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六个官场人士中，有三个是打酱油的，分别是称雄代北
的刘武周、雄踞陇右
的薛举和称霸江南的萧铣。
认识刘武周的人，都说他是个鸡孩儿。
据《旧唐书》记载，某年某月的某一天，老刘头、老刘婆正在院里乘凉。突然，有个雄鸡模样的东西，划着长长的光，“咻”地钻入了老刘婆的肚里。老刘婆赶紧起身抖搂衣服，却什么都没有。不久，她就怀孕了，生下一个男孩儿，就是刘武周。
《隋唐演义》更邪乎，说刘武周是二十八宿中的昴日鸡下凡，后脑长了一个鸡冠子，就差说他的脚丫子有三个趾了。
刘武周天生蛮力，“骁勇善射”，喜“交通豪侠”，似乎还真有点儿公鸡侠的架势。
大业七年，大隋一讨高句丽。刘武周主动投军，在辽东战场上立了点小功，被提拔为建节校尉。第二次东征结束后，他回到老家马邑（今山西朔州），当了一名鹰扬府
校尉。
太守王仁恭爱他骁勇，赏了他一顶亲兵队长的官帽。刘武周“投桃报李”，还了王仁恭一顶绿帽子，和王仁恭的小妾勾搭成奸。他担心奸情败露，先下手为强，于大业十三年二月带着张万岁、苑君璋一帮兄弟，杀了王仁恭，开仓放粮，招兵买马，举起了反隋的旗帜。
马邑乃边陲小镇，兵微将寡，且不远处的晋阳又有李渊在，刘武周掂量了自己的斤两，决定找个大靠山。
这个大靠山就是突厥人。
有关突厥人的起源，至今仍无定论，可以确知的是他们很早就游牧于金山（今阿尔泰山脉）南麓，以阿史那氏为汗系，以狼头纛
为旗帜。突厥人长于锻铁，因此一度沦为柔然汗国
的锻铁奴，饱受欺凌。从公元546年开始，崛起的突厥用六年时间干掉了老东家柔然，而后凭借强大战力，迅速扩张成一个“东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆属焉”的庞大汗国。
因为领土太过庞大，可汗将全国分成东、西两部，分片包干，没想到却为汗国的分裂埋下了祸根。583年，汗国分裂为东、西两部。
东、西突厥内部以及彼此之间经常爆发战争。开皇时期，东突厥内乱，数汗并立，杨坚一步步帮助弱小的启民可汗统一了东突厥。启民可汗对隋朝感恩戴德，极为恭敬。
启民可汗死后，长子始毕可汗开始有了不臣之心。三次对高句丽的战争严重削弱了隋朝的国力。始毕可汗抓住这一难得的战略机遇期，一心一意谋发展，聚精会神搞建设。隋突之间的力量对比逐渐发生了逆转。
大业十一年，杨广北巡边塞。始毕可汗突然发难，调派三十万铁骑，将他围在了雁门关（在今山西忻州代县）。这就是与西汉“白登之围”齐名的“雁门关之围”。好在有李世民的奇计，杨广有惊无险，安然脱困。
隋突决裂，始毕可汗也不藏着掖着了，公然宣称：谁反对隋朝，他就支持谁。刘武周主动投靠，始毕可汗欣然接受。就在刘武周起兵当月，朔方郡（今陕西榆林靖边县）鹰扬郎将梁师都、榆林郡左翊卫郭子和先后杀死郡丞起兵，也归附了突厥。满肚子坏水的始毕可汗册封三人为天子，为了膈应隋炀帝，名号起得还特别气人，刘武周叫定杨天子，梁师都叫解事天子，郭子和叫平杨天子。
在突厥的支援下，三人都打退了前来征讨的隋军，站稳了脚跟。刘武周略定马邑、楼烦、定襄、雁门诸郡，自立为帝，改元天兴，称雄代北。梁师都略定朔方、雕阴、弘化、延安、盐川等郡，自号梁帝。郭子和地盘最小，仅限榆林一郡之地，不敢称帝，自称永乐王。三人成为突厥窥视中原的马前卒。
