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隋失其鹿，引群雄竞逐。地鼠分田鼠和家鼠两类。田鼠者，朝堂外之草莽也，以王薄为师祖，代表人物窦建德、杜伏威。家鼠者，朝堂内之精英耳，以杨玄感为泰斗，代表人物李密、刘武周、薛举、萧铣、王世充等。在这一群鼠中，实力最强的有八个，六个精英，两个草根，我称之为“八巨头”。隋末唐初，中国大舞台上的主角就是这八个人。
窦建德，纯泥腿子，家里穷得耗子来了都得哭着走。
但这位贫穷的少年在人格上却富得流油。某日，邻家老大爷过世，其家人无力丧葬，哀号不已。窦建德喟然长叹，大隋如此富有，为何我辈穷困至此？！叹罢，他就将自家耕牛拉到市上卖了，所得钱财赠予邻家办丧事。
在农业社会，耕牛可是顶顶重要的生产资料，不到万不得已，谁都不会卖。窦建德卖牛葬邻，可谓义薄云天。从此，他备受乡人尊崇，威名日重，被政府委任为里正（村长）。但没过多久，他又把这份儿正经工作搞丢了，“犯法亡去”。流浪中的窦建德觉得这辈子也就这样了……
但平地一声雷，有人给了他重新做人的机会。这个人就是新皇帝杨广。历朝历代，新皇登基都要大赦天下，这是规定动作。窦建德就借着这股春风，回到故乡贝州漳南（今河北衡水故城县东北），重新当了良民。
但英雄的人生注定非比寻常。
对高句丽的战争打响后，河北大地风起云涌，也出现了一个类似山东长白山、河南瓦岗寨的造反圣地——高鸡泊，其地在今故城县西南，紧挨漳南。活动于泊中的各路造反派头目都很敬重窦建德的为人，所以他们虽然把漳南抢遍了，却唯独不去祸害窦建德他们村。
这本来是好事！但时间久了，官府就纳闷了：这些反贼到处薅羊毛，怎么不薅这一只呢？查查！
这一查就查出事来了。在毫无证据的情况下，官老爷认定窦建德是贼人安插在良民中的内线。窦建德消息灵通，提前跑路了，但全家老小却遭到捕杀。一日之间，原本幸福的小茅草屋转瞬狼藉，原本相亲相爱的一家人转眼只剩他一人。在一片乌鸦的惨叫声中，窦建德的人生脱了轨。
不久后，高鸡泊中的高士达义军就多了一位新头目，正是窦建德。他“倾身接物，与士卒均劳逸”，故“人争附之，为之致死”，很快就坐上了第二把交椅。高士达战死后，窦建德成了这支义军的领袖。
窦建德穷归穷，起码有家人，当过村干部，还有过一头大耕牛。而山东章丘人杜伏威无父无母，连果腹都成了问题，靠偷鸡摸狗为生。
这样的人生还有颜色吗？有，在冗长的黑暗中，有一道唯一的光，名字叫作辅公祏
。
辅公祏比杜伏威年长几岁。每当杜伏威饿得眼冒金星时，辅公祏总能神奇地变出一只羊。杜伏威常常一边狼吞虎咽，一边满怀感激地说：“大哥，将来等我发达了，一定加倍报答你！”辅公祏总是微微一笑，拍拍他的头说：“傻小子，快吃吧！凉了就不好吃了。”
直到大业九年衙役登门的那一天，杜伏威才知道大哥的羊都是偷他姑姑的。辅大姑“大义灭亲”，检举了亲侄子。辅公祏和杜伏威被迫流亡。这一年杜伏威16岁，辅公祏20岁出头。天下虽大，却无容身之所。二人把心一横，上了长白山，落草为寇。
这时，杜伏威才发现他最擅长的不是偷窃，而是打仗。如果说窦建德带团队的心得是“兄弟们，看我的”，那杜伏威的秘诀就是“兄弟们，跟我上”。每次“做事”，冲的时候他第一个上，撤的时候他最后一个下。兄弟们对他心服口服，“共推为主”。
长白山中活跃着多股造反派，杜伏威他们是后来的，又弱小，处处受排挤。哥俩儿一合计，干脆带着弟兄们南下江淮
吧！
经过数年的斗争，到大业十二年，江淮地区的反隋力量汇聚成三家：淮北一带，是左才相的地盘；以江苏泰州海陵为中心的今江苏省淮河以南、长江以北地区，是李子通的天下；而杜伏威、辅公祏则活跃在以安徽马鞍山和县为中心的今安徽省淮河以南、长江以北地区。
这三家直接威胁着江都的安全。因此，杨广特派光禄大夫陈棱率八千精兵征剿。陈棱一出手就灭了左才相，连败杜伏威、李子通。
如果杜伏威和李子通联手，陈棱就不是对手了，可谁让二人有仇呢？！李子通本是山东枣庄的一个渔民，后来加入了左才相义军，但因为太有能力、太得人心，遭到猜忌排挤，不得不渡过淮河来投杜伏威。杜伏威欣然接纳。没想到李子通在站稳脚跟之后，突然反水。杜伏威虽身受重伤，却侥幸逃脱。从此，这梁子就结下了。
杜伏威的势力发展得最快。大业十三年正月，陈棱再度攻打杜伏威。此时的杜伏威已非吴下阿蒙。一场仗下来，隋军全军覆没，陈棱“仅以身免”。杜伏威从此称霸江淮。