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轮船招商局在唐廷枢、徐润手里真正是脱胎换骨、越办越好，不但迫使怡和、旗昌轮船公司坐下来签订齐价合同，共同信守承诺，避免恶意竞争，而且创办了仁和保险公司，为自家轮船提供保险的同时，也对外经营。盈利能力逐年提升，股东稳拿一分利之外，还再次派股息，让人眼红。在里面当差的，薪水也让人羡慕。自然，有不少人削尖了脑袋想往里钻。这里面，就包括盛宣怀的正室董夫人的一个堂侄。
董夫人求道：“咱们夫妻十几年，我从来没向你张口，怕你为难。可这次不向你张口不行了，我这个侄子非到轮船招商局去不行，把我二哥一家愁坏了。”
唐廷枢、徐润接手局务时就有言在先，官方免派委员，把各级官员的嘴都堵上了。轮局里当差的，都是按股份多寡派定，且有严格要求，又须经股东会议决定。可不像江南制造总局这样的官办企业，变着法往里塞人。盛宣怀十分清楚，面有难色，但还是答应董夫人道：“我试试吧，行了别高兴，不行也别憋气。”
此时盛宣怀已经在天津安家，因为李鸿章分派他的事情特别多，大多数时候他人在天津。这次从常州回天津，路过上海到轮局去了一趟。但唐廷枢被李鸿章召到磁州去探煤铁矿，徐润据说是去参加广肇商会的活动，一直到吃午饭也没有回局里，不知是否有意躲他。盛宣怀急于回天津，也就没再等，下午匆匆登船。
他回到天津，一想起夫人所托，就愁眉不展。陪他住在天津的是刁玉蓉，按照胡雪岩的建议，这叫两头大——虽然玉蓉是妾身，但并不与董夫人同居一檐下，也是一家之主。而且玉蓉事事有主张，称为一家之主并不过分。她听后说道：“这有什么为难的？你不便开口，托朱老大问问总可以的。”
盛宣怀原先与朱其昂的关系一般，对他的行事风格颇不以为然。不过，两人同为轮局会办，同受唐、徐排挤，因此关系自然亲近了，有事也愿与他商量。朱氏兄弟两人具体负责漕运，说起话来比盛宣怀更有分量。不过，他开口恐怕也不大管用，徐润一句“靠股份说话”就把人堵得哑口无言。
“未必！你虽然没有股子在里面，可是有官款二十万串钱在里面呢。你是李中堂派的会办，代表的是北洋，北洋二十万串钱的官款，除了唐、徐两人，哪位股东还比得了？”玉蓉这样打气道。
盛宣怀一想，玉蓉说的很有道理，于是连忙写封信，交轮船招商局天津分局的人安排带到上海。
一个多月后，朱其昂押运漕粮到天津，交卸完成后，特意来见盛宣怀。一见面就道：“杏荪老弟，你托我的事情没有办好。我的面子不够，徐雨之根本不买账。”
“我早就想到了。他是不是还拿股子来说话？”
“谁说不是！他话倒是说得客气，就是不给面子。”朱其昂气道，“我见他不松口，就提二十万串钱的官款的事。你道徐雨之怎么说？”
“他怎么说？他总不能否认二十万串官款的事实？”
“他当然不能否认。”朱其昂愤愤地说道，“徐雨之说，官款是官款，不是股份。”
“都是银子，都是轮船招商局的资本，都是为轮船招商局带来利润，有什么不一样？真是岂有此理。”
“是，我也是拿这话问他。他说官款是借款，与股本不同。股本亏尽了，股东无二话可说；官款无论盈亏，必须本息照还。”
这样说，也不是没有道理。盛宣怀气得无话可说。
“杏荪，他们无非是欺咱们股本少。依我说，名为官督商办，实际无官督可言，尽是唐、徐做主，这才是根子上的毛病。李中堂又特别庇护他们，咱们是无可奈何。杏荪，你是中堂驾前的红人，何不自立门户，也办一个局厂，自己说了算，省得看别人脸色。”
