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议颁诏书这一仗，莽古尔泰和阿敏没有打赢。两蓝旗的利益受到了损害，平白无故地就丢失了四成的汉民奴丁。但莽古尔泰想皇太极的本意并不是针对两蓝旗来的，说受损，八旗一个样；既然事情过去了，就让它过去，这里损失那里补。当时，皇太极正在酝酿征伐朝鲜，莽古尔泰认为领军伐朝将是良机，仗打胜了，将获得大功。他本想争取领兵挂帅，但后来决定将这个机会让给阿敏。
对领兵征伐朝鲜，阿敏早有了主意，决心争到这个机会。见莽古尔泰愿意推举他，他心里感到高兴，嘴上却道：“不，不，不，我是想举荐五弟的，这一机会还是五弟……”
莽古尔泰不容他讲下去，他还越发来了劲儿：“不，不，不，五弟，这样的事我怎么会抢到五弟的前头去，绝对不成……”
最后莽古尔泰都要恼了，道：“不要再讲了——这次要……听小弟的！”
阿敏心中窃喜，假装出无奈的样子答应下来。
这样，莽古尔泰次日便去找了皇太极，举荐阿敏为征朝主帅。皇太极听莽古尔泰讲后很痛快地就答应了，他的想法是这样可以缓和一下彼此间的矛盾，而且阿敏执掌这个帅印也是够格的。
事情就这样定了下来。阿敏心中甚为高兴，积极投入到组建队伍、训练士兵、筹集粮草的事务之中。
这时，驻守广宁的硕托传来消息，说明朝辽东巡抚袁崇焕欲派使团来沈阳吊唁老汗逝世、恭贺新汗继位，问是否允行。
眼下，要不要接受使团前来，皇太极费了思量。从当时大金与明朝的关系来看，双方都有暂且相安的现实要求。袁崇焕派使团来，就说明了这一点。当然，袁崇焕还有打探虚实、对大金下一步动向进行实地侦察的意图。从大金这方面来讲，现时是要费不大的力气征服朝鲜，解决左翼的问题。而要想顺利地解决朝鲜问题，就得稳住明朝。从这样的角度思考，明朝的使团可以接受。但是他们真来了沈阳，又有了新的问题。金国正在大规模备战，使团来了，这一行动便会很容易地被侦察到。朝鲜是明朝的藩属国，袁崇焕知道后必会加以干涉。这便如何是好呢？
皇太极召众将及众谋士问计。
阿敏不想让使团到来搅了他的挂帅大计，但他知道皇太极是倾向于接受使团的，只是担心使团来了会发现金国备战。阿敏很快想出了既能接受使团前来，又可使他们得不到真实情报的计策，道：“这有何难！八弟如何就忘了明修栈道，暗度陈仓之策？近来听说蒙古扎鲁特部肆虐，骚扰邻近各部，当派兵讨伐。我们以讨伐扎鲁特部掩人耳目，不是现成的好办法吗？”
皇太极听罢大喜，立即回复硕托欢迎明朝使团前来。
不几日，明朝使团到了，范文程被指定负责接待。他率领五十余人到沈阳郊外二十里迎接，让使团在刷洗一新的驿馆住了下来。
使团来后，很快就发现了金国备战的事。范文程便解释道：“蒙古扎鲁特部屡犯周边各部，杀人掠地，无恶不作，我欲伐之。”
对此，使团将信将疑。
随后，金国征伐朝鲜取得完胜。有功人员受了奖晋了爵不提。但对一个人来说却是一场灾难，这个人就是刘兴祚。
战争结束后，刘兴祚升了一级，从三等副将升为二等副将。这倒多亏了阿敏的提携。
刘兴祚是生于辽东的汉民，原在辽东为明军将领，因会讲朝鲜语，被明军派往朝鲜做联络官员。天命四年，萨尔浒之战朝鲜派兵援明，刘兴祚随朝军往战，阵前被皇太极生擒。皇太极知道刘兴祚熟悉朝鲜情况，另知他有些才华，便收入帐下。刘兴祚降金后，与范文程、宁完我等一干汉民文士结交，初露头角。范文程当时已受招于努尔哈赤，在其帐下做巴克什。宁完我是范文程的好友，原是贝勒萨哈林府上的包衣，因才华出众，受萨哈林赏识，在府中做了巴克什。库尔缠是满人中的秀才，精通汉语和汉语经典，受命创建满文，多有成就。范文程、宁完我、库尔缠性情不同，但文气相通，便成了好友。刘兴祚归降后便主动与他们结交，范文程、宁完我、库尔缠等人见刘兴祚为人不错、有才华，便也多与他交往。
