物。其中一些书在21世纪初被拍成了电影。
·《星际迷航》有一集中“镜像宇宙”占据了重要地位，其中的角色更加无情和好战。这个概念几乎在《星际迷航》系列随后的每一部中都有重复。2009年，《星际迷航》宇宙在一部电影中重启，将20世纪60年代原版系列中的角色置于另一个宇宙中。这部电影由克里斯·派恩（Chris Pine）和扎克瑞·昆图（ZacharyQuinto）主演，并衍生出了一系列其他的《星际迷航》电影。
·在斯蒂芬·金（Stephen King）1982年开始创作的《黑暗塔》（ The Dark Tower ）系列中，旅行者通过传送门进入这座名义上的塔的不同楼层（换句话说，就是平行地球）。2017年，该系列的一部分被改编成电影。
《怪奇物语》中的“颠倒世界”是一个噩梦般的平行宇宙。
·《回到未来》（ Back to the Future ）系列电影（开始于1985年）讲述了麦克弗莱一家的冒险经历，包括对1885年、1955年和2015年的访问。第二部电影特别展示了另一个现实世界的缺点，一个角色利用这个缺点通过邪恶的手段致富。该剧由迈克尔·J.福克斯（Michael J.Fox）主演。
·在菲利普·普尔曼（ Philip Pullman ）的“《黑暗物质》三部曲”（ His Dark Materials ）中，孩子们在多个世界之间穿梭。第一本书《黄金罗盘》（ The Golden Compass ）于2007年被改编成电影。
·《滑动门》（ Sliding Doors ，1998）是一部根据主角是否赶上火车而展现两个平行宇宙的电影。由格温妮丝·帕特洛（GwynethPaltrow）和约翰·汉纳（John Hannah）主演。
·《罗拉快跑》（ Run Lola Run ,1998）是一部由弗兰卡·波坦特（Franka Potente）主演的电影。影片展示了一名女子试图在20分钟内获得10万德国马克来救她男友的命，她面临多种选择。
·迈克尔·克莱顿（Michael Crichton）的《时间线》（ Timeline ，1999）讲述了历史学家回到中世纪的故事。（虽然这本书主要是讲述时间旅行，但其中也涉及多元宇宙。）根据这本书改编的电影于2003年上映。
·2001年的电影《唐尼·达科》（ Donnie Darko ）讲述的是一名高中生（杰克·吉伦哈尔[JakeGyllenhaal]饰）发现自己遇到了幻觉，并试图弄清楚它们的含义。
·特里·普拉切特（Terry Pratchett）和史蒂芬·巴克斯特（Stephen Baxter）的《漫长的地球》（ The Long Earth ）系列书讨论了可能与地球几乎相同的平行宇宙。
·网飞公司（Netflix）的科幻恐怖剧《怪奇物语》（ Stranger Things ，2016年至今）的特色是另一个维度（角色们称之为“颠倒世界”），这个维度开始影响角色们的生活。