这话正中盛宣怀心事，他何曾不想，只是没有机会。
“机会有时候要等，有时候要创造。你一直有志办煤矿，何不在这上面下番功夫。”朱其昂又劝道。
盛宣怀无可奈何道：“勘查煤铁矿的差事，中堂已经派了唐景星。”
“派了唐景星不假。不过他去的是磁州，成不成功尚在两可之间；就是成了，也不过是供应天津。需煤最大的还是上海，而上海的煤基本被东洋煤、英国煤占据了，如果有自己的煤供应，谁还非要用洋煤？仅是江南制造总局、轮船招商局两家，用煤甚巨，足以养活一个大煤矿，何况还有金陵机器局。听说南昌、安庆都有建机器局的计划。”
盛宣怀被说动了，尤其是“机会有时候要等，有时候要创造”这话更让他坐不住。他当年曾到湖北广济县勘查煤矿，那里盛产煤炭，自古就有开采。而且离长江又近，运输方便，上可运往汉口，顺流而下可供南京、上海，轮船招商局的船也可在武穴江边就地采购。
盛宣怀有些迫不及待，先去找津海关道黎兆棠商议。黎兆棠是广东顺德人，任总理衙门章京多年，善办洋务外交，受李鸿章赏识而得以出任津海关道。听盛宣怀说完设想，黎兆棠便道：“现在正是时候。磁州采煤遇到了麻烦，当地士绅百姓担心破坏风水，不让开挖；而且磁州离天津太远，又没有方便的运道，中堂也有些犹豫。但煤不能不采，你这时候提出到湖北去开采煤矿，中堂一定会感兴趣。”
盛宣怀立即去见李鸿章。李鸿章果然感兴趣，但时隔多年，广济情形到底如何，必须再派人去勘查。于是李鸿章交代道：“现在无法向朝廷奏请，必得勘查清楚到底能不能开采，当地绅民态度如何也要摸清了。确有把握，再上奏不迟。当务之急，是派人前往摸清实底。”
“轮船招商局有个人叫张斯桂，浙江人，曾在福州船政局受沈宫保差遣多年，总巡各厂，兼管学堂，还负责制造水雷，是个洋务好手。去年跟沈宫保到台湾去勘查过鸡笼（基隆）山的煤矿。他写的章程我看过，很有条理，也可行。我想派他去。”盛宣怀推荐道。
沈宫保就是沈葆桢，这些年一直在办福州船政局。同治十三年（1874年）日本侵略台湾，朝廷派他率兵船入台抵抗日军。日本人撤走后，他上奏朝廷，建议重视台湾建设，实施了开禁、开府、开路、开矿四大措施，其中开矿一大举措，就是派人勘查鸡笼（基隆）煤矿，打算买进西洋机器开采。
“鸡笼远在东南，远水不解近渴，相比而言，广济开矿比鸡笼更有前景。”李鸿章在洋务上不想落后给任何人，“你赶紧派人去勘查，如果可行，我会尽快上奏朝廷。”
盛宣怀没想到在李鸿章这里这么顺利，回去后立即密札轮船招商局的张斯桂，让他前往湖北广济县：“兹访得湖北省广济县武穴、盘塘及田家村一带山内旧有煤洞，所产煤质既好，滨江水口尤便。闻该处煤洞已封闭，大约因恐民间争利之故，自系慎重地方起见。唯不知该处煤洞之深浅，煤质之高低。因思该令前在台湾等处所议开煤章程，甚属简便妥当，合即密饬该令轻装速赴该处察看：山势是否深远？左近有煤之处是否广阔？从前民力如何开采？现存煤洞几处？究竟因何封闭？现在如果由官备本，置办器具，雇用民工，该处绅民能否乐从？均须密与地方官及本处绅民细细商酌，并须设法开取煤样，携带回沪，以便呈送李爵相看验，再行酌议章程，通禀饬办。此举关乎富强大局，幸勿诿延。”