且说阿敏挂帅东征，刘兴祚自然是少不得的人物。阿敏让刘兴祚随军，这一要求顺理成章，皇太极自然答应下来。阿敏起劲地要刘兴祚是有小算盘的，就是趁机对他进行拉拢，在自己帐下增加一个有用之才。出征后，阿敏凡事都找刘兴祚，表现出一副礼贤下士、言听计从的样子。
在战争中，刘兴祚确实表现突出。他因懂朝鲜语，便做了阿敏的翻译。凡是与朝方打交道的活动，刘兴祚均在场。这样，阿敏在朝的主要活动没有刘兴祚不知道的。
大军出发前皇太极曾有训令，战胜朝鲜，当与朝鲜国王签订和约，逼他与明朝脱离关系，向大金纳贡表示臣服；为日后岁岁和好，要朝王以世子为质，并没有在朝鲜驻军的安排。要在朝鲜驻军是阿敏的主张，他要借此达到永久在朝称王的目的。这一企图虽没有成功，但刘兴祚忘不了那场景。
当时，金军占领了朝鲜都城汉城，朝鲜国王逃到了海上，而朝鲜世子却落到了金军手中。阿敏把堂中人支走，只留下了刘兴祚当翻译。他对朝鲜世子道：“我等恭喜世子！”
朝鲜世子一听莫名其妙，问：“贵军入境，国家破碎如此，喜从何来？”
阿敏道：“转眼世子就是朝鲜一国之君了，怎么不是喜事？”
朝鲜世子一听越发地感到诧异，道：“这是从哪里说起？”
“我国使节到江华岛见了你的父亲刚刚返回，你父亲讲，朝鲜国王他再也不做了，决定把王位传给你。这样你不就是朝鲜一国之君了？”
朝鲜世子听罢摇头道：“国难临头，父王绝不会如此行事的……”
“这样的事情，我等还编造不成？”阿敏以手指刘兴祚道，“就是这刘将军去的江华岛，你父亲亲口向他讲了……”
这样的弥天大谎阿敏讲起来连磕巴一下都没有，这使刘兴祚的心惊得像被一只大手猛然攥了一下一样，他一时转不过弯子来。可阿敏在等他“证实”，他只好应道：“是，我去了江华岛……”好在他这句含糊话是用朝语讲的，阿敏听不出刘兴祚打了埋伏。
朝鲜世子并没有听出刘兴祚话中有话，依然重复着刚才讲的那句话：“不，国难临头，父王是绝不会如此行事的……”
阿敏不想再在这事上纠缠，道：“信不信由你。既然你被指定为一国之君，那我们就只好与世子你打交道了……”
朝鲜世子打断阿敏，态度表现得坚定了起来：“这不可能！刚才我讲了，我不相信国难临头，父王会如此行事。退一万步讲，就是父王决定让位，也必会派出重臣见我，当面宣布旨意。仅凭你方一介使节的话何足为凭？这种伎俩想骗我，难！”
阿敏见朝鲜世子硬气了起来，先是一愣，接着哈哈大笑道：“给你搬了个梯子，你不上房。也好，那咱们就拿真格的跟你玩儿。你的父亲逃到了海上，今日你做了我大金国的阶下囚，咱们打开天窗讲亮话。我等要把你的那个父王废了，保你坐上国王的宝座。你就与我大金国签订和约；我方当做的是确保朝鲜的安全；你们要与明朝脱离关系，转而向大金称臣纳贡。为确保和约的执行，为了防止明朝加兵，你们当允诺我方在此驻军，并让一宗室成员去沈阳为质。咱们痛快人办痛快事——讲妥了，今日就办事。你登你的基，咱签咱的约，如何？别忘了你是我阶下之囚，别说河山，就是你的小命，也在我手中捏着。”
朝鲜世子一听气得浑身抖了起来，指阿敏骂道：“好不知耻的贼子！无故进犯，逼迫父王弃京奔逃，又用计套我，提出苛刻条款逼我就范！不错，我的命被捏在你的手中，可别忘了，中国有句古话：民不畏死，奈何以死惧之！要杀要剐任你，想得到那样的什么‘和约’，妄想！”
阿敏被激怒了，他没想到一个十五六岁的娃娃会如此坚强。朝鲜世子的叫骂让他无法容忍，他忽地站起身来将右臂挥起，手掌向眼前的案上拍了下去。
