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契丹投降了，梁师都完了，颉利也慌了。
不过，内荏归内荏，色还是要装出厉的样子。九月初，突厥铁骑又一次出现在大唐边境线上。
朝中有人提出：“请修古长城，发民乘堡障。”太宗当即否决，他的话掷地有声：“朕方为公扫清沙漠，安用劳民远修障塞乎！”满朝文武这才看到了皇帝的真心和决心：他要扫清朔漠，一劳永逸地解决突厥问题。
紧接着，太宗宣布了一项新的人事任命：以李靖取代杜如晦为兵部尚书。如果颉利对唐廷的用将套路足够熟悉的话，他应该知道：每当唐廷重用李靖的时候，有些人的好日子就要到头了。
随后，唐廷遣使北上。但和以往不同，这一次唐使的目的地不再是突厥汗庭定襄（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县北土城子古城），而是位于漠北郁督军山（又名乌德鞬山，今蒙古国杭爱山，突厥人称为燕然山）下的薛延陀酋长牙帐。
颉利不关心唐廷内政，太宗却对突厥内政了如指掌，他早已收到情报：不堪忍受突厥欺凌的铁勒各部公推薛延陀夷男为可汗，而夷男正在犹豫。
虽然远隔千里，虽然素昧平生，但太宗一下子就猜到了夷男的小心思：可汗之位，他既想坐，又不敢坐。夷男当然想成为铁勒人的可汗，可问题是一旦称汗，他就只能在抗突的路上走到底了。突厥强而铁勒弱，鬼知道这条路能不能走得通呢？！万一走不通，身家性命就没有了。
对于与唐廷的第一次接触，夷男其实并没有太大的期许，权当建交与试探。没想到现实大大地震撼了他，唐使宣读了大唐皇帝的敕书：册拜他为真珠毗伽可汗，赐以鼓纛
。兄弟，从今往后，大漠以北你就是可汗。太宗一下子就给了他日夜渴求的东西：后盾。
有大唐站台，夷男腰不酸了，腿不痛了，抗突也更有劲儿了，当即接受册封，正式称汗。
夷男受到唐廷册封的消息很快传遍了大漠南北，铁勒诸部中有一大半迅速会聚到薛延陀的大旗下。于是，一个东至靺鞨、西至西突厥、南接戈壁、北至俱伦水（今蒙古国克鲁伦河）的庞大薛延陀汗国在东突厥大后方诞生了。
贞观三年（629年）八月，以夷男之弟统特勤为首的薛延陀使团抵达长安，受到了唐廷的高规格接待。太宗赐夷男以宝刀宝鞭：“卿所部有大罪者斩之，小罪者鞭之。”至此，大唐与薛延陀正式结盟。
颉利是真的害怕了，也不装了，马上遣使称臣，请降公主，修翁婿之礼。大唐是老丈人，突厥是小女婿；大唐是上邦，突厥是藩属。自雁门关之围近二十年来，这是突厥可汗头一次向汉人垂下高傲的头颅。
这个姿态不错，很谦恭，很卑微。可惜来得太晚了，大唐弯弓蓄势待发，灭突之箭已在弦上。
代州（今山西代县）都督张公谨第一个上表，请求伐突：“颉利纵欲逞暴，诛忠良，昵奸佞，一也。薛延陀等诸部皆叛，二也。突利、拓设、欲谷设皆得罪，无所自容，三也。塞北霜早，糇粮乏绝，四也。颉利疏其族类，亲委诸胡，胡人反覆，大军一临，必生内变，五也。华人入北，其众甚多，比闻所在啸聚，保据山险，大军出塞，自然响应，六也。”
突厥上下人心惶惶，不断有小部落南下投唐。颉利见示弱不成，只得硬着头皮应对，于十一月初派军袭扰河西。但唐廷方面早有准备，接连在甘肃酒泉、张掖地区挫败突厥人马。
二十三日，太宗正式颁敕：以李道宗为大同道行军总管，从宁夏灵武进军；柴绍为金河道行军总管，从陕西华县进军；李勣为通漠道行军总管，从山西太原进军；薛万彻为畅武道行军总管，威逼突利；检校
幽州都督卫孝杰为恒安道行军总管，镇守幽州；兵部尚书李靖为定襄道行军总管，张公谨为副总管，统率六道大军，合十余万精锐，北伐突厥。这是一项堪称完美的作战部署。李道宗为西线，攻击西部沙钵罗设苏尼失所部；卫孝杰和薛万彻为东线，名为防止颉利东逃，实为监视突利；其余三路为中线，柴绍、李勣配合李靖、张公谨，直捣定襄。
此敕一出，突厥人又掀起了一波降唐浪潮。其中有两个重量级人物，一个是突利，一个是郁射设。
一看太宗对自己还不信任，突利主动入朝，以示臣服。哥，要打你去打颉利，我是友军，不要打我。太宗欣喜若狂：“当年太上皇为百姓考虑，所以才向突厥称臣，朕时常感到痛心。如今突厥可汗俯首称臣，我们终于可以洗刷前耻了！”
突利转了一圈又回去了，但郁射设来了就没打算回去，他带着南方诸部，直接入塞降唐。我们知道，郁射设所部实际担负着拱卫汗庭、防御唐军的重任。他这一投降，无异于直接将颉利的肚皮亮给了李靖。
李靖还会客气吗？！
郁射设降唐十来天后，贞观四年（630年）正月的一天夜里，一支唐军犹如神兵天降，突然出现在定襄城外。