薛举和刘武周有太多相似之处：第一，两人都是地方豪强，好勇斗狠，家资巨万，喜交通豪侠。第二，两人官职一样，都是鹰扬府校尉，属下级军官。第三，两人都是在大业十三年起兵的，刘武周在二月，薛举在四月。第四，两人起兵的方式也出奇一致。薛举也是带着十几个小弟，控制了金城（今甘肃兰州）府最高长官郝瑗，随即开仓赈施，招兵买马。第五，两人创下的基业都被李渊推翻了。
唯一不同的是，刘武周迅速壮大靠的是突厥人，而薛举火速崛起靠的则是一个“狠”字，“每破阵，所获士卒皆杀之，杀人多断舌割鼻，或碓捣之”，手段十分残忍。他轻易击败了征讨的隋军，兵势大振。
刘武周二月起兵，三月称帝，已经够嚣张了。薛举比他还要嚣张，竟师法西楚霸王项羽，自称西秦霸王。起兵不过三月，他就将陇右收入囊中，拥兵十三万。但薛举也有不足，不缺猛将，独缺智囊。所以，形势一片大好之际，他在战略方向上却短视了。当时，李渊还未起兵，李密鏖兵洛阳，陕北的梁师都实力又太弱，薛举大可一路向东，席卷关中。但他放着关中大西瓜不要，却惦记上了隔壁的河西
小芝麻。
这一惦记不要紧，惦记出一个专门与他作对的人物来。此人是武威土著，姓李，单名一个轨字，机敏善辩，家富于财，赈穷济乏，有口皆碑。
薛举起兵后，武威的隋朝官吏仍不以为然，醉生梦死，浑噩度日。众人皆醉，唯鹰扬府司马李轨独醒。他断定残暴的薛举势必扫荡河西。为挽救河西生灵，李轨与好兄弟曹珍、梁硕、安修仁等人，于大业十三年七月初八起兵，占据武威，自称河西大凉王。
形势验证了李轨的判断。就在这个月，薛举正式称帝，立即挥军渡河，来攻武威。李轨早有准备，一举击败西秦军。随后，张掖、敦煌、西平、枹罕四郡陆续归降。
此后，河西与陇右针锋相对，难分伯仲。
如果票选八巨头中最幸运的人，得票最多的铁定是萧铣。其余六巨头的基业都是自己急赤白脸打下来的。刘武周虽然傍上了突厥人，可自己也没少使劲儿。唯独萧铣，他的基业是别人拱手送给他的。
也是在隋末乱世的峰点——大业十三年，十月，巴陵郡（今湖南岳阳）校尉董景珍、张绣等八名下级军官发动反隋兵变。
举义成功后，哥几个碰到了一个难题：谁来当老大？众人你推我、我推你，推来推去，还是董景珍得票最多。董景珍不想干，灵机一动，推出了一个局外人。这个局外人就是巴陵郡罗川县县令萧铣。
众人齐声叫好。为啥呢？因为萧铣的身份不简单，他的堂姑正是大隋第一夫人萧皇后。再往祖坟上刨，更厉害了，他赫然是西梁皇室的后裔。
提到西梁，读者估计要挠头了，只听说南北朝有个南梁、五代有个后梁，从哪儿冒出个西梁？
那是在很久很久以前的公元554年，西魏扶植南梁宗室在现在的湖北荆州江陵县附近八百里的范围内，建立了一个打着“梁”字旗号的傀儡政权。为了区别南梁和后梁，史学家将这个袖珍傀儡国称为西梁。西梁仅传二代33年，灭于隋。
萧皇后是西梁末代皇帝萧岿的女儿。萧岿有个弟弟萧岩，萧铣就是萧岩的孙子。
萧铣俨然是隋版慕容复，一心梦想光复大梁。原本他只是在某个失眠的夜晚畅想一下罢了，不承想因缘际会，在姑妈的提点之下，他居然回到西梁旧土——巴陵做官了。萧铣喜出望外，觉得这是冥冥中上苍的点拨，光复大梁的伟业注定由他来完成。适逢杨广失政，天下大乱，萧铣那颗躁动的心越发不安分了。
正在这个当口，巴陵诞生了以董景珍为首的造反政权。举义成功后，董景珍他们做的第一件事就是请萧铣来当老大。
谁说天上不会掉馅饼的？！
萧铣有意，景珍有情，一拍即合。当年底，在董景珍等人的扶持下，萧铣于巴陵称大梁王。