朝鲜世子显然是不晓得的，但刘兴祚晓得。这阿敏别看瘦小枯干，臂力却是极大，有“铁臂阿敏”之称。刘兴祚先是听到“呼”的一声，接着听到“啪”的一响，再看，阿敏身前的那桌子已经散了架。这样的场面朝鲜世子从来没有见识过，早已吓得魂不附体。
“看到这张几了吗？”阿敏稍稍沉默了一下，大声对朝鲜世子道，“你看到这张几了吗？”
朝鲜世子惊魂未定，听阿敏大吼，不知讲了些什么，便看着刘兴祚。刘兴祚把阿敏的话给翻译了，朝鲜世子这时心境渐渐镇静了下来，道：“看到了，愿与这条几一样粉身碎骨！”
这话刘兴祚等了半天才翻译给阿敏听。阿敏听罢，先是愣了一下，接着狞笑道：“那好，会成全你的，倘若你不改变主意的话！”接着，他提高了嗓门，“拉出去，给他一袋烟的工夫……”
朝鲜世子大叫道：“不必了，现在我就回答你。还是那句话，要杀要剐，任你！”说着，昂头挺胸，做出了一副视死如归的样子。
阿敏注视着朝鲜世子足足有喘十口气的工夫，朝鲜世子则依然保持那种昂扬的神态。最后，狞笑再次出现在阿敏的脸上，他把手一挥，亲兵押着朝鲜世子出了营帐。
帐中只剩下两人，刘兴祚的那颗心已经提到了嗓子眼儿。他正在担心之际，就见阿敏转过身来，大吼道：“来人，传令三军杀进城去！”
阿敏没有办法让朝鲜世子屈服，只好派人去找朝鲜国王。朝鲜国王派出使者与金国签了约，条约中没了驻军的条款。朝鲜世子不晓得国王派使者的事，就在条约谈妥后，自刎身死。这样，知道此事的就剩下了刘兴祚一人。事后，阿敏嘱咐他道：“此事再也不要向任何人谈起。”
这样的大事怎么处理，成了刘兴祚的一块心病。当然，回来之后，实际让刘兴祚放不下心的，还有达姬的事。
阿敏下达屠城的命令后，刘兴祚拉了一匹马，单骑进了汉城。原来刘兴祚在降金之前，作为明军与朝鲜的联络官曾久驻汉城。当时，城中名叫紫云轩的艺馆中有一歌女名唤达姬，不但有倾城倾国的姿色，而且歌舞一流，刘兴祚十分倾慕。但那达姬是朝鲜出了名的艺妓，连朝鲜国王都为之倾倒。刘兴祚只是一名身寄汉城的小联络官，既无权又无势，因此不敢有任何非分之想。
这次征伐，刘兴祚又想起了达姬，但恨没有机会进城。现在一听阿敏下达了“杀进城去”的命令，便先于大军进了汉城。
汉城已是不设防的城市，百姓大部也已逃走，只剩下了妇女和老弱病残。刘兴祚快马加鞭赶到紫云轩，正怕找不到达姬，巧的是他一进门便看见了她。刘兴祚喜出望外，不由分说就将她夹在腋下，上马返回。
金军大兵压境，汉城百姓人心惶惶。达姬没有闹清楚是怎么回事就被擒上了马，无论她如何喊叫、如何挣扎，也难以摆脱刘兴祚的那双巨臂。
刘兴祚一手抱牢达姬，一手扬鞭催马赶路回营。快到城门时，蓝旗军已经杀了过来。刘兴祚一边大叫着“让开，让开”，一边紧抽坐骑飞奔向前。
呀，远远奔过来的竟是阿敏！刘兴祚不敢如此奔去，他连忙撩起战袍将达姬遮了，勒马等阿敏奔过。
此时阿敏已看到了刘兴祚，他走近笑道：“嘿嘿，你小子捷足先登了。得了什么宝贝，还怕我抢了你的不成，如此藏着掖着？”
刘兴祚笑着回道：“现在不能让爷看，回去好给爷一个惊喜……”
阿敏听了哈哈大笑了一阵，道：“好，到时候倒看看你小子拿什么宝贝儿孝敬我……”
刘兴祚奔出没多远，觉得事情弄成了这个样子，不能再让阿敏火上浇油，于是紧急折回喊道：“贝勒爷，小的大胆提醒，此去只能在城外监视，不可亲往城中，‘亲率大军进城’的名声是不值当背的。”
阿敏听到刘兴祚的喊话停了下来，他原本很冲动，一定要基小小陪他进城去看一看王宫。现经刘兴祚这一喊，他冷静下来。刘兴祚讲得有道理，下了屠城令，就应让下面的人去烧杀，他不应亲自进城去，否则落一个“亲率大军进城抢掠烧杀”的名声，那确是极为不妙的。他大声对刘兴祚道：“那是自然，爷又没有发疯！”
刘兴祚见阿敏冷静下来，顺势问道：“还有，贝勒爷，今日之事，爷打算如何收场？”
