行星

虽然许多人可以指着木星或土星的照片称其为“行星”，但这个词的定义要微妙得多，而且随着时间的推移，它已经发生了变化

■撰文：罗伯特·罗伊·布里特（Robert Roy Britt）

自1930年发现冥王星以来，孩子们从小就在学习太阳系的“九大行星”。这一切从20世纪90年代末开始改变，当时天文学家开始争论冥王星是否为一颗行星。2006年，国际天文学联合会做出了一个极具争议的决定，最终将冥王星列为“矮行星”，将太阳系中“真正的行星”的名单减少到8颗。然而，天文学家们现在正在寻找太阳系中的另一颗行星，即真正的第九大行星，它存在的证据于2016年1月20日公布。科学家们称之为“第九大行星”，它的质量大约是地球的10倍、冥王星的5000倍。

类地行星

靠近太阳的四颗内行星被称为“类地行星”，因为它们和地球一样，表面都是岩石。冥王星也有固体表面（而且处于冰冻状态），但从未被归为四颗类地行星之一。

类木行星

木星、土星、天王星和海王星这四个大的外行星被称为“类木行星”（意为“类似木星”），因为与类地行星相比它们都很大，而且它们本质上是气态的，没有岩石表面（尽管天文学家说，它们中的一些或全部可能有固体内核）。火星轨道外的两颗行星——木星和土星——被称为气态巨行星；更远的天王星和海王星被称为冰巨星，这是因为，前两颗以气体为主，而后两个有更多的冰。这四颗外行星的主要成分都是氢和氦。

矮行星

国际天文学联合会对成熟行星的定义是这样的：一个绕太阳运行的天体，且不是其他天体的卫星，它的体积足够大，可以靠自己的引力形成球体（但又没有大到像恒星那样发生核聚变），并且已经“清除了它附近的”大多数其他天体。是的，有点拗口。

冥王星的问题除了体积小、轨道离奇，还在于它与海王星外侧柯伊伯带的许多其他天体共享空间。尽管如此，冥王星的降级仍然存在争议。

国际天文学联合会的行星定义将其他小而圆的星球归为矮行星，包括柯伊伯带的阋神星、妊神星和鸟神星。

另一颗新发现的矮行星是谷神星，它是位于火星和木星之间的小行星带中的一颗圆形天体。谷神星在1801年首次被发现时被认为是一颗行星，但后来被认为是一颗小行星。一些天文学家喜欢把谷神星视作第十颗行星——不要把它跟尼比鲁星（或X行星 ）混淆了，但这种想法开辟了有13颗行星的可能性，肯定还会发现更多的行星。

遇见行星

从水星到遥远的海王星，我们太阳系中的八颗主要行星都有自己独一无二的特征

水星

水星是距离太阳最近的行星，它只比地球的卫星——月球大一点。它的向阳面被太阳炙烤着，温度可以达到约450摄氏度，但在背阳面，温度则下降到冰点以下数百摄氏度。水星几乎没有大气层来缓冲流星的撞击，所以它的表面就像月球一样坑坑洼洼。美国宇航局的信使号探测器在四年的任务中揭示了这颗行星的真相，与天文学家最初对它的猜测不同。

统计数据

发　现：古人已知，肉眼可见

英文名称：以罗马众神的使者墨丘利（Mercury）之名命名

直　径：4878千米

公转周期：88个地球日

日　长：58.6个地球日

金星

金星是距离太阳第二近的行星，非常热，甚至比水星还热。金星的大气是有毒的。表面的气压会压死人类。科学家将金星的情况描述为失控的温室效应。它的大小和结构与地球相似，金星厚厚的有毒大气将热量困在其中，创造了一个地狱般的气候景观。奇怪的是，金星的自转方向与大多数行星相反。

统计数据

发　现：古人已知，肉眼可见

英文名称：以古罗马的爱神兼美神维纳斯（Venus）之名命名

直　径：12104千米

公转周期：225个地球日

日　长：241个地球日

地球

地球是距太阳第三远的行星，是一个水的世界，地球三分之二的面积被海洋覆盖。这是唯一已知有生命存在的世界。地球大气中富含维持生命所需的氮和氧。在赤道上，地球以467米每秒的速度绕地轴自转——略高于1600千米每小时。这颗行星以超过29千米每秒的速度绕太阳旋转。

统计数据

直　径：12760千米

公转周期：365.24天

日　长：23小时56分钟

火星

火星是距离太阳第四远的行星，是个寒冷多尘的地方。该行星上的尘埃是一种氧化铁，所以使其呈现出红色。火星是多岩石的行星，有山脉和山谷，上面的风暴可以发展成席卷整个星球的沙尘暴。那里会下雪，也含有水和冰。科学家们认为它曾经是湿润而温暖的。如今，火星的大气层太薄，液态水无法在其表面存在，但科学家们相信，古代火星可能有支持生命存在的条件，我们希望能找到生命曾在这颗红色星球上存在过的迹象。

统计数据

发　现：古人已知，肉眼可见

英文名称：以古罗马的战神马尔斯（Mars）之名命名

直　径：6787千米

公转周期：686个地球日

日　长：24小时37分钟

海王星

海王星是距离太阳第八远的行星，以其速度极高，有时甚至超过音速的风而闻名。这颗寒冷的行星离太阳的距离是地日距离的30多倍。海王星是人类在探测到之前就通过数学计算到其存在的行星。法国天文学家亚历克西·布瓦尔（Alexis Bouvard）根据天王星不符常规的轨道推测，可能有另一个天体在施加引力。德国天文学家约翰·伽勒（Johann Galle）运用计算帮助其在望远镜中找到了海王星。

统计数据

发　现：1846年

英文名称：以古罗马海神涅普顿（Neptune）之名命名

直　径：49530千米

公转周期：165个地球年

日　长：19个小时

冥王星（矮行星）

冥王星在许多方面与“真正的”行星不同。它比地球的卫星月球小，它的轨道把它带进了海王星的轨道，然后又离开海王星。从1979年到1999年初，冥王星实际上是离太阳第八远的行星。1999年2月11日，它穿过海王星的轨道，再次成为太阳系最遥远的行星——直到它被降级为矮行星。冥王星将在海王星外侧运行228年。它的轨道与太阳系主平面的倾角为17.1度。这是一个寒冷的岩石世界，只有短暂停留的大气层。2015年7月14日，美国宇航局的新视野号探测器完成了历史上首次飞越冥王星的任务。

·第九大行星

第九大行星绕太阳运行的轨道距离是海王星的20倍。科学家们尚未直接看到过第九行星，它的存在是通过它对遥远的柯伊伯带其他天体的引力作用推断出来的。柯伊伯带是太阳及其行星诞生时遗留下来的冰冷物体的家园。加州理工学院的科学家迈克·布朗（Mike Brown）和康斯坦丁·巴蒂金（Konstantin Batygin）在《天文学期刊》（ Astronomical Journal ）上发表的一项研究中描述了第九行星存在的证据。这项研究利用对其他六个较小的柯伊伯带天体（它们的轨道以类似方式排列）的观测结果，基于数学模型和计算机模拟推测出了第九行星的存在。