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接下来的这一对，一度是问鼎天下的可能人选。这两人也是天生的冤家，在碰到对方之前，几乎都是战无不胜、所向披靡的主儿。他们两人之间的较量如果细说起来，都够写一本书的了。
首先介绍隋末乱世最靓的仔——李密。
李密的出身不是一般的好。西魏大统十六年（550年），魏帝册封宇文泰、独孤信、李弼、李虎等八名一级军事将领为“柱国大将军”。这就是赫赫有名的西魏第一男子天团——八柱国。其中的李弼就是李密的太爷爷。李弼是北周的魏国公，他儿子李耀是北周的邢国公，李耀的儿子李宽是隋朝的蒲山郡公，李宽的儿子李密袭爵为蒲山郡公。《三国演义》里，袁绍他们家顶着个四世三公的光环，就强悍得不行了。李密他们家四世四公，分分钟碾压袁绍。
有用吗？没用！老爹死得太早，李密没法借力，用微薄的家产四处打点，才勉强得了个左亲侍的差事。所谓左亲侍，其实就是宫里站岗的大兵。人穷志短，那时的他完全没有气吞山河的豪情，只想保住小公务员的铁饭碗。
可老天爷偏偏对他另有安排。
大业年间，大兴市里坊间突然传开了一首神曲，名为《桃李歌》，歌词只有六个字：“桃李子，有天下。”一个姓李的人将拥有天下，任谁听了都忘不掉。杨广很忐忑。他身边的李姓大臣更忐忑。可这和李密这个小兵有什么关系呢？不好意思，还真有。
这日，杨广在宫中溜达，无意中看到了李密。李密东张西望，抓耳挠腮，工作作风很飘浮。杨广问身旁的许国公宇文述，这小子是谁？宇文述说是已故蒲山郡公李宽的儿子李密。杨广听了，皱起了眉头，忽然生气地说：“贼眉鼠眼的，把他开喽！”
杨广没想到，只是因为在人群中多看了李密一眼，却成就了此人一生的传奇。
宇文述和李宽私交不错，不好意思让故人之子难堪，便忽悠李密说：“君世素贵，当以才学显，何事三卫间哉？”那时的李密还是个毛头小伙子，社会经验不足，见宇文述如此看重自己，高兴得发晕，还借口有病主动辞了职。若干年后，阅尽世事的李密回过味来，把宇文述的儿子宇文化及打得满地找牙。
回家后，李密拜名儒为师，开始好好学习了。这日，他骑牛拜访老师，将《汉书》往牛角上一挂，捧起其中一本，且行且读。此情此景便是历史上著名的劝学典故——牛角挂书。
走着走着，忽然碰到了一个白胡子老头。老头问他姓甚名谁。李密报了家门姓名。老头又问读的什么书？李密回答：《项羽传》。老头的眼睛亮了，哦哟，喜欢历史的年轻人不可小觑！
这个老头就是当朝宰相杨素。杨宰相对李密很感兴趣，将他请到家中攀谈。李密滔滔不绝，如数家珍，把宰相谈得嫑嫑
的。李密走后，杨素赞不绝口之余，颇为伤感地对七个儿子说了一句中国父母的口头禅：“李密识度如此，汝等不及也！”杨家的七个葫芦娃都郁闷了。
从此，李密就成了杨府的常客。大娃杨玄感和李密处成了好搭档。外界给这对好搭档起了个名字叫杨密。
攀上了杨宰相的李密纵情歌唱，属于他的春天好像来了。孰料顺风车还没搭上，杨素就被杨广气得搭快车走了。
不过，杨玄感还在，杨密组合的情谊还在。
李密接着等待，一等就是七年。
大业九年，杨广二征高句丽期间，镇守黎阳（今河南鹤壁浚县）的杨玄感举兵造反，邀李密出山。李密高高兴兴地来了。岂料杨玄感言不听计不从，不久就兵败身死。他没能改变大隋的国运，却改变了李密的命运。
此后三年间，隋廷对李密的追捕一天都没停过。好在有“主角光环”护体，李密一次次化险为夷。坎坷与磨难使他认识到：隋朝一天不亡，他就一天别想过上好日子。他发誓，不灭暴隋，死不瞑目。他迫切需要一个新的平台。
在今河南省安阳市滑县与新乡市交界处，有一块类似水泊梁山的地方，树木丛生，沟河纵横，芦苇遍野，方圆百里，进可攻，退可守，实在是逃难避祸、落草为盗的不二之选！这个地方有个奇奇怪怪的名字，叫作瓦岗。
大业七年，滑县的一名法曹翟让犯了命案，带着兄弟子侄和籍贯山东菏泽的单雄信、徐世勣
等人上了瓦岗，建起了山寨，拉起了队伍，当起了车匪路霸。
看过《隋唐演义》的朋友，对单雄信肯定不陌生。在演义中，此人有万夫不当之勇，乃瓦岗寨五虎上将第一名。其实，历史上的瓦岗寨从未有过什么五虎上将之类的组合。不过有一点倒是真的，单雄信的武功的确很高。在不久的将来，李世民对此会有非常痛的领悟。