这话又提醒了阿敏，他转过马来问道：“你说呢？”
刘兴祚道：“要不要再派一个使者前往江华岛？”
阿敏想了一下，道：“那你就再辛苦一趟好了。”
“这次用不着小的亲自去了——派我的小弟前去便可。”
“任你安排……”阿敏说着，拍马去了。
刘兴祚回营后将达姬安顿好，又带了几名亲兵进城抢了一个有姿色的朝鲜女人回到营中，而后就献给了阿敏。
按大金规定，参战人员是不得私纳俘虏的。虽然刘兴祚曾借机向阿敏报告要求“私藏一个”，并得到了允诺，但他清楚，其实阿敏也没有权力允诺。因为战俘要悉数上缴，最后统一分配，连主帅也得如此。
还有，据刘兴祚所知，他给阿敏献的那个朝鲜女子初期虽为阿敏喜爱，但很快阿敏就有了新欢，故而回国后便将那个女人献了俘。于是，相当一段时间之内，刘兴祚没有让达姬露面，一直是金屋藏娇。达姬的事如何处理，也是他的一块心病。
石嘴山在沈阳东郊，位于辉河之阳。这里有百顷的松林，大多数松树树干得两三个人合抱方可，枝叶繁茂，郁郁葱葱。范文程的柴室就建在石嘴山东麓的松林之中。平日，这里宁静异常，有的只是涛声，偶尔传来白鹤低沉的啼鸣，云雀婉转的尖音，麋鹿柔声柔气的咪叫和银狐似断又续的长嘶。只是，如今山头昼夜不停的施工打破了往日的宁静——努尔哈赤的陵墓选在这处风水宝地，大规模的建设已经启动，成千上万的工匠正山上山下忙碌着……
范文程、宁完我、刘兴祚和库尔缠又聚到了那几间柴室。四人到齐后，刘兴祚将达姬的事与朋友们讲了，但隐去了阿敏企图与朝鲜签订驻军协定之事。
大家听后，宁完我脑子一转便有了主意，他对刘兴祚道：“既然阿敏看见了，硬瞒是瞒不住的。这样吧，我们之中不论哪个去鸭绿江边买一个朝鲜女人回来，然后通过调包之策假装把她送给你，这样，达姬就有了新的身份。日后如若有人追究，就说当时一时冲动弄了来，见那女人哭天抹泪，软了心，放松了看管，让她逃了；又以为小事一桩，便没有向上讲明。”
众人连称妙策。范文程道：“完我住在萨哈林贝勒府，事做起来不便；库兄一向远离声色，不便做这事。因此，此事只好由我来办了。”
回去后，范文程派人去鸭绿江边的宽甸买回一个朝鲜女子，拣了一个好日子，约了一批好友，演了一出“送娇”的热闹戏。达姬摇身一变成了昭姬，事情办得妥妥当当，刘兴祚的这块心病也渐渐隐去。只是事过不久，刘兴祚又碰上了一件窝心事。
一日，四人再次相聚柴室。平日这里留有一个看门人，大家每次到这里，这看门人便成了厨师和侍者。这次他们是午后到的，看门人事先并没有得到通知。范文程等每次来，酒是必吃的。这看门人到四周转上一圈，下酒的东西便有了——两只野兔，几只松鸡，新鲜的松蘑。有时烧，有时烤，多数情况下，范文程等人为了寻求乐趣，会把亲自烤制的美味送到嘴边。
且说这次范文程等人到后，看门人给大家拴了马，解去了外衣，侍奉好了洗脸水，收拾了一下院子，然后烧了一锅水，便又出去寻那下酒之物。
范文程等各自洗了一把脸，洗去一路的灰尘，顿觉清爽无比。完了谁也没有进屋去，而是在院子里的一张将要散架的木桌前坐了下来。四人抬头看去，天空无比蔚蓝，西下的太阳余晖灿烂，片片白云被染上了金色，几只雄鹰在云端自由自在地翱翔着。细细听去，满耳皆是松涛之声，不远的石嘴山上传来铁钎凿石的锒铛声……
四个人谁也不愿意开口打破这令人陶醉的宁静。时间一分一秒慢慢过去，还是宁完我第一个站起来道：“我想起两个人来，由这两个人又想到一件事。”
范文程一听来了兴趣，问：“哪两个人？一件什么事？”
刘兴祚却道：“得得，别再给大家出题目。今日来这里，国事家事天下事，一概不想、一概不谈，好生轻快轻快可好？”
宁完我一听笑道：“说得也是，那咱们何不去外边寻些野味过来？”
