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刘兴祚一夜没有合眼，他断定皇太极找他就是为了询问征朝期间阿敏的一些事。他先是考虑究竟要不要继续向皇太极隐瞒下去的问题；左思右想，他还是决定硬着头皮继续瞒下去。他认为自己无法承受讲出来的后果，而继续隐瞒下去并不是不可能的。接着，他分析皇太极会问哪些问题、从哪里入手，他当如何对付。
刘兴祚想到，对朝鲜驻军的事，尽管阿敏计划得是周密的，做得是诡秘的，事后也做了较为妥当的安排，整个事情好像已经天衣无缝。但细想起来，还是有不少的疑点，事情传到精明睿智的皇太极的耳朵里，不能不引起他的怀疑。皇太极会查、会问，随着时间的推移，他了解的事实会越来越多，怀疑会越来越重。
刘兴祚从头至尾把事情梳理了一遍，对每一个环节逐一进行了分解，设想了皇太极可能提出的问题，并想好了答案。经过梳理，刘兴祚发现整个事件中，别的事都可照实回答，而只有江华岛之行中逼朝鲜国王同意金国驻军、朝鲜世子被解至大营后逼他同意金国驻军这两件事与自己有关；其他事情，如下令屠城、暗杀世子等可由阿敏去向皇太极解释。但是，阿敏暗杀朝鲜世子的事牵连着逼他同意金国驻军的事，而朝鲜世子的死极有可能成为突破口。
朝鲜世子死的事与自己无关，皇太极问起来，自然可以回答说不清楚。但是，精明的皇太极接下来就会问，朝鲜世子死前被解至大营，在阿敏的大帐中究竟谈了些什么。因为那次谈话动静很大，帐外的许多人虽然听不到帐中具体谈了些什么，但都知道有那样的一次谈话。
刘兴祚当然可以照阿敏的口径向皇太极回复那次谈话。但皇太极极有可能让他讲一讲那次谈话的具体内容，阿敏是怎样问的、世子是怎样答的，哪些事在前、哪些事在后，各方的表情如何，等等。皇太极如此问他，也必然如此问阿敏，如果真的这样，他与阿敏便难以一致，从而露出编造的痕迹。
刘兴祚事前没有想到这一层，两个人统一口径已经来不及，而且从本心讲，他也不想这样做。因为往日他和阿敏只是心照不宣，如果这样干了，那就变成了串通一气，他还不屑与阿敏这样的人发生这样的关系。
可怎么办呢？只好听天由命了。刘兴祚努力想阿敏如果被问可能做出的回答，依此想出了向皇太极的答话。除此之外，自然还有一个达姬的问题。刘兴祚拿好了主意，如果皇太极问起来，他将照与他的朋友们商定的办法回答。
就这样，在巨大的恐惧笼罩之下，刘兴祚早早地到了炮械营，等候着皇太极的到来。
皇太极果然到了，而且到得很早。尽管放不下心事，但对皇太极对炮械营的视察，刘兴祚事先还是做了精心准备。皇太极已经有较长的时间没有来炮械营了，他先是转了转，边转边听刘兴祚给他讲解。刘兴祚组建炮械营已经有两年的时间，炮械营初具规模。皇太极知道炮械营已经可以铸造铳子炮、可以制造红夷炮弹，正在试铸红夷炮。
刘兴祚让多尔衮贝勒府里的铁匠孙宝演示了铸造铳子的过程。孙宝有一手好技艺，且肯于钻研，经多尔衮推荐，便加入了制造大炮、炮弹的行列。进炮械营后，孙宝成了刘兴祚的重要帮手。孙宝见了皇太极，叩下头去道：“草民孙宝拜见大汗……”
皇太极一听这个名字，想了想道：“孙宝……你就是十四贝勒府上那个孙宝？”
孙宝应了声，皇太极命他起身。随后孙宝将一炉预先熔化好了的铁水，浇注在了一个铳子的模具里。不多时，打开模具，一个发着红的铳子便出现在了皇太极的面前。刘兴祚让孙宝演示浇注铳子的主要目的，再向皇太极说明铸造红夷炮所面临的困难：“红夷炮的浇注需要大量的铁水，现已经解决了熔炉的问题，但浇注的技术解决不了。”
皇太极一看就明白了，铳子的铸造所需铁水少、熔炉小，一个工匠就可以掌握熔炉，较为自如地将铁水注入模具之中。但工匠不能掌握那个巨大的熔炉，使铁水按照要求流速均匀地注入模具之中。他们想了许多办法，已经试注上百次了，都没有成功。
“这些难处有没有办法解决？”皇太极又问，“南朝那边是怎么解决的？”
刘兴祚回道：“臣曾经派人暗地里到那边了解过，但红夷炮的铸造是极为机密之事，外人难以进入现场了解铸造技术。”
皇太极听后点了点头，道：“我们一定要造出自己的红夷炮，让八旗军也添上翅膀。”
将近一个时辰过去了，刘兴祚讲得很是投入，皇太极也很兴奋。但随着皇太极的视察接近尾声，刘兴祚的那些心事便再次在心底浮现，恐惧渐渐向他袭来。刘兴祚最怕皇太极坐下来，因为一坐下来，皇太极的询问就要开始。可他越是怕，怕的事越是来了，皇太极道：“站了半日累了，坐一会儿……”
