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郑国在周平王东迁和组建东周政权上立下大功，因此郑庄公和他的父亲郑武公都曾担任周王室的卿士，掌握权力。然而，到了郑庄公时期，两者不断发生冲突，主要因为郑庄公权力过大，野心勃勃。
周平王为了限制郑庄公的权力，起用虢公全权处理政务，但虢公不敢接受，回到本国。郑庄公虽身在郑国，但朝中事务都能及时传达给他。得知周平王将政务分给虢公后，郑庄公非常不满，立即前往周都，当面质问平王，使平王难堪。为了平息郑庄公的不满，周平王将太子狐送到郑国作为人质，而郑庄公则将太子忽送到周王室。这种互为人质的做法在诸侯国间普遍，但在周王室与诸侯国之间是破天荒的第一次，表明周王室已失去威严。
公元前720年，周平王驾崩。郑伯与周公黑肩共摄朝政，让世子忽回郑，迎太子狐继位。太子狐因父王之死悲痛过度，不久也去世，儿子林继位为周桓王。
周桓王因父亲在郑作人质而早逝，怀恨在心，削减郑庄公的权力，将权力交给虢公。郑庄公问计于大夫祭仲，祭仲建议以牙还牙，向温大夫和洛大夫乞助，如周王遣使责备，就有理由对抗；如无表现，再上朝不迟。
于是，郑国给周桓王送了“厚礼”。祭仲率兵到温界，要求借粟四千斗，温大夫不肯，祭仲便带士卒抢割田中麦稻。祭仲又在成周郊外偷割早稻，带回郑国。周桓王虽气愤，但奈何不了郑国。
周桓王八年，周王室与郑国互换土地，周得郑国四块田地，郑国却得不到交换土地，心存恨意。
公元前707年，周桓王罢免郑庄公的卿士职位，郑庄公不再朝拜周桓王，两国关系降至冰点。周桓王联合卫、蔡、陈三国讨伐郑国。周公黑肩劝阻无果，周桓王决定出兵。
按周朝军制，天子拥有六军，诸侯大国有三军，小国有一两军。东迁后，周朝仅能动员三军，每军一万余人。周桓王请卫、陈、蔡三国助战。公元前707年，周天子率多国部队直抵郑国长葛，郑庄公严阵以待。这是中央军与地方军的第一次对抗。
多国部队中，中央军实力强，两翼卫、陈、蔡军队较弱，郑国公子突建议集中主力攻击两翼。郑庄公采纳，布置“鱼丽阵”，战车与步兵协同作战。
郑军击鼓进军，从两翼率先发起攻击，两翼蔡卫联军和陈国联军很快阵脚大乱，纷纷逃窜。周桓王丢掉两翼，只剩中央军，郑军围攻中央军，周军大败。周桓王沉着应战，挥舞铜钺鼓舞士气，但被郑将祝聃射伤。周桓王忍痛指挥撤退。
祝聃请求追击，郑庄公摇头：“君子不逼人太甚，尤其是周天子。”当晚，郑庄公派祭仲探望周桓王，以示礼仪。
郑庄公战后的善后工作做得很好，而周桓王既无由师出，又不自量力。此次战役宣告了周桓王外强中干。此后，天子威望尽失，诸侯之间开始争权，周天子不再受重视。
这场大战中，郑庄公展示了卓越的战略眼光和军事才能，成功化解内外危机，巩固了郑国的地位。而周桓王的失败，则标志着周王室权威的彻底崩溃。