库尔缠道：“又来？咱们没弓没箭，难道去用手抓不成？”
宁完我道：“那就出去找些松蘑来，总比在此干坐着强些。”
刘兴祚听后笑道：“好不安分的爷，你自去，我是宁愿在此干坐的。”
“得得，我自己去。”宁完我说罢，出门去了。
此时范文程悄悄捅了库尔缠一把，然后跟了出去。库尔缠发现刘兴祚有心事，晓得范文程是向他暗示问问刘兴祚究竟有什么苦恼。
院内只剩下了两人，沉默了一会儿，库尔缠问道：“你有什么心事吗？”
刘兴祚见问，缓缓道：“不说也罢，说了又会惹得大家白生一肚子的气。”
库尔缠一听觉得事情还比较严重，便道：“那也不好一个人闷在心里。”
“像是吃了一只苍蝇，讲起来叫人恶心……”刘兴祚讲给库尔缠的事是这样的——
刘兴祚有一祖传宝剑称“大鱼肠”，削铁如泥、锋利无比。一日，费扬果找到刘兴祚道：“近日我得一剑，人称‘小湛卢’，可吹刃断发、削铁如泥。久仰刘公之‘大鱼肠’，不得一睹其妙。明日略备薄酒宴请刘公，请刘公带‘大鱼肠’一见，聊慰爱慕之意。”这费扬果是老汗第十六子，终日以强欺弱、不干正事。
费扬果名声不佳，刘兴祚听他要请他吃酒，并说要带“大鱼肠”，便想他是打“大鱼肠”的主意。最初刘兴祚的反应是拒绝，干脆不与这种人打交道。但随后一想也罢，即便是费扬果要索，我坚持不予，难道他敢动手抢不成？遂应了下来。
届时，刘兴祚取了“大鱼肠”便来费扬果府，满怀信心要来一个完璧归赵。入席后，费扬果并不提看剑之事，而是一个劲儿地劝酒。刘兴祚心想，这是要将我灌醉强取。但他是个大酒量，心中有底，只管一杯接着一杯喝下去。
喝到酒酣耳热之时，费扬果道：“刘公要拿‘大鱼肠’换我‘小湛卢’，不是要占我的便宜吗？”
刘兴祚一听惊了一下，道：“我何时说要拿‘大鱼肠’换你的‘小湛卢’？”
费扬果一听也装作惊了一下，道：“只几杯下肚，刘公不至于就醉了吧？”
刘兴祚道：“我好好的，如何就说醉了？”
费扬果道：“既不醉，刘公怎讲醉话？昨日个，你分明讲了拿你的‘大鱼肠’换我的‘小湛卢’，我不肯，你却一而再再而三对我纠缠。无奈，我答应了，你说今日前来送剑。事刚过了一夜，全然抛到了脑后，要不是醉了且怎么讲？”
刘兴祚道：“昨天是你约我前来吃酒，怎么就成了我说要前来换剑？”
费扬果道：“真是痴人说梦！我与你非亲非故，银子没处使了，平白无故约你来吃酒？”
刘兴祚有口难辩，道了声“无法与你明言”，就要起身。
这时听院中有人道：“我来迟了一步，是不是你们没有等我，便迫不及待喝上了？”说着，那说话人便进了客厅，原来是巴布海。
这巴布海是老汗第十一子，平日声色犬马，但他的地位在那，大家不得不惧他。费扬果见巴布海到了便道：“还讲什么迫不及待？倒是喝了两盅，可……可……”
巴布海道：“你一向快言快语，这回如何就吞吞吐吐起来？难道刘公惹了你不成？”
费扬果道：“你自问他。”
刘兴祚见巴布海到场，便忘了他们本是一丘之貉，以为可以申辩，于是道：“昨日十六爷说近日得一剑，人称‘小湛卢’，可吹刃断发、削铁如泥。说今日略备薄酒，请小的带‘大鱼肠’一见，聊慰爱慕之意。可今日来后十六爷却道是小的昨日提出要以‘大鱼肠’换他的‘小湛卢’，并约定今日前来送剑。请十一阿哥明断，‘大鱼肠’乃祖传之物，小的岂肯答应易他人之剑？再说，十六爷说他的‘小湛卢’吹刃断发、削铁如泥，可小的都未曾见过，如何就答应易剑？”
这时就见巴布海吃惊道：“这就对不上茬口了！昨晚十六弟特意告诉我说刘公提出易剑，一而再，再而三。他想推辞，但想到同朝为官，终日低头不见抬头见的，不便执拗，只好顺从。并说约定今日备酒，双方交割，还千叮咛万嘱咐要我务必早早到场。可我昨天疲惫，夜里未曾睡好，早晨便又睡过了头。睁眼一看自知失约，这不，爬起来就急急忙忙奔了来，还是迟了。只是现在刘公讲，易剑并非由刘公提出——这样一来，费扬果！”巴布海厉声叫费扬果的名字，“你小子莫非又不着调，欲收刘老爷的祖传之剑无方，想是将我唤来，以阿哥之势强行霸占不成？”