张斯桂办事很得力，不到一个月就有了回音。据他信中说，收到密札，立即起程前往广济县，与县令史鄂商议。史鄂传集乡绅，派出向导，陪同张斯桂到阳城山一带勘查。“阳城山自西北迤逦而至东南仙姑山而尽，袤延四十里之遥，俱是荒山乱石，既少树木，又无坟墓，询属官山，不关民业。细察石格，均是泥板石层，俱属产煤处所，随处多有，开挖亦易。且距沿江水际，近在三四里，远不过七八里，运载亦不费力。但职限于时日，兼乏人夫，未经开挖，不能详知煤层之厚薄浅深。唯查旧时民间颇多私挖之处，计田家镇相近共有十余洞，盘塘石步岭有两洞，郭家村之东南山上亦有两洞。私挖既多，则近山人民之愿挖可知”。张斯桂还调查到，阳城山西段山上多年来有人开山烧制石灰，东段则有人凿山取石贩卖。既然山之东西两头俱已开凿，中间挖煤想来也没有大问题。他还在煤洞附近取了几块煤，带到上海请人验看，系松白煤，制造局火炉、盛宣怀很高兴。可他高兴得还是有点早了，他还没向李鸿章报告，就收到广济县令史鄂转来的上禀，说广济乡绅、监生二十余人，反对开采煤矿。反对的理由十分牵强，说阳城山上有龙，只要有人挖煤、火龙发怒，武穴一带一定有地方要失火：“近闻招商局委员奉札来开此山以预国计，地方何敢抗阻。但山仅开数日，此地大火已叠烧三次，幸扑灭未燎。是利于国计者犹后，而害于民生者独先。然此不过小试，尚且应响如神。若日后大兴土工，似此应验，则武穴一带房屋居民靡有孑遗矣。生等仰体仁宪爱民至意，谨将不可开挖苦情据实缕禀，为地方计，非自为计，恳赐通详恩全地方，生等与商民皆顶戴无暨。”
这分明是附会无稽之谈。但县令史鄂则认为，“此事既攸关楚省地势天险，又关民间庐墓所在，拂舆情而勉为办理，大人必不致不计而行”。在阳城山采煤，何关楚省地势天险？张斯桂在信中已说明，阳城山上并无多少坟墓，县令史鄂却说又关民间庐墓所在，分明是他不愿开采。
盛宣怀大为扫兴，也很为此担忧。不过李鸿章却不以为然，道：“地方绅民也不见得真的反对，或许是自抬身份，希图将来能参与其中；也或者是史县令指使，借乡绅舆论反对。这样的把戏我见多了。史县令也未必真的反对，只是上宪没有发声，他不好妄自表态罢了。”
姜还是老的辣，李鸿章的这番分析很有道理。
“你要亲自去一趟湖北。不要直接去广济，你先去武昌，向我大哥还有翁抚台禀报。如果他们两人联合出一角公事给你，檄饬汉黄德道李玉阶会办，事情就大有可为。李玉阶是个能员。”
李鸿章的大哥李瀚章任湖广总督，湖北巡抚是翁同爵，如果两人肯出一纸公文让汉黄德道会办，当然是一步好棋。汉黄德道下辖汉阳、黄州、德安三府，而广济县就在黄州府治下。而且汉黄德道例兼汉口海关监督，洋务实业正是他的职责。此时任汉黄德道的是李明墀，玉阶是他的字。
“我大哥与李玉阶还有些渊源，他交代的事情，玉阶不敢不尽心。”
李鸿章给大哥李瀚章写一封信，让盛宣怀带着。
盛宣怀乘由天津直达上海的“永清轮”，然后在上海改乘上海到汉口的“洞庭轮”，八天时间便赶到了汉口。当天在轮船招商局汉口分局下榻，派人过江送他的名帖到武昌的湖广总督衙门、巡抚衙门。
次日他先去总督衙门面见李瀚章。李瀚章看过信说道：“小事一桩。你也不必亲自去巡抚衙门，还是我请翁玉甫过来商议，免得你吃闭门羹。”