刘兴祚的脸色立即变得惨白。无奈，他只好引皇太极到了一个厅里。这里虽说是厅，但简陋无比，就是一个棚子。里面有一张案，几把凳子，几个装资料的柜子。皇太极在案前坐了下来，刘兴祚怯怯地说道：“臣这里没有茶……”
皇太极一听笑了笑道：“幸好忍得过……你也坐。”
刘兴祚一听让他坐下，那七魂便先走了三个，心想询问开始了！
刘兴祚心神不定地等着，不敢去看皇太极。可过了片刻，仍不见动静，刘兴祚便偷偷看了皇太极一眼，见皇太极正在沉思。刘兴祚怕皇太极发觉他在窥视，赶快将目光移向他处。
就在这时，刘兴祚猛然听到皇太极的声音：“兴祚，有件事我想问你……”
对皇太极只喊他的名、没有带上姓，刘兴祚没有注意到。他只注意到了那句“我想问你”，便浑身颤了一下，忙道：“臣在……”他的眼睛低低地垂着，不敢正视皇太极。
皇太极又道：“你要如实告诉我……”
刘兴祚剩下的四魂登时又走了两个，浑身也筛起了糠来，吞吞吐吐道：“臣岂敢瞒大汗……”
“那就好。我来问你，宁远那边会铸炮的，你可有认识的？”
刘兴祚听了浑身一下子松弛下来，那飞走的五个魂也回到了躯体之内，连忙回道：“这事臣思虑过，难就难在没有认识的人会铸造……”
皇太极听后沉思了半晌，道：“那就另当别论了。原想如有认识的，花多大的本钱也在所不惜，给他一座金山都是可以的，只要他肯过来帮咱们把炮铸出来……”
刘兴祚听后道：“臣当尽力，一定想法把炮铸出来！”
“也只有靠你们了！”皇太极说罢起身。刘兴祚越发放心了，但皇太极扭身又问：“还有一件事……”
这下刘兴祚刚刚附体的五魂立即又飞了出去，静静地听着皇太极往下讲。
皇太极继续问道：“你老家还有没有族人？”
刘兴祚摸不着头绪，回道：“说起族人倒还有几家，有一个亲叔伯弟弟就在那边……”
皇太极问：“是单独编庄的？”
刘兴祚回道：“是。”
皇太极道：“既如此，近日你可回去看看，看看他们的情况如何。汉民单独编庄，镶蓝旗那边动手迟了点儿，不少的村民分到了地后便封了冻，没有来得及耕种。你们那边是属镶蓝旗的，不知情况如何？”
刘兴祚回道：“听说也是这种情景，我的那位弟弟就曾来求我接济。”
皇太极道：“是吗？现开了春，牛要下地了，他们的情况如何？有没有牲口？有没有种子？要是这一茬依然种不上，怕就要吃苦头了。”
刘兴祚听后放下心来，连连答应改日就去一趟，回来回奏。
皇太极走了，刘兴祚仰面朝天，长长地舒着气……
几乎是皇太极刚走，阿敏就派基小小来叫了。刘兴祚进入阿敏府后被领进了后院，刘兴祚从来没有到过这里。院子不是太大，中间埋有几十个树桩，每个树桩有碗口那么粗，三尺多长，原来这里是阿敏练功的地方。刘兴祚被领进后，阿敏正赤着上身，在那些梅花桩间一边飞快地穿插着，一边用他那只右臂砍打着身边的木桩。
基小小将刘兴祚带到后就退出去了，刘兴祚一个人站在廊下瞧着。半天，阿敏那边有话了：“大汗去过了？”阿敏是边练边问的。
刘兴祚回答道：“去过了。”
阿敏又问道：“昨日个，在松林那处破房子里，你们都讲了些啥？”
刘兴祚淡淡地回道：“没有讲什么……”
阿敏提高了声调：“没讲什么？我和大汗是一起在演兵场的，完后他匆匆去了那里。你们是商量好的，还没讲什么？”
刘兴祚都懒得回答了，沉默着。阿敏以为刘兴祚被问住了，道：“讲了些啥？”
刘兴祚不能不答了，因道：“没有讲什么。大汗讲，演兵结束后，他去石嘴山查看了先汗陵墓的工程，在山上看到我们那里起了烟，并听到了我们的马嘶，便过来了。讲了些闲话贝勒爷就到了……”
阿敏听后道：“就算是这样，今日大汗专门去了炮械营，且一待就是一个多时辰，就不能光讲闲话了吧？”
刘兴祚道：“自然，大汗询问了红夷炮铸造上的一些事，并看了铸造铳子的演示。”
“我不问这些……”
刘兴祚回道：“除去这些，就再也没有别的了。”
听到这里，阿敏停了下来，他用他那双鹰一样的眼睛盯着刘兴祚，如此半天一动不动。刘兴祚也看着阿敏，两个人对视着。突然，阿敏做出了一个骑马蹲裆的动作，然后大吼了一声，身子一转，那右手早已劈在身旁的一个桩上。咔嚓一声，那木桩从底部断裂。阿敏的身子继续旋转着腾向半空，然后面冲刘兴祚落在了原处，口中道：“隐瞒我者，犹如此桩！”