费扬果忙忙叫苦，哭道：“十一哥将这不着调的帽子终日扣在我头上，就像那唐三藏将金花帽扣在孙悟空头上，不住念那紧箍咒儿。——十一哥的用心小弟心里明白，无非是让小弟能走正道，终成正果。小弟一向把十一哥的教训记在心里，淡泊名利、奉公守法，这是十一哥知道的。可今日老哥却为何不分青红皂白硬派小弟的不是，断定小弟是什么‘欲收刘老爷的祖传之剑无方’，以‘阿哥之势，强行霸占’，这不生生冤死了小弟吗？”
闻言，刘兴祚一下子愣住了，心想好一个巧嘴薄舌下三烂！他正要说什么，就听巴布海道：“起来，起来，这真是清官难断家务事了。一方是自家的小弟，一方是本朝副将；一个说黑，一个说白，要我如何是好？”
费扬果道：“老哥如此作难，我也不必难为老哥了。既然此事别无对证，那作罢就是了。只是从今天起，我又认得了一个人！有道是季布一诺可值千金，又道君子一言、驷马难追。今日我才晓得，有的人嘴里说出的话臭屁不如，还谈什么值千金呢！一言说出口，早不知去了几个十万八千里，别说驷马，驾上四十马、四百马拉的车子，你却上哪里追去！送客！”
刘兴祚是一个刚直的汉子，哪里吃得住这顿骂？他本要发作，但转念一想，自己面对的是宗室，他这条胳膊怎拧得过这样一条大腿呢？没办法，他一气之下便掏出了怀中那把“大鱼肠”，把它摔在了桌上，然后愤然起身，就要离去。
巴布海却将他一把拉住，并把费扬果的那把剑递了过来。刘兴祚本不想接，但见那剑上勒有一行小字，便接了去，见上面写着——
大金天聪元年春三月，以此剑易刘兴祚之大鱼肠，喜以志。
爱新觉罗·费扬果
再看那剑，就算普通的一口剑也称不上，其粗制滥造达到了惊人的程度，简直就是一块烂铁条！刘兴祚觉得手中捏住的犹如一块被烧红了的铁片，急急将那宝贝儿掷到了地上。那剑虽次，总归是一块铁，落地依然是铿然有声。
刘兴祚愤然离去，回家的路上，便有绝句一首——
鱼肠虽曲性非柔，
人到低处须低头。
天生铁质锵锒器，
只是多添世间仇。
库尔缠听后半天没有讲什么，他心中想不明白，这是一个孤立的事件，还是某些人——他首先想到的是阿敏——又想做什么文章。可他想不明白，一把剑又有什么文章好做呢？
正在思考之时，范文程、宁完我与看门人一起回来了。库尔缠道了声“怪事”，然后悄悄对刘兴祚道：“想想再说……”
宁完我欢天喜地，指着看门人手中提的三只松鸡、两只野兔大叫道：“一顿好餐！”
范文程注意观察库尔缠和刘兴祚的神情，见两人皆脸色凝重，便知刘兴祚心病不轻，自己进了院子，没有讲什么。
宁完我也发现库尔缠和刘兴祚神色不对，他冲着刘兴祚道：“又有什么大不了的事？从朝鲜回来，我就发现你劲头不对。——究竟出了什么事，叫你如丧考妣？”
刘兴祚听后笑了笑，道：“还能有什么事？先前是为达姬，现在无非可怜这些飞禽野兽罢了——刚刚还欢天喜地，转眼间却做了箭下之鬼。”
宁完我道：“这便是天下第一号假慈悲了，一会儿看你吃还是不吃！”
刘兴祚没有再讲什么，拉库尔缠走到看门人那边帮他张罗。范文程、宁完我也跟了过来。几个人一起动手，煺毛的煺毛剥皮的剥皮，不多时，松鸡和野兔均已收拾干净。大家决定烤着吃，看门人便在院子当中点起了火来。范文程等人手中或松鸡，或野兔，每人一只，用铁钎穿着，精心地烤着。看门人则在忙着将所采的松蘑洗净，和一只松鸡炖在一起。
院子里先是燃烧松木发出的清香，不多时，松鸡和野兔的香味也散发出来。看门人已在那个要散架的木桌上摆了碗筷、碟子、酒壶和酒盅。酒是“长白白”，是当时大金国最有名的烧酒，香醇柔和，深受众人喜爱。
