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秦始皇（公元前259年－公元前210年），本名嬴政，出生于战国时期的赵国邯郸。他的母亲叫赵姬。据《史记》记载，嬴政的父亲是吕不韦。
吕不韦在赵国曾经找了邯郸女子做妾，年轻漂亮又善于舞蹈的。这个女子的姓名不详，史书上称之为“赵姬”，意思是赵国的女子。
这个赵姬后来成了异人的夫人，并生了儿子嬴政。
公元前267年（秦昭襄王四十年），秦世子病故。公元前265元，秦昭襄王将次子安国君嬴柱立为世子。嬴柱把他最喜欢的爱姬立为正夫人，称为华阳夫人。华阳夫人此时年仅30岁，还没有儿子。如果华阳夫人未来生了儿子，她的儿子是理所当然的世子。但是按照古人的最佳生育年龄与平均寿命，华阳夫人很可能不会再有生育。那样的话，在将来继位后，世子花落谁家还不知道，理论上所有嬴柱的庶子都有机会。
嬴柱有20多个儿子，排行居中的叫异人。异人的母亲叫夏姬，一直被嬴柱所冷落。那个时候，诸侯之间流行相互“质子”，就是将诸侯王的儿子（或孙子）派到对方国家当人质，以此保证两国之间的友好。异人这个不起眼的王孙，被秦国派到赵国当了人质。
尽管有人质在赵国，作为好战分子的秦国还是动不动就攻打赵国。这样的话，赵国对异人也没有什么好的待遇。出入没有车马不说，连生活都很困窘。除了生活上的不称心，异人还要担心生存问题。万一哪天赵国被秦国彻底激怒，将异人这个人质杀了泄愤也不是没有可能。
吕不韦到赵国的邯郸做生意，看见异人的落魄潦倒，用他商人的眼光发现了一个巨大的“商机”，他说：“此奇货可居！”直译成白话，是：把这个稀有的货物储存起来，等待高价卖出去！
于是，吕不韦找到异人（后改名“子楚”），谋划一桩大生意：通过帮助异人当上帝王而实现自己的阶层跨越。两人一拍即合。
在很多影视作品里，都说是吕不韦故意将怀有自己骨血的赵姬送给异人，让自己的亲生儿子在未来去继承秦王的位子。这样吕不韦就能确保自己的荣华富贵。
但根据《史记》的记载，是异人在与吕不韦喝酒时看上了赵姬，主动向吕不韦索要的。吕不韦当时还很生气，但想到自己已经在异人身上投下了巨资，不能因为一个女子而功亏一篑，也就是假装慷慨地答应了。赵姬此时的确有了身孕，吕不韦也许知道也许不知道，可以确定的吕不韦没有要求赵姬隐瞒怀孕的事，隐瞒纯属赵姬“自匿”。太史公也没有说赵姬跟异人在一起后多久后生子，只说“至大期时，生子政。”“大期”的意思是足月，但到底是跟吕不韦“足月”还是跟异人“足月”，太史公没有明说。如果是后者，说明嬴政并非吕不韦的骨血。但太史公又明确指出了“姬自匿有身”，这就让嬴政的身份充满谜团。毕竟古代没有准确验孕的技术，赵姬自认为有孕，也可能是“乌龙”。
身在赵国的秦公子异人，处境非常糟糕。因为秦、赵之间的战争越来越频繁与血腥。就在嬴政出生前一年，秦国和赵国之间爆发了一场战争——长平之战。在这场战争中，秦国坑杀了赵国45万名降卒，导致每一个赵国人都有亲人死在战场上。这种情况下，待在赵国的异人，随时都可能被赵国处死泄愤。
公元前257年，秦国派大将王齮围攻邯郸，赵国的危在旦夕。赵国君臣想杀死异人。异人和吕不韦密谋，拿出巨额黄金送给守城官吏，得以出城，逃到秦军大营并顺利回国。不过，赵姬和嬴政就没有办法带走了。
接下来，直到公元前251年，赵姬、嬴政为了活命而东躲西藏。好在赵姬的娘家是赵国富豪，有足够的财力与能力将他们隐藏，这对孤儿寡母才得以保命。
这十年中，孤儿寡母具体受了哪些苦难，史书上没有详细记载。不过史书上说了这样一件事情：二十多年后，秦王嬴政以征服者的身份，再次踏足赵国都城邯郸时，只做了一件事情——屠杀！他先是掳获赵王，然后将剩余40万赵国兵众全部活埋。最后回到他童年的住所，将所有邻居处以极刑，无一人幸免。前两种情况，在秦国的对外战争中，不算新鲜。但屠杀邻居这件事，很明显是因为私人恩怨。
公元前251年，秦昭襄王薨，世子嬴柱继位为王，史称孝文王。楚孝文王封华阳夫人为王后，立异人为世子。异人当了世子后，在赵国躲藏的赵姬和嬴政的身价暴涨。赵国不再追杀二人，而是将二人找到并恭恭敬敬地护送回秦国。
公元前251年，秦昭襄王薨，世子嬴柱继位为王，史称秦孝文王。秦孝文王封华阳夫人为王后，立异人（此时已改名为“子楚”）为世子。异人当了世子后，在赵国躲藏的赵姬和嬴政的身价暴涨。赵国不再追杀二人，而是将二人找到并恭恭敬敬地护送回秦国。
秦孝文王继位一年之后去世，世子异人继位，史称秦庄襄王或秦庄王。秦庄王尊奉华阳王后为华阳太后，生母夏姬也终于熬出头，被尊称为夏太后。秦庄王任命吕不韦为丞相，封为文信侯，以河南洛阳十万户作为他的食邑。公元前247年，即位三年的秦庄王后去世，12周岁的世子嬴政即位，史称秦始皇。这时的吕不韦权势更大，获得了“仲父”的称号，这是当时的帝王对宰相重臣的最高称谓。吕不韦自此十几年掌握着秦国军政大权。