刘兴祚也感到了害怕，但内心的愤怒远远地压倒了恐惧。他觉得自己受到了极大的侮辱：做错了事的是你阿敏，凭什么你对人威逼如此？还不因为你是一个贝勒！这样想着，他浑身哆嗦起来。
阿敏以为刘兴祚怕了，道：“有话就讲！”
刘兴祚没有吭声。阿敏以为刘兴祚尚未缓过劲儿来，才道：“你是说，你讲的是真话，没有瞒爷？”
刘兴祚讨厌死了眼前这位爷，恨不能转身离去，但他控制住了自己。因为他恨可以，骂也可以，但那都是心中可做的事，他不能一气之下就去找皇太极，把事情统统讲出来，图一时之快。他必须忍受，忍受来自阿敏的恐吓和羞辱。
就在这时，阿敏又有了话：“你要想明白，我们的事情这个世上只有三个人晓得：我，你，还有基小小。基小小是我肚中的一条虫，即使他想把事情讲出来，还隔着我的这层肚皮呢。就是说，事情你不讲，我不讲，这世上就没有人会知道。我自然是不讲的，我劝你也不要讲。你讲出去不会有什么好处，坏处却摆在那里。大汗知道了，顶多罚没我两个牛录，而你……”
刘兴祚赞成阿敏的这番话，只有一点除外，那就是他把事情讲出来并不是没有好处，至少他解脱了，不必再为了这些事而终日提心吊胆。就算没被发觉，向一个他所崇敬之人隐瞒真相，这样的滋味也使他食不甘味、夜不成眠。但是，这只是事情的一个方面，随之而来的将是巨大的不幸。这就是阿敏所讲的，到头来，阿敏只会受到无关痛痒的惩处，还会继续做他的贝勒爷；而他刘兴祚将落到了这位贝勒爷的手里，汉城城外大营中的那张几、这棵断了的梅花桩，确实就是他的下场。唉，我刘兴祚哪一辈子干了缺德之事，落到了这样的可悲境地！想到这里，刘兴祚一阵心酸，落下了泪来。
阿敏无法理解刘兴祚感情的急剧变化，他见刘兴祚伤心，以为是委屈所致，于是走上前来道：“那就是委屈了你。跟着爷好好干，没你的坏处。”说着，他喊基小小，“来，领刘大人去客厅，我洗一洗就过去。”
基小小把刘兴祚领到客厅，献了茶。不一会儿，阿敏出现了，他换上了一身便装，基小小在一旁侍奉着。阿敏坐下后，对基小小道：“你曾在我耳边唠叨，说什么来着……刘大人的什么剑……”
基小小回道：“是刘大人的一把名叫‘大鱼肠’的宝剑，按照那边十六爷的说法——他说是听大贝勒那边十一格格讲的……”
“哦，想起来了，他们说是刘大人提出换剑的……”阿敏说着，转向刘兴祚道，“兴祚，到底是怎么回事？”
刘兴祚见问，便把事情一五一十讲了一遍。
阿敏听后道：“我说嘛，就不相信你会做出那种出尔反尔的事，相信一准是他们在搞名堂。好啊，欺负谁也不能欺负到我们的头上！基小小，你现在就去找费扬果，告诉他立即把那口剑老老实实地送到刘大人府上，当面向刘大人赔礼道歉。这样做了一切作罢；否则，饶不了他！”基小小闻言，领命去了。
厅中留下了阿敏和刘兴祚，阿敏又问道：“你那个朝鲜宝贝如今如何了？”
刘兴祚回道：“当时一时冲动弄了来，后见那女人哭天抹泪，软了心，放松了看管，让她逃了。以为小事一桩，当时便没有向贝勒爷说明。”
阿敏很认真地听着，随后道：“这倒也好，留下来也许是个祸害。”
刘兴祚笑了笑，这才辞了出来。
次日，到了刘兴祚府中的不是费扬果而是巴布海。巴布海解释说费扬果“没脸见人”，他代费扬果送剑来了。刘兴祚将巴布海请入府，命人献了茶。巴布海将剑取出，并道：“费扬果浑人一个，可办起这类事来倒是个高手，跟我讲是刘大人要换他的剑，讲得有鼻子有眼儿，连我也被他骗住，几乎为虎作伥。经二贝勒干预，他才讲了真话，现在弄清楚了，我也向刘大人赔个不是。”
刘兴祚客套了几句，接过剑看了，果是自己那把“大鱼肠”，便又向巴布海讲了几句感谢的话。
“往日交往不多，有此契机，日后就可渐渐熟悉了。”巴布海说完告辞。
刘兴祚倒看不出巴布海有什么恶意。次日，巴布海又来，并带了些礼物。刘兴祚客气了一番，不得不收了。之后，巴布海便成了刘府的常客。但刘兴祚并没有因此就信任了这个名声不佳的阿哥，尤其提防是不是阿敏暗中指使他做什么文章。此后，巴布海隔三岔五总过来坐坐，刘兴祚百般警惕，巴布海并没有什么不轨之举。这样，刘兴祚那根绷紧了的弦便渐渐松弛下来。
有一次，巴布海道：“听说刘大人得了一个叫昭姬的美人，善歌善舞，是吗？”
昭姬这个名字是敏感的，刘兴祚心里一阵紧张，像是受到了电击，周身哆嗦了一下，忙道：“有这事，是好友范文程所予……”
巴布海道：“传说她是一个‘绝代尤物’，刘大人能不能把她请出来也让我见识见识？”