宁完我自认为手中的松鸡已经烤好，便问其他人道：“你们的如何了？”
三个人还没有来得及回答，就听院外有人道：“我想是好了！”众人转身看去，都大吃一惊，原来是皇太极！
皇太极说着已经进了院子。范文程等手中不是有一只鸡，就是有一只兔，一时不知如何是好，都喃喃道：“大汗这是从哪里来的？”
皇太极看到他们的尴尬劲儿，笑道：“庙堂之上，你们个个行动自如、自自在在，可到了这柴扉之内你们却矜持如此，亏了这还是你们的一亩三分地呢！”
看门人一见赶快过来，要接范文程等人手中的东西。皇太极止住道：“不要，火候不到的接着烤——我来可不是要吃你们的半生不熟的东西的……”皇太极虽这么讲，看门人还是将范文程手中的那只鸡接了过来。
范文程腾出了手来，走到桌前，请皇太极在一个凳子上坐了，再次问道：“大汗怎么到了这里？”
皇太极这才道：“我在东校场演兵回来路过，便想到上山来看看先汗的陵园工程进展如何。在山上，看见这边炊烟袅袅升起，又听到这里马嘶，便想到你们在这里，于是就走过来看看。不想碰上你们有这样的美味，真是口福不浅！”说着又拿起桌上的酒壶，打开盖子闻了闻，“长白白！”
范文程默默地点了点头。宁完我、刘兴祚、库尔缠烤的松鸡、兔儿都上了桌。宁完我道：“难得大汗能够在这样的地方与臣等共饮。”
皇太极笑道：“那就叨扰了。只是有一样，大家需都在这里坐下来……”
四人面面相觑，最后由范文程出面道：“那成什么规矩呢？”
“柴扉中的规矩。如若不然，这顿饭吃起来还有什么味道？”皇太极说完，指着桌前的几个凳子让范文程等人坐下。四人只好从命。
刘兴祚坐到了皇太极的对面。他刚刚坐下，皇太极便道：“兴祚，别人欢天喜地，唯独你眉宇之间有压抑不住的怨气表露出来，近来有什么不舒心的事吗？”
刘兴祚听后心乱如麻，见自己的苦涩心境被皇太极看了出来，想硬说没事，怕反会引起不必要的猜测，便道：“是臣刚刚出了一桩家事……”
既是家事，就不便细问。皇太极点了点头，然后道：“你那个炮械营怎样了？”刘兴祚要开口回皇太极，却被皇太极止住了，“今日不谈，明日吧，明日我去你们那里看看……”刘兴祚点了点头。
这时，范文程已经给皇太极的盅中斟满，道：“大汗先干一杯。”
皇太极并不端杯，道：“大家满了。”众人又从命。刘兴祚给范文程等斟满，最后将自己杯中斟满。
皇太极让大家端起酒杯，道：“天一杯……”说罢先干了，然后示意四人也干了。接着，仍由刘兴祚先给皇太极杯中斟满，然后斟满了四个人的酒杯。皇太极再次举杯道：“地一杯……”自己先干了，又让四人干了。刘兴祚再次将众人的酒杯斟满，皇太极让众人举杯，道：“爹一杯……”众人一起干了。酒杯再次被斟满，皇太极又叫众人举杯：“娘一杯……”众人开始大笑，干了。酒杯再次被斟满，这次范文程抢先道：“汗一杯……”皇太极端起杯来一饮而尽，然后道：“卿一杯……”众人又笑，四人干了。酒杯再次被斟满，皇太极道：“桌上一杯，再一杯就会桌下去饮了……”众人一起大笑起来。刘兴祚笑得呛了嗓子，一口酒喷了出来；好在扭头麻利，并没有喷在桌上。
酒算喝了一轮，开始吃菜。看门人要将那鸡兔切了，皇太极阻止了他，道：“一劈两半儿，啃着吃才够味儿。”
看门人上来将鸡和兔劈了，皇太极抄起半只松鸡道：“我是反客为主了！”一边说着，一边津津有味地吃起来。其他人也动了手。
皇太极边吃边对库尔缠道：“你还记得天命七年咱们在察哈尔那场劫难吗？”
库尔缠道：“那是终生也忘不了的。”
宁完我一听忙问：“有何动人的故事？”
