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管仲有个爱妾名靖，聪慧机智。齐桓公好色，每次出征都带上嫔姬，管仲这次也带了靖。这天，管仲率军行至谣山，遇见一奇特的山野村夫，穿着简陋，敲牛角唱歌。管仲看出他不凡，便送他酒食。村夫吃完，说：“想见相君仲父。”使者将此话告诉管仲，管仲不解其意，便问靖。靖解释，这人想求官。
管仲命停车召见村夫，村夫自称卫国无名之辈宁戚，因仰慕管仲而来。管仲考察其学识，见他才华横溢，便写信推荐他给齐桓公。宁戚继续放牛，三日后齐桓公大军经过，宁戚敲牛角唱歌，吸引了齐桓公的注意。齐桓公问宁戚为何讥刺时政，宁戚坦言齐桓公劳民伤财，并指出他杀兄得国。齐桓公一怒之下欲斩宁戚，幸得隰朋劝阻。宁戚递上管仲书信，齐桓公大喜，拜宁戚为大夫。
齐桓公大军抵达宋国边界，陈宣公杵臼、曹庄公射姑和周王室军队齐聚。宁戚建议先不进兵，自己前去游说宋公。宁戚见宋桓公，指出其妄自尊大，怠慢贤士，并劝其与齐桓公会盟。宋桓公听从宁戚建议，献礼请求加入盟会。
齐桓公假借周天子名义联合各国攻宋，宋公戴罪请求会盟。齐桓公接受宋国的礼品，并请王臣向周王复命，最终定下会盟日子。齐桓公返回齐国，管仲建议要称霸必须先收服郑国。齐桓公命宾须无率兵帮助公子突复位，成功后齐桓公在鄄地与宋、卫、郑三国会盟。
经过这次盟会，齐桓公正式成为盟主。返回齐国后，他听闻燕国被山戎侵伐，决定先平定山戎，再图南方。