刘兴祚婉拒道：“一个侍女，唤出来侍奉阿哥本是应该的，只是这昭姬近日身体不爽，行动不便。”
这样一讲，巴布海道：“既如此就算了，来日方长。只是不知她害的是什么病？”
刘兴祚道：“她道只觉周身无力，头晕，不思吃喝……”
巴布海又问道：“为什么不请个好的郎中瞧一瞧？”
刘兴祚道：“也瞧过几个郎中，都未见效。”
巴布海点了点头，便辞去了。
次日，巴布海又来，身边带了一人，向刘兴祚介绍道：“这是胡先生，京中有名的妇疾郎中。昨晚到府上看我，闲聊之中我提到府上昭姬之症，他便……”
那郎中与刘兴祚相互点了点头，算是彼此认识。接着郎中打断巴布海道：“阿哥，那是玩笑话，岂可当真？”
巴布海不听，依然道：“他说像那样的病症，不用诊脉，开一个方子，倘若三剂药下不见效，就剁去他的三个指头，叫他永远别再吃这碗饭。就这样，我就冒昧把他带来了。成与不成，可让他试试。只是倘若依然无效，别真的剁下他那靠它们混饭吃的手指就是了。”
刘兴祚毫无思想准备，听后觉得无法推辞，便道：“阿哥说笑了。”然后转向那胡郎中，“那就有劳先生了。只是并非急症，喝茶后再劳烦。”
郎中拱手道：“看病要紧，回头再叨扰便了。”
刘兴祚叫过一个婆子，吩咐道：“去告知昭姬姑娘，蒙十一阿哥牵挂，费心带来郎中，要给姑娘诊脉开方，请姑娘稍做准备，郎中随后便到。”
那婆子应命去了。
片刻，那婆子上来回话道：“姑娘说，感谢阿哥想着，如方便，现就可请先生过去。”
刘兴祚领那郎中出厅。巴布海在厅中等候，他的几名跟班则在厅外站定。在院中，刘兴祚问郎中：“胡先生大名？”
郎中答道：“单名一个里字。”
刘兴祚道：“敢问先生是汉姓吗？”
郎中道：“小的汉民，医道是祖传的，已然有五代不绝了。”
“得回去陪阿哥，失陪了……”刘兴祚叫那婆子领那郎中去了，自回厅来陪巴布海。
不一会儿，郎中出来了，刘兴祚与巴布海忙问病情如何。
郎中道：“倒没什么有妨碍的大病，受了点风寒，又劳累了些，虚火攻心，未免闹出些症候来。三剂药是保好的。”说罢便开了方。
巴布海仍和刘兴祚继续谈着。刘兴祚见当日情景，谅不太可能出现不测之事，心中踏实下来。
过了一会儿，郎中提出要去方便一下。刘兴祚唤出一家童，领郎中如厕。
刘兴祚仍和巴布海留在厅中。但过不多时，就听后院传出吵闹之声。刘兴祚正要出厅，就看到了惊人的一幕：几个大汉——正是随巴布海一起来等在厅外的那几名随从，其中还有那个郎中——正拖着喊叫着的达姬奔出院去。再回头看那巴布海，正一边夺门而出，一边狂笑不止。
刘兴祚一见顿觉大事不好，便奔出厅去，要强力将达姬夺回。家里人都聚了来，但为时已晚，达姬已被拖到门外。街上突然出现巴布海的几十名家丁，他们站成了一排，将刘兴祚等死死挡住。就这样众目睽睽之下，达姬被拖上早已准备好了的一辆车，而后消失在光天化日之中。
此事迅速传遍全城。受到震动最大的，自然是刘兴祚的三位朋友，他们很快聚到了刘兴祚的府上。
见阿敏的情况，刘兴祚已经向他们讲过，自然隐去了阿敏就驻军之事对他威胁的内容。大家只知道巴布海是受阿敏之命替费扬果还剑来的，认为阿敏肯定黄鼠狼给鸡拜年无疑，要刘兴祚加以提防。但是，大家没有一个把他与达姬的事联系在一块儿。此刻，三个朋友立即肯定是大色鬼阿敏在打达姬的主意。
由于刘兴祚隐去了驻军之事，朋友们自然就往这方面想。刘兴祚见如此难以让朋友们拿出有针对性的主意，便道：“这次怕不是如此……”
三人听后愣了一下，齐问：“却是为何？”
刘兴祚道：“谈话中阿敏流露出要控制我的意图，想必是他们对咱们四人所演的‘送娇’之计有了怀疑，要抓把柄……”
四个人分析，他们所导演的“送娇”戏，达姬是晓得的。这便有两种可能：一种是达姬宁死也不说出真相；另一种是在威逼之下，达姬把真相讲出。在此情况之下，另一个问题便明显不过地摆在了众人面前：藏在范文程府中的那个真正的昭姬是否藏得住？倘若出现第一种可能，达姬宁死也不说出真相，他们就会在范府所藏的女子身上打主意——即使出现第二种可能，他们也不会放过在范府所藏的女子，以便掌握更多所谓的“证据”。
对此，宁完我道：“看来我们没有想到面对的竟是一群凶狠、毒辣、诡计多端的人，他们无所不用其极，‘送娇’事我们做得粗糙了。我们斗不过他们，不光是权势上斗不过，就是计谋方面，我们也得甘拜下风。看来我们怕是要做一件对不住那位朝鲜姑娘的事了。”
