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从字面上说，“元”指天地万物的初始、“素”指基本单元，“元素”一词指最基本的、无法进一步再细分的“基本物质”。
从现代科学的角度，元素指原子核内质子数相同的一类原子的总称。
元素是一类原子的集体，同种元素的每个原子间化学性质可视为完全相同。
元素与原子，类似于“人民”与“个人”，或英文中people与person之间的关系。其中前者是集体名词，后者是具体的个体。
每个元素都有一个国际通用的元素符号。一般用一个大写字母，或一个大写字母加一个小写字母表示。
1869年，俄国化学家门捷列夫绘制了第一张元素周期表。
如同超市的货架一样，周期表分为几个不同区域，每个区域内的元素结构与性质具有相似性。