这个“新年大礼包”来得那么快那么直接，让颉利惊出了一身冷汗，问对方兵力几何，答曰夜色朦胧，难以估算；又问统兵大将是谁，回说是李靖。颉利失色惊呼：“李唐如果不是倾举国之力出击，李靖绝对不敢孤军至此啊！”想到此处，他不敢再有丝毫的耽搁，连夜整军出城，准备翻越阴山，撤往今内蒙古二连浩特市西南的碛口。
李靖几乎是不费一兵一卒，就拿下了汗庭定襄。他究竟带了多少人马呢？说出来大家可能都不信，只有区区三千精骑。那么，唐军主力是否紧随其后呢？非也，非也，主力还远着呢！
李靖认为，面对唐军大兵压境的态势，颉利神经高度紧张，必成惊弓之鸟。所以，他力排众议，大胆决策，拣选三千精骑，昼夜兼程，由马邑（今山西朔州）直插定襄。这样的大手笔，这样的疯招儿，这个时代也就只有他想得出、干得出。事实证明，这不是头脑发热的冒险之举，而是一次值得永载史册的成功的长途奔袭战，不费吹灰之力，就打下了敌军老巢。
熟悉李靖套路的人都知道，他的招从来都不是单招，而是套招。一记直拳之后，他马上又出了一记左摆拳：派人潜入突厥军中，说降了颉利的心腹康苏密。康苏密率本部人马至定襄归降，并献上了相当高规格的投名状：萧皇后、杨政道及残隋小朝廷。李靖喜出望外，马上将萧皇后、杨政道送往京师长安。
太宗对萧皇后和杨政道十分尊重，照顾有加。贞观二十一年（647年），萧皇后以81岁的高龄去世。太宗将其遗体运往江都，与隋炀帝合葬。杨政道历任员外散骑侍郎、尚衣奉御，于高宗永徽元年（650年）病逝。他的儿子杨崇礼、孙子杨慎矜都是唐朝政坛上的活跃分子，且都是铁骨铮铮的直臣。玄宗天宝年间，杨慎矜三兄弟遭奸相李林甫构陷，以“复隋”之莫须有罪名而遭族灭。隋炀帝的嫡系血脉荡然无存。
康苏密出降后，颉利越发慌张，加快了行军速度。但此时唐军各路人马已经扑了上来。突厥军先是在浑河
附近遭遇了柴绍金河军的截击，继而又在白道（今内蒙古呼和浩特西北蜈蚣坝）被李勣的通漠军打了埋伏，损失惨重。颉利不得不调整计划，撤往铁山（今内蒙古包头市白云鄂博一带）。
他冷静地评估了一下当前形势：第一，打是打不过了。这一次李世民动真格了，调动了这么多的军队和悍将，正面对抗，几无胜算。第二，既然打不过，就只好逃了。可东、西、南三面都有敌军，只能向北穿过戈壁沙漠，躲入漠北。然而，眼下正值隆冬时节，此时入漠和找死没什么分别。第三，打不过，又逃不了，难不成只有投降了吗？不，决不能投降！
还有什么办法吗？颉利苦思冥想，想到了一个好办法：诈降！这个提议李世民一定不会拒绝。一旦唐廷决定受降，前线唐军就不会继续进攻了。而他可以利用议和，各种扯皮，各种拖延，轻轻松松拖上两三个月，待到春暖花开、草长莺飞之时，全军遁入大漠，李靖又能奈我何？！
实事求是地说，这的确是个好办法，前提是办得成的话。
二月初，颉利遣执失思力入唐，向太宗请罪，并表示愿意举族内附。
这么多年来，突厥人来长安，哪次不是跟螃蟹似的，趾高气昂横着走？但这一次不同了，颉利的姿态前所未有地低，简直是低到了尘埃里。兵法不都说了嘛，不战而屈人之兵，善之善者也。不用大动干戈，就能征服突厥人，何乐而不为？！
太宗没有一丝儿犹豫，马上就同意了，先派唐俭和安修仁赴铁山安抚颉利，又令李靖率军至铁山受降。
此时，李靖与李勣已经会师于白道，正准备进军铁山呢！颉利的诈降能瞒得住太宗，却瞒不过二李的火眼金睛。
李勣一眼看破了颉利的鬼心思，这厮如果北渡朔漠，我们就抓不到他了，所以他向李靖提议：“唐俭和安修仁已经到了铁山，颉利肯定放松了戒备。不如挑选一万精骑，仅带二十天的粮食，轻骑奔袭铁山，可不战而擒颉利！”
李靖听了，拍案叫好。突厥纵横大漠南北已逾百年，是这百年间汉人的头号苦主。而今天赐良机，灭此强虏，怎能功亏一篑？！他兴奋地握着李勣的手腕说：“此韩信所以破齐也。”
但副总管张公谨不同意，一来圣上已敕令停止攻击了，若击之则为抗旨；二来一旦动手，唐俭和安修仁必死无疑。可李靖心意已决：若能灭了突厥、擒了颉利，别说一个唐俭一个安修仁了，即便死十个唐俭十个安修仁又有何妨？！
大计既定，二李立即整军向铁山疾进，虽遇暴雪，不辍行军。翻越阴山时，大军遭遇一支突厥人马，有千余帐，“尽俘之以随军”。是呀，这要是放跑了一个，颉利马上就知道了。
此时颉利还在为李世民上当而沾沾自喜，浑然不觉灭顶之灾已迫在眉睫。
初八清晨，天忽然生起雾来，越来越大，越来越浓，百米之内人影莫辨。经过测算分析，李靖料定颉利的牙帐应当就在附近。大军若再继续前进，极有可能被突厥斥候发现，打草惊蛇，走了颉利。所以，他打算先派一支小分队前出搜索。