大家心情沉重，听后谁也没有立即表态。
宁完我见众人如此，便想进一步解释自己的主张：“我们这是在打仗，应付一场恶战，容不得妇人之仁。”
事关自身的生死存亡，按说对宁完我的绝招儿，刘兴祚首先应该表示赞同。可第一个出来反对的倒是他。他想达姬这样一个柔弱的女子如何经得住阿敏、巴布海这些如狼似虎的凶残之人的折磨？第二种可能的出现是铁板钉钉之事。既然如此，又何必再枉送另一条性命呢？他讲出了自己的见解。
宁完我听后道：“我倒觉得第一种更有可能些。我看那达姬人虽柔弱，但性情坚强，未必会在他们的威逼之下低头。”
库尔缠从一开始就不赞成宁完我的做法，道：“即使如此，难道那是唯一的万全之策吗？”
范文程见三个朋友就要争执起来，道：“这事不必再费唇舌，那名朝鲜女子，我早已做了处理……”
众人听了又惊了一下，忙问：“是怎么处理的？”
范文程道：“已经把她悄悄送回了原籍。”
宁完我一听连连道：“悬了，悬了！”
库尔缠疑惑地问：“有什么悬的？他们会去那边寻去？就是去寻，宽甸那么大的一块地域，他们且上哪里寻去？”
宁完我拍案道：“说我们弄不过他们，就是弄不过他们。因为我们都喜欢以常人之心度人的，而那些人却偏偏是蝎蛇之心、豺狼之性！瞧吧，某一个早上，那被遣返的朝鲜姑娘就会出现在阿敏或者巴布海的大堂之中……说不定他们还会请我们去看她呢！”
库尔缠笑了笑道：“那可真的就是一篇惊天动地的传奇了。”
经宁完我这一说，范文程心中便不踏实起来，道：“有必要再去一趟……”
宁完我冷笑道：“那便无异于给人带路了……”
四个朋友确实就像宁完我讲的那样，是斗不过对手的。达姬的事不敢过分张扬，营救是根本做不到的，就是打听消息的手段都是不存在的——因为他们在那边没有眼线。既然刘兴祚讲了，阿敏是要抓把柄控制人，那还不至于立即发生什么必须对付的事。因此，四个朋友商定的唯是“多加注意”“别再上当”一类的书生文章，拿不出任何应对对手的有效办法。大家曾商定由刘兴祚去找阿敏，看看阿敏会有怎样的表示。一开始刘兴祚断然拒绝，经众人好说歹说，刘兴祚才同意去找阿敏。但就是这样软弱无力的一招儿也不见半点的效果——一连两天刘兴祚也没有找到阿敏的人影儿，显然，阿敏现时不想露面。
无论是阿敏府上，还是巴布海府上，一点风声都没有透出来，达姬的情况如何一概不明。“抓把柄，控制人”，朋友们以为那是日后之事，唯独刘兴祚晓得事情的缓急，终日失魂落魄、惶惶不安。由于出了这事，刘兴祚去扎木谷的事也给耽搁下来。
且说一日刘兴祚早起，心中烦闷，便骑马离开府邸，要去那位于城西北角靠近太史祠的炮火研造厂走一趟。这炮火研造厂便是炮械营管辖下的一个作坊，快到之时，突然听到前面一声巨响，惊天动地。接着看去，便见浓烟冲天。刘兴祚判定是研造厂那边出事了。他忙抽了几鞭，飞马急奔那研造厂。众人见是刘兴祚，连忙让开一条路，让他进入现场。
一管事牛录章京向刘兴祚报告，说孙宝一人在此，想必是在拆卸炮弹时不慎引爆，已死于非命。
刘兴祚知道这孙宝平日住在这里，听管事牛录这样说，便进入现场察看。炮弹爆炸时曾引起大火，幸而人们及时赶到，将火扑灭了。现场血肉模糊，孙宝身躯已被炸飞。在一个铁柜之下有半只胳膊，刘兴祚走上去将那半只胳膊捡起，细细地看了一番，然后命人收尸、并清理现场。
分管汉将事务的总兵官额驸佟养性已经听到了爆炸声，差人前来问明情况后，便报与多尔衮得知。多尔衮念孙宝的好处，便派人将孙妻及其幼子接来府中，让孙妻做些针线，并叫其子孙童儿与管家呼布图之子图尔格一起跟府中子弟上学识字。
且说就在当日，刘兴祚接到九阿哥巴布泰、十一阿哥巴布海的请柬，写明三月十三日是他们母亲五十寿辰，届时将在巴布泰府上举办堂会庆祝。范文程、宁完我、库尔缠也收到了请柬。
范文程平日与巴布泰、巴布海兄弟交往不是很多，但其他阿哥有类似的活动，范文程也并没有多想，将请柬丢在一边，意思是去与不去，届时再看情况。宁完我声明，这样的活动他是绝对不去凑热闹的。库尔缠是满人，平日与巴布泰、巴布海兄弟有些交往；巴布泰、巴布海之母为庶妃，努尔哈赤生前一直失宠，半生郁郁，现逢五十寿诞，看来巴布泰、巴布海兄弟要好生庆祝庆祝，让母亲风光风光。在此情况之下库尔缠不去，会惹得巴布泰、巴布海兄弟不快，所以库尔缠决定前去参加。范文程是去亦可，不去亦可，库尔缠拉他做伴，范文程也就答应下来。
