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艺术治疗的主要目标，是通过创造性的过程来获取自我意识和自我反思，促使人们获得个人洞察力，并增强情绪控制力。艺术作品是思想和感受的视觉化表达，通过艺术化而产生的心理意象可以为人们提供解决问题的方案，并洞察产生这些感受的原因。这些洞察为人们接纳感受和学习如何对情绪做出恰当反应，提供了一个起点。这一过程可以提升自尊、增强自我力量，对参与者来说可以长期受益，并且能发展应对未来生活挑战的技能。
认知行为艺术治疗领域的研究有力佐证了艺术治疗的优势。玛西娅·罗萨尔（Marcia Rosal）在其著作《认知行为艺术治疗》（ Cognitive Behavioral Art Therapy ）中提到，循证研究证明认知行为艺术治疗是治疗焦虑、抑郁和创伤后应激障碍最有效的方法。认知行为艺术治疗的目标是帮助人们提升应对技能和环境适应能力，以适应不同的生活状况。
艺术治疗也可以提高人们的自尊心。完成一件艺术作品可以给患有抑郁症的人带来成就感、赋能感和满足感。通过反思自己创作的艺术作品，并遵循本书中的提示，人们可以获得对潜意识的洞察。
讨论艺术作品也可以提高人们的自我意识。如果有人正处于抑郁或焦虑状态，欣赏艺术作品并进行讨论，会引发对自我的反思，这会提高自我意识并增强对自我的控制。更多的情绪控制有助于提高情绪弹性（emotional resilience）。情绪弹性能帮助人们了解自己的想法及其驱动因素。情绪弹性好的人拥有自我调整（self-regulation）能力，能够自如应对压力情境，选择用建设性的方式来管理情绪，而不是选择用那些事后会后悔的破坏性方式。学习如何更好地控制自己的情绪，会带给你心灵上的疗愈。
艺术治疗能帮助人们识别产生情绪压力的原因，培养应对情绪压力的建设性能力。以创伤后应激障碍患者为例，此类患者需要探索与其创伤相关的激发性因素。而创作艺术作品能够唤起患者的记忆，可以说是一个认知过程。此类患者需要与最原始的压力源打交道，并进行情绪调节。通过探索这些情绪并整合进自己的内心，患者就能够应对生活，与创伤和解。
艺术治疗还可以提高人们解决问题的能力。因为在治疗过程中，有些练习旨在让你找到应对各类情况的替代性方法。玛西娅·罗萨尔认为，伴随着人们认知技能的提高，解决问题的能力也相应得到提高。她认为，创造性的过程也能够增强你的决策能力，因为当你在完整的艺术创作过程中，不停地考虑颜色、细节和布局时，你有很多机会自己做出决定。
团体性艺术治疗之所以有效，是因为它使来访者在治疗过程中练习沟通能力，由此提升自己的社会性。在团体性艺术治疗中，我最喜欢的环节是来访者与其他团体成员讨论自己的艺术作品的意义。当来访者分享自己的故事时，其他成员有机会深入了解他，并通过倾听、提供反馈和建议为他提供支持。这个过程创造了个体与他人联结和共享的感受。
☉ 艺术治疗之于身体的益处
上文论述了艺术治疗对心理健康的许多益处，其实它同时也会对人们的身体健康产生积极影响。压力每天都会在身体上有所反映，我们的生理症状可能表现为头痛、背痛、肌肉紧绷、肩膀酸痛、胃部不适、疲劳、高血压、暴饮暴食以及失眠等。了解产生压力的原因，并提升应对压力的能力，我们将会拥有更健康的生活方式。
吉里贾·凯马尔（Girija Kaimal）2016年的一项研究证实，艺术对缓解参与者的压力水平具有积极的作用。在这项研究中，在参与者进行艺术活动之前，先测量他们的应激激素皮质醇。经过45分钟的艺术创作活动之后，参与者再次被测量了皮质醇水平。研究者对比两次测量结果发现，75%的参与者在艺术创作活动之后皮质醇指标下降了。这项研究中最有趣的是，参与者均没有任何艺术学习的背景或创作经验。艺术创作在你未曾意识到时，就已帮助你缓解了身体上的压力。在实践中我发现，虽然来访者平时很难抽出时间来创作艺术，但他们大多数人都很享受艺术创作的过程。