徐世勣是隋唐之际的人物中被演义歪曲得最厉害的一个。在演义中，他有一个大名鼎鼎的马甲——徐茂公，茂公系由徐世勣的字懋功讹传而成。徐茂公是个牛鼻子老道，羽扇纶巾，能掐会算，俨然诸葛亮、刘伯温之流亚。徐世勣却是个少年英雄，既能运筹帷幄，又能决胜阵中，乃一代帅才。
彼时，瓦岗寨周围还有大大小小十几支人马。这些人抢钱抢粮抢姑娘，隔三岔五就要火并。但这种局面在大业十二年的春天戛然而止。
因为，李密来了。
我们知道窦建德带团队的秘诀是look at me，“兄弟们，看我的”；杜伏威带团队的心得是follow me，“兄弟们，跟我上”；而李密带团队的奥义则是listen to me，“兄弟们，听我的”。公元7世纪最厉害的营销大师李密仅凭一张嘴，就将各路山贼、水贼以及土贼团结在了瓦岗寨的旗帜下，还将他们大口吃肉、大碗喝酒、大秤分金银的低俗人生目标，升华到了反隋以拯救天下苍生的高度。这伙子不入流的车匪路霸经他调教，一个不小心，居然成了隋末第一雄师劲旅。
在李密的指挥下，瓦岗军一年内打了三场胜仗，牢牢控制了全国最大的粮仓——洛口仓（在今河南郑州巩义河洛镇），开仓赈饥，招兵买马，实力迅速膨胀。
翟让先是允许李密组建了嫡系部队——蒲山公营，继而主动将一哥的位置让给他。
放开手脚的李密，立即对瓦岗寨实施了大刀阔斧的正规化改造：瓦岗寨不叫寨了，叫大魏国；大哥不叫大哥，改叫魏公；聚义厅也改叫行军元帅府了。李密还仿照隋廷官制，设置了长史等官职。瓦岗兄弟从此成了有身份的人。
瓦岗人以为他们终于跟上李密的节奏了。岂料，李密又是一个冲刺，发布了IPO——讨隋檄文，历数杨广十宗罪，募股集资：无论何人，只要反隋，只要衷心拥护李密的领导，皆可加入大魏国，洛口仓的粮食任你吃，将来按贡献比例分红。
消息传出，天下震动。
乱世里最缺的不是草莽英雄，这样的人在这个时代一抓一大把，最缺的是有大智慧、大才具的领袖。李密刚好符合世人对领袖的一切期许：首先，他出身好，根正苗红，能得士人之心；其次，他庙堂与江湖都混过，几度起伏，几度生死，理论与实践结合得很好；再次，他的能力有目共睹，不是谁都可以在不到两年时间内将一个村办企业变成上市公司的；最后，他可是姓李呀！
于是，“赵、魏以南，江、淮以北，群盗莫不响应……道路降者，不绝如流，众至数十万”。大魏国如日中天，消灭群雄，一统江山，翘首可期。
可是，当李密的传奇遇到传奇的王世充以后，就戛然而止了。
王世充，鼎鼎大名，大名鼎鼎。八巨头中，李密靠才学，窦建德拼人品，杜伏威很勇敢，刘武周很无耻，薛举太残暴，萧铣太好命，而王世充一路逆袭靠的是腹黑术。隋末唐初，他的确是一号人物。只可惜受演义影响，很多人对他的认识简单化、脸谱化，觉得他是一个卑鄙无耻、不学无术，除了残忍再无他能的大坏蛋。实则不然。
首先，王世充是胡人。王世充祖上姓支，乃是纯种的西域
胡人。到他父亲这辈，幼年丧父，随母改嫁汉族豪强王氏，从此姓了王。王世充的母亲到底何族，我们无从得知。但最起码他是个混血儿。史载，王世充“豺声卷发”。“豺声”当为西域口音，辅以“卷发”，正说明了他的外族属性。
其次，王世充并非不学无术，他天资聪颖，勤奋好学，“有口辩，颇涉书传，好兵法，习律令”。不夸张地说，八巨头中论才学，除了李密，就是他了。李密只有才学，王世充既有才学，又有权术，所以最终击败李密的人是他。
再次，王世充是奸邪小人吗？对，他真是小人。此人“性谲诈”，时人说他：“王公，小人也，能杀故人。”这个西域胡儿在大隋官场混得风生水起，大业六年时已官至江都郡丞兼江都宫宫监。杨广“数幸江都”，王世充“伺候颜色为阿谀，雕饰池台，奏献珍物”，“由是有宠”。
最后，王世充只是阿谀谄媚之辈？并非如此。没本事，哪能成为一代奸雄？！
杨广虽然好大喜功，但并不愚蠢，王世充固然受宠，在他眼中亦不过弄臣而已，但一件事情的发生，却让他对王世充的认知彻底改观。
大业九年，江南人刘元进、管崇、朱燮
聚众起义，响应北方的杨玄感。杨广先后调动多路人马征讨，都不能奏效。无人可用之际，王世充主动请缨。杨广抱着试试看的心态，破格许他募兵讨贼。
随后，王世充招募了数万淮南兵，在朝野上下质疑的目光中上了前线。一个月后，捷报传来，刘元进、朱燮被打死，三万降兵被王世充悉数坑杀。
杨广大悦，从此认定王世充有将帅之才，“益加宠任”。
王世充再接再厉，先后剿灭孟让、格谦、卢明月三路义军六十万人，一跃成为晚隋两大后起将星之一。