且说三月十三日这天天气爽朗，库尔缠、范文程踩着点儿到了巴布泰府，见了巴布泰、巴布海兄弟，献了礼单，随所到之人到大堂给巴布泰、巴布海兄弟之母拜了寿，便被领入后院。这里搭了一个台子，台上已在热热闹闹吹打着。库尔缠和范文程被安排在前排的一张桌前坐了下来。不一会儿，就见一阵骚动，原来，寿星在两个儿子的搀扶之下到了现场，后面跟着一大群显贵。范文程和库尔缠看去，见其中有六阿哥塔拜、十阿哥德格类、十五阿哥多铎、十六阿哥费扬果，还有大汗的长子豪格、大贝勒代善的四子瓦克达等人。
巴布泰、巴布海兄弟之母在正对着戏台的一张几旁坐了下来，两兄弟在两边一边一个陪着这位寿星。塔拜等坐在了与范文程等所坐的桌子对称的那张桌子边。节目正式开始，吹打一通之后便开始了杂耍儿，热闹异常。
巴布泰、巴布海兄弟的母亲，原为努尔哈赤的妃子，寿诞之际如何弄出这些吹吹打打、杂耍儿一类俗不可耐的东西来？原来，这巴布泰、巴布海兄弟之母嘉穆瑚觉罗氏，是努尔哈赤得于民间。她虽有些姿色，但狭隘自私，因此并未得到努尔哈赤的特别宠爱。她得不到恩宠，便妒意大发，努尔哈赤越发地不喜欢她，她因此郁郁半生。这是努尔哈赤死后她过的第一个寿辰，儿子们知道母亲半生的苦衷，一定要好好把她的五十大寿办出个样儿来，让母亲舒舒心。这嘉穆瑚觉罗氏虽几十年在宫中，但仍旧喜欢乡下吹吹打打、杂耍儿一类热热闹闹的玩意儿。儿子们便依了母亲的心愿。每一个杂耍儿都令嘉穆瑚觉罗氏乐不可支。特别是那个耍猴的，逗得身边那只猴子做出各种滑稽的动作，让嘉穆瑚觉罗氏笑得前仰后合，光银子就赏了两次。
杂耍之后是弹唱。对吹拉弹唱，嘉穆瑚觉罗氏一向不感兴趣。她不晓得儿子为什么要安排这些无聊的东西，但如此多的客人在场，她也只好硬着头皮听下去。
出场的是一个朝鲜姑娘，一身打扮都是典型的朝鲜服饰。司仪介绍道：“下面请昭姬姑娘给福晋助兴、向众位宾朋献技。”
这样的名字一报，令在场者中许多人心中一震。震动最大的自然是范文程和库尔缠，还有多铎、豪格和瓦克达三人。他们晓得范文程“送娇”那出戏，知道送给刘兴祚的那个朝鲜歌妓就叫昭姬，所以听后他们心中都想：“朝鲜昭姬何其多，怎么又出了一个？”
门帘儿一动，那朝鲜姑娘出来了。范文程一看，浑身一下子哆嗦了起来，好像冷不防被人浇了一身水，又像晴天头上劈下一声雷。
范文程的这种表现，在座有四个人立即收入眼中。其中一个自然是库尔缠，他从朋友的身上看到了问题的严重性。那昭姬长得什么样，库尔缠并没有看到过。听到介绍“昭姬”时，他与范文程曾相互看了一眼，交换了一下眼色。现他见范文程如此，判定这昭姬便是那昭姬无疑了。另外三个人，一个是巴布泰、一个是巴布海，另一个是费扬果。他们偷偷看着范文程，见他如此，感到十分开心。
那朝鲜姑娘落座后，费扬果先叫了起来：“先来一个《主奴怨》！”
巴布泰、巴布海窃喜。那朝鲜姑娘开始弹奏。曲终之后，费扬果指着范文程道：“人道曲有误，周郎顾。范大人是我大金最谙音律的，弹得如何，就请范大人指点了。”
满场的人目光转向了范文程。那朝鲜姑娘自然也看到了范文程，她不知内里情景，便站起身来说道：“老爷也在这里……”
范文程尴尬异常。费扬果看着他的窘劲儿，暗自发笑，又大声问那朝鲜姑娘：“怎么，你们认识？”
朝鲜姑娘正要讲话，范文程连忙道：“并不认识。”
那朝鲜姑娘便要分辩，范文程止住她道：“只管弹你的琴……”
费扬果哈哈大笑着，道：“好，好，好，弹琴，弹琴——《女儿怨》可会吗？”
那朝鲜姑娘点了点头，又弹《女儿怨》。
范文程这边再也无法自持了，他站起身来离席而去。库尔缠却没有动。
多铎、豪格和瓦克达目睹了这一奇异的场景，都感到莫名其妙。他们自幼与费扬果一起鬼混，声色犬马，是酒肉朋友。努尔哈赤死后，由于汗位之争，他们与费扬果之间曾闹得甚不愉快；但如今事过境迁，彼此又重归于好。费扬果花天酒地，开销很大，亏空多由阿敏贴补。阿敏则利用这种关系拿费扬果做枪使，夺刘兴祚之剑便是由阿敏导演，巴布海、费扬果演成的。后来，阿敏让费扬果把剑退回去，并给刘兴祚赔礼道歉，费扬果说什么也不依。下面的戏，便只好由巴布海一个人来演了。阿敏认为这也许更妥当些，因为他并不希望后面的事有更多的人知道。
