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艺术治疗如何应用，存在两种观点：一种观点认为“艺术本身就是治疗”（art as therapy），另一种观点认为“艺术是治疗的一部分”（art in therapy）。“艺术本身就是治疗”的观点，是以艺术作品为导向的，因为创作令人感受到审美愉悦的艺术作品，本身就是快乐的事情。创作艺术作品这个行为本身就是目的。创作过程可以培养人们的自我意识，提升自尊感，促进个人的成长。比如，我用黏土做了一个杯子，我会因为创作了这个杯子而感觉自己很棒，因此我的自尊感提升了。
“艺术是治疗的一部分”，这一观点将艺术作为心理治疗的工具，深入挖掘人们的情绪并探索其感受和想法。继续用我做的杯子打比方：这个杯子对我来说代表什么？我想要得到什么样的感觉？如何用这个杯子应对焦虑？当产生焦虑时，我可以用杯子泡一杯茶。“艺术是治疗的一部分”，本书将提供相关应用技巧。艺术作为一种象征性的语言，能触及人们的潜意识。而艺术的过程、形式、内容和语言联系，可以让我们了解他人生活中发生的事情。这种方法有助于解决情感冲突、发展洞察力，并传授可用于指导生活的新技能。
艺术治疗对治疗焦虑症、抑郁症和创伤后应激障碍十分有效。美国国家心理健康研究所指出，焦虑是一种在生活的不同方面都会出现的感受，这种感受通常是健康的、可预期的。但当人们过度担忧人际关系、工作或学校表现时，情绪上就会产生障碍。认知行为艺术治疗为应对不同的焦虑情况提供了各式各样的解决方法。
美国国家心理健康研究所将抑郁症定义为一种严重的情绪障碍，它会对人们的日常活动产生至少两周的影响。症状包括悲伤、易怒、内疚或无价值感、食欲变化、睡眠困难（或睡眠过度）、精力衰弱或易疲劳、死亡意念或自杀等。认知行为艺术治疗关注与抑郁症状相关的思维模式，并设法提供解决方案。药物治疗与艺术治疗结合的治疗模式被认为是治疗抑郁症的最佳方法。
根据美国国家心理健康研究所的定义，创伤后应激障碍是指一些人在经历了令人震惊、可怕或危险的事件后产生的心理障碍。在经历创伤之后，感到害怕是很自然的。战斗或逃跑反应（fight-or-flight response）是保护自己免受伤害的典型反应。大多数人会自然恢复，但有些人却不同，即使已无危险，他们还会继续感到有压力或恐惧。认知行为艺术治疗通过不同媒介处理创伤，使个体能够正确地处理自己的情绪，让过去的经历不再令人感到难以承受。
研究还表明，当人们通过写日记来练习感恩时，他们在工作中更不容易感到疲惫，睡眠质量更高，并且在身体出现健康问题时恢复得更快。加利福尼亚大学洛杉矶分校正念意识研究中心（UCLA's Mindfulness Awareness Research Center）的一项研究表明，感恩可以提升大脑灰质的功能，这对中枢神经系统产生了积极的影响。