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齐桓公连连大败，不再轻易用兵，将国政全交给管仲，自己则与妇人们饮酒作乐。他宠信内臣竖貂和雍邑的易牙。竖貂因想进内庭，自宫求入，齐桓公大为感动，宠信有加。易牙因烹饪技艺高超，也得齐桓公宠信。
齐桓公曾对易牙开玩笑说想尝人肉。易牙为表忠心，杀了自己的儿子献肉，齐桓公被其忠心打动，更加宠信易牙。竖貂和易牙合谋进谗言：“君出令，臣奉令。现在君常提仲父，齐国无君之疑。”齐桓公反驳：“有仲父如有大腿和胳膊，才能做事，你们小人不懂。”
管仲秉政三年，齐国大治，齐桓公的争霸野心再次膨胀。正巧宋国发生变乱，南宫长万弑君后被杀，公子御说继位为宋桓公。管仲建议齐桓公借机请周天子下旨大会诸侯，立定宋君名分，齐桓公照办。
齐桓公派使者至洛阳朝贺周鳌王，请求大会诸侯，鳌王同意。齐桓公以王命布告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾诸国，约定三月初在北杏聚会。宋桓公率先到达，表达感激。次日，陈宣公杵臼、邾子克、蔡哀侯献舞也到场。
齐桓公对诸侯说：“王政久废，叛乱相寻。孤奉周天子之命，与诸侯聚会，以匡王室。今日之事，必推一人为主。”众人推齐桓公为盟主，这是齐桓公九合诸侯的第一次会盟。
会上，宋桓公对齐桓公心存不满，私下与大夫戴叔皮商议离开。齐桓公得知后，决定教训宋桓公，联合其他国家伐宋。齐桓公假借周天子的名义，陈曹二国领兵前部，管仲率军先行，齐桓公亲自统领大军在商邱相会。
齐桓公和宋桓公虽然都称“桓公”，性格却截然不同。齐桓公懂得屈伸，宋桓公不知进退。不同的性格，造就了不同的命运。北宋哲学家邵雍说：“知行知止惟贤哲，能屈能伸是丈夫。”大丈夫当行于所当行，止于所当止；屈于所当屈，伸于所当伸。对自己不放纵，对他人不苛求，对外物不贪恋，依理而行，循序而动，才能真正成就霸业。