范文程还没有走出后院，费扬果和巴布泰、巴布海便发出一阵狂笑。其实，费扬果也好，巴布泰、巴布海也好，并没有一个人晓得阿敏的真正意图。阿敏早就看破了范文程等人上演的那出“送娇”好戏，暗中探得了范文程“遣娇”的动静，范文程刚把那昭姬送回，阿敏就将昭姬弄了回来。费扬果、巴布泰和巴布海参与了暗地监视范文程“遣娇”的活动。但阿敏只是告诉他们，“要整一整这些不可一世的汉民”，并嘱咐他们事情要秘而不宣。更深的事，阿敏是一个字也不向他们透露。
这里的堂会一散，库尔缠便奔向范府，宁完我和刘兴祚都已经在那里。大家垂头丧气，范文程则不住地表示后悔。刘兴祚则说事情由他而起，是他连累了大家。
事出之后，刘兴祚反倒平静下来，但他表面上的那种平静无法掩盖淤积在他内心的愤怒和怨恨。大家不断地劝慰着他。
随后，刘兴祚一连数日没有出面。朋友们知道，他的夫人病了，他要在家守着。不日，便听到了噩耗——刘兴祚夫人去世了。三位朋友到刘兴祚家中悼念，刘兴祚哭成了一个泪人。
随后，刘兴祚提出要到扎木谷待几天。朋友们也希望他换一换环境。就这样，刘兴祚启程去了扎木谷。
不到两日，刘兴祚便回来了。这时的刘兴祚好像变了一个人，神情上不但没有了往日的光景，身子也消瘦了很多。接着，情况越来越糟，刘兴祚变得不吃不喝，呆呆的。大家给他看了郎中，郎中也看不出名堂。又过了两日，刘兴祚的状态似有好转，可以起身在院子里遛遛。朋友们心里感到欣慰。
到了第三日的三更，范文程躺下刚刚睡着，便被一阵急促的敲门声惊醒，接着，便听到有急促的讲话声。随后，家人轻轻地敲卧室的门，并听报告说：“刘老爷差人送急信给老爷……”
“三更半夜的，又出了什么事？”范文程愣了一下，遂穿了衣裳出了室门。就见家人领刘兴祚的一名家丁守在那里。
家丁递过信来，范文程接过一看，便出了一身冷汗，忙吩咐家人：“备马！”
原来，刘兴祚的信是这样的——
刘兴祚，罪人也，愧对大汗，愧对祖宗，愧对挚友……愤懑、羞辱，或许还有恐惧，难以使我继存于世。至此，唯有一死而已矣。乞展书思旧，急奔敝舍，殓我尸骨耳。
另有一书乞请汗启。
给皇太极的信是封好了的，不知写了些什么；但从事态判断，应尽快让皇太极看到为妥。范文程遂在信封上写了“急呈汗展”四字，并署上了自己的名字，然后立即差人送向汗宫。随后，他出门上马，直奔刘府而去。
离刘府甚远，范文程就看到了从刘府射出的火光，心想大事不好，便朝马背狠狠地抽了两鞭。到了刘府大门，见宁完我、库尔缠也在刘府门前下了马。三人一溜烟地直奔刘兴祚后堂。
四邻正聚过来救火，后堂已经坍塌。刘兴祚的尸体被三个人找到了，库尔缠发现刘兴祚生前一直戴着不摘的那颗猫儿眼戒指，依然在他的无名指上。三个人大哭不止。
宁完我和库尔缠也是接到刘兴祚的信后赶来的，信里写着：
罪人刘兴祚致挚友有言：吾不久于人世矣。吾死之后，望念往日友情，葬尸于边外扎木谷——唯其遗愿乞就。
很快，皇太极便召范文程、宁完我、库尔缠进了宫。
原来，皇太极刚刚睡下便被唤醒，看到了范文程转呈的那封信，见信上写着：
罪人刘兴祚再拜大汗：相知之恩难报，相随之愿难了。怆怆然愧情难述，凄凄然悲心难表。死后倘得见谅于大汗，乞念旧情，望大汗留我全尸，掩之于愿归之所……
范文程等到后奏报了刘兴祚的死讯。皇太极先是感到震惊，想到往日刘兴祚的好处，想到与他相处的种种情景；又听了范文程所讲刘兴祚惨死的情景，内心涌起了一阵压抑不住的悲恸，接着忍不住流下了泪来。
皇太极是否听到了阿敏在朝鲜干了一些不该干的事的奏报？他是不是想到刘兴祚受阿敏的指使参与其中？他听到了，他也想到了，但皇太极没有再向任何人追问。他总的想法是，仗打胜了，打得还算漂亮，最终解决了左翼的问题，这是大局；至于屠城等事，虽然不该，但按阿敏的说法，不如此，朝鲜国王不会很快就范，这也讲得过去了；至于朝鲜世子之死，这样的事并没有引起什么风波，朝鲜方面不追究，自己这边何必追问？尤其是，皇太极对这位哥哥实在是太了解了，他所做的事，只要认定是不被人知的，他一定安排得妥妥当当，你是很难查出破绽来的。由于汗位的继承问题、汉民编庄的问题，他与阿敏之间发生了摩擦，在此背景下，他不想再因这些事再加深彼此的矛盾。
至于刘兴祚，皇太极的期望是他能稳下心把红夷炮铸出来，但他绝不想从刘兴祚的嘴里问到有关阿敏在朝鲜的什么情况。他想起在石嘴山的松林柴室，他见刘兴祚似有心事，便问了一句。刘兴祚说他遇到了不痛快的家事，现在看来，刘兴祚的家事确也令他痛苦。皇太极还想到，刘兴祚的苦可能还与近来传得沸沸扬扬的“夺姬”一事有关。他便对范文程等道：“一个可怜的人……一个干将，就如此毁在了一群小人之手。”