皇太极道：“并不动人——动心！我们在大漠中迷了路，人马转了整整一天也没有走出那沙漠。渴，饿，累，我当时觉得完了。可众人看着我，要是我的绝望被看出来，也许真的就完了。最后我们获救了，可这并不是今天我想到了的，我想到的是那顿餐——烤黄羊。那味道，库尔缠你还体味得到吗？”
库尔缠道：“终生难忘的美味！”
皇太极道：“自那以后，我便明白了一个道理，东西的美与不美、香与不香，原来都与受用者的心境、感受连着——饿得没法再饿了，什么东西吃到嘴里都是香的；吃得酒足饭饱了，山珍海味看了都是腻的；心里烦躁，再好吃的东西也不想往嘴里放。而像眼下，别说是松鸡、野兔了，就是吃着糠窝窝，怕也觉得蜜一般甜了！难怪你们总往这里跑——神仙的日子！今后，烦了，腻了，我也就到这里来，没资格加入‘四杰’，可临时做一个清客，你们总不会不纳吧？”
听到这里，范文程不得不讲了一句：“大汗这样说是折杀了臣等……”
范文程、宁完我、库尔缠三人从皇太极的这一番话中似乎看到了他的心迹，他们共同想到，这番讲话表现了皇太极作为一国之君，对在这难得的闲暇之中所得到的安适、恬静和愉悦的感受。但这种安适、恬静和愉悦，却难以压制住心头那不断涌现的有关政务的思绪，其中再明显不过的，是对某些尚未理出头绪的朝事的令人不解所引起的烦恼。三个人谁也不想由于自己的言行不慎破坏了皇太极的这种情绪，而且还希望他的这种情绪得到增强，来驱除朝事所带来的烦恼。想到这里，三个人倒放开了，一盅盅喝着酒，大口地吃着肉。
刘兴祚却是另外一种心态。他想不到皇太极是在努力排除干扰，享受着难得的安适、恬静和愉悦，一方面他在想自己的事、想达姬的事，想朝鲜驻军的事，想这些事会被皇太极追问、发觉；另一方面他还放不下费扬果夺他的剑的事，想这事会不会与阿敏有关系，会不会和达姬的事、驻军的事连在一起。他看着皇太极，想着面对这样一个人、一个大金国的大汗、一个心地坦荡的人，他不该瞒他，更不该骗他。可讲出心中秘密的后果是什么？这时他似乎看到了阿敏那张狰狞的脸，想到他在汉城外大营向朝鲜世子示威的情景……惹得起吗，这样一个狠毒、狡诈、无所不用其极的人？他心中乱成了一团，他要以喝酒掩盖自己的内心。他也在一盅盅喝着酒，大口地吃着肉。
皇太极见四人如此，越发高兴起来，也一盅盅喝着酒，大口大口吃着肉。
就在这时，放养于院外的那群鸡突然一起乱飞乱叫起来，打破了松林的宁静。大家看去，先见一只鹰穿越树间从南面闪电般飞来，接着，几只不知从哪里冒出来的凶犬也像一股旋风自南奔来。说时迟那时快，转眼之间，那只鹰已经扑到了一只鸡，那些凶犬也赶上了鸡群。众人再往南面看去，就见一支人马也旋风般奔了过来，为首的乃二贝勒阿敏。
阿敏来到柴扉前勒住了马，一看大吃一惊。他想不到竟是皇太极在这里；再细细看去，又见是范文程等人，心越发惊了。
阿敏一面赶紧令侍从发出号令收了鹰犬，一面下了马大步走进院子，边走边道：“大汗在这里……”走到桌前，用他那一双鹰眼迅速把桌上扫了一遍。
皇太极没有动，范文程等站起身，垂手侍立。阿敏四处扫了一眼，道：“人道的‘石嘴山四杰’原来就是聚在这里的，真是个幽静的所在。”
范文程这才道：“请贝勒爷坐，小的敬爷一杯……”
“谢了，我是待不住的。”阿敏说着，又对皇太极道，“扫了大汗的雅兴。你们在这里待着，我继续北上……”
“我也该走了。”这时，皇太极也站了起来，然后对刘兴祚道，“明日……”
这时的刘兴祚脸色已变得纸一样白，这一切阿敏都看在了眼里。
皇太极的侍卫早已把马牵来在院外候着，他出了院子，上马向南而去。
皇太极走后，阿敏对刘兴祚道：“明日我也要找你……”说罢，领着他的随从，架着鹰引着犬，呼呼啦啦往北向松林深处去了。
众人转身再看刘兴祚，见他一副失魂失魄的样子，便吃惊地摇起头来。