范文程等听后，以为皇太极话中有话，个个心中惶恐。宁完我此时则数目范文程；范文程了解宁完我的意思，是趁皇太极陷入悲惜刘兴祚之际，把达姬的事情挑明，以求彻底解脱。但范文程有自己的想法，他没有讲什么。随后，皇太极吩咐按刘兴祚生前遗嘱，将他葬于扎木谷。
差不多两个月后，有司送来发自锦州的情报，说刘兴祚出现在锦州。这消息皇太极会相信吗？其他人会相信吗？但他们不得不相信，因为写情报的人是他们绝对信任的人。
皇太极等人看完情报，半天时间便是你看我我看你，谁也讲不出一句话来。原来，刘兴祚并没有死，而是金蝉脱壳了。
达姬被抢之后，刘兴祚料定难以再在大金待下去，便生了潜逃之意。后来昭姬出现在巴布泰的府上，他的去意便更加坚定了。这下刘兴祚从不振的状态之中走了出来，心想不走便罢，要走就走个利落的，把全家的事安排妥当。这样，他首先安排了妻子生病去世的假象。妻子的情况三个朋友知之甚少，妻子生病去世，很容易骗过朋友。随后，他借去扎木谷的名义，让妻子和弟弟刘兴治提前去了锦州，并在一家客栈安排了自己去锦州的马匹。出走的当日，他写好了给范文程、宁完我、库尔缠的信，又写了一封给皇太极的信。
往日一有空，刘兴祚总喜欢听一个家住不远的单身盲人弹唱。当日，他又把那盲人招入厅中，对那人讲：“你来一段《十面埋伏》，如果唱得好，我就把戒指赏你。”
那盲人一听，很是卖力。刘兴祚十分高兴，把戒指摘下戴在了那盲人的手指上。
此时，刘兴祚又叫来三名家丁，让他们分别去给范文程、宁完我和库尔缠送信。随后，他又指定了一曲《盲人怨》。等那盲人弹得入了境，刘兴祚便轻手点脚离开大厅，放起火来。
因刘兴祚早就做好了准备，所以那火势不起便罢，一起便一下子蔓延开来。那盲人感到火起时，火势已猛，他上哪寻路去？可怜那盲人不明不白就如此身陷火海，做了一个屈死鬼。
刘兴祚见事已妥，便溜到了客栈，安安静静睡了一夜。次日他结了账，取了行李上了马，与第一批出城的民众出了西门，快马加鞭奔向锦州。
刘兴祚诈死后，皇太极对费扬果和巴布海做了处理，这时旗务大臣起了作用。经他们查验，费扬果和巴布海巧取豪夺、敲诈勒索、骄奢淫逸之事便暴露于光天化日之下。
这期间，阿敏紧张了好一阵子，生怕从费扬果和巴布海这边打开缺口，抖搂出自己的事来。他几次让人向被困于府中的费扬果和巴布海捎话，让他们承认难以遮掩的部分，如此，即使治罪也不会很重，过后，他还会想办法给他们赎罪减刑；相反，如若讲出内里实情，必是罪上加罪，那他就再也没有办法了。
别看费扬果和巴布海臭不可闻，却都是极讲义气之人，他们让人给阿敏带话，说就是死也绝不会连累别人。这样，抢劫达姬的真正用意旗务大臣并没有调查到。当他让巴布海交人时，巴布海却说：“达姬性情刚烈，劫回不久便已自尽，早已埋了。”当时刘兴祚已死，事情上哪里查去？最后，达姬命运究竟如何，便无人追究。
贝勒、贝子、台吉议罪时有了两种意见，其一为：费扬果和巴布海罪行累累，数罪并罚，当诛；其一为：革除宗室头衔，降为庶人，家产罚没。
报到皇太极那里，皇太极念费扬果为父汗幼子，既不处死，又保其宗室头衔，只罚银千两；为使他牢记今日之事，令他居府反省，三年不得出门。在此期间，其他宗室人等不得与他往来。
对巴布海的处罚是，凡巴布海之满人、蒙古人、汉民牛录及包衣并库中财帛、牧群牲畜，皆依法籍没。其中有田庄二十三处，户下满人奴仆一百五十八名、汉民奴仆一百八十六名、蒙古奴仆二十名，马二百九十匹，驼十三头，牛二十头，羊三百二十只，拨归其兄巴布泰。巴布海夫妇只给侍妾、衣服，令其在巴布泰府居住，严加约束。
在这期间，蒙古喀喇沁部再次派来使节，说蒙古多罗特部依仗林丹汗的支持又一次进犯；虽然多罗特部已经退兵，但不日必再次前来侵扰，求皇太极出兵征伐。
多罗特部仗林丹汗之势屡屡生事，多次扣押和杀害大金派往大同、宣府等地的互市人员。皇太极早就想收拾这多罗特部，现在又听多罗特部依仗林丹汗的支持进犯喀喇沁部，越发愤怒，遂决定兴兵。经过几个月的厮杀，金国取得了胜利。回到沈阳后，皇太极赐多尔衮勇号墨尔根戴青，赐多铎勇号额尔克楚虎尔，封赏其他有功人员，并犒赏三军，设酒宴庆祝，诸事从略。