怕盛宣怀在翁同爵那里吃闭门羹，是因为李鸿章与翁家结怨已久。当年李鸿章在曾国藩幕府当文案，当时两江正在与太平军、捻军作战，安徽巡抚翁同书接连失利。当时安徽团练苗沛霖首鼠两端，如果他投降太平军，危害很大。翁同书派人去安抚，苗提出的条件是杀自己的死对头——另两位团练大臣。翁同书同意了。没想到苗沛霖是借刀杀人，两位团练大臣脑袋搬家后，他却投靠了捻军。两江总督曾国藩大怒，具折参劾。但当时翁同书的父亲翁心存是内阁大学士、同治帝的师傅，他的状元二弟翁同龢则任起居注讲官，父子慈眷正隆，要想参倒他不容易。曾幕执笔的正是李鸿章，他刀笔锋利，奏折中有一句话：“臣职分所在，理应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛，瞻顾迁就。”这句话很厉害，没人敢为翁同书说情，结果判了斩监候。翁心存一病不起，数月而亡。朝廷顾及帝师的体面，改判翁同书发配新疆。因李鸿章的刀笔，翁家父死子徙，翁、李由此结怨。如今北洋红人盛宣怀秉命来办煤矿，翁同爵即使勉强同意，一定也没有好脸色给他。
总督相招，翁同爵很快到了。
李瀚章外号“李大架子”，像李鸿章一样，个头很高，的确是一副大骨架；他又特别喜欢讲排场、摆官威，本事倒是没有多少，而且特别贪财。但他有一样好处，善于与同僚相处，他无论当巡抚还是当总督，从未闹出督抚相争的事情来。他在湖北与翁同爵督抚同城，并未因李鸿章的原因闹得水火不容，关系反而算得上融洽。
“杏荪，你出来吧，见过玉帅。”李瀚章指了指要向翁同爵行参见大礼的盛宣怀说道，“玉甫，这是前任武昌盐法道盛旭人的大公子盛宣怀，在轮船招商局当会办，年轻有为，想干点正事。为了不被洋人牵着鼻子走，他想到广济去采煤，供给轮船招商局用。我觉得此事可行，也不是什么大事，就以我们两个人的名义下个札子，让他会同江汉道李玉阶前往查勘。你看如何？”
官大一级压死人，没有不行的道理。
“筱帅都吩咐了，哪里还有不行的道理。”翁同爵说完提醒道，“可是有一样，不要激出民乱来。”
“是，卑职一定谨慎从事，绝不能给两位大人惹来乱子。”
李瀚章挥挥手让盛宣怀下去，他拉着翁同爵的手说：“玉甫，闲话说完，说正事。有朋友从扬州给我荐来个一顶一的厨子，手艺没的说。淮扬菜名扬天下，今天特让他献艺，你来当个评判。果真好，留下他；不入你法眼，让他滚蛋。”
到了下午，盛宣怀就拿到了督抚的札饬——
【noindent】头品顶戴兵部尚书湖广总督部堂李、兵部侍郎湖北巡抚部院翁为札饬事：
照得富国首在足民，足民宜先兴利。利源所在，取于人者有限，取于天地者无穷。现在中国设厂制造轮船，需煤甚多，与其购自外洋，不若采诸内地。兹本部堂、院访闻广济县所属之阳城山，袤延四十余里，原系官山，并无坟墓。该山向产块煤，近山居民往往私行开挖。似此利源所在，弃之未免可惜，自应派委大员确切查勘，以便设法开采。查有布政使衔直隶候补道盛宣怀，熟悉煤矿情形，现在因公来鄂，堪以委令会同江汉关李道督带广济知县史鄂，前往查勘，合行札委。札到，该道即便遵照，会同李道并带史令前赴广济县阳城山地方查勘：该山煤苗是否畅旺？所产煤块是否坚致合用？开采之处与附近村庄、坟墓、道路有无窒碍？审度地势，详细绘图禀复，以凭核夺。仍将起程日期先行报查。此札。
光绪元年六月初五日
盛宣怀带着札委，乘船过江去汉口，拜访汉黄德道李明墀。李明墀五十多岁，戴一副宽边眼镜，人看上去文雅精明。他雅好收藏古书，盛宣怀投其所好，上午已安排下人送去礼物，除从上海带来的洋货外，还有一套明初刻本。李明墀不爱银子，唯有见古书两眼放光，对盛宣怀的礼物十分高兴，见面连连道谢。盛宣怀把督抚的札饬呈给他看，他挥挥手道：“不必了，上午筱帅已经派人来说过。筱帅安排的事情，我绝无二话。”
盛宣怀见李明墀很好说话，也放了心，拱手道：“玉阶观察，我从北洋起程时李中堂就说，筱帅与您颇有渊源，您一定会尽全力帮忙。果不其然，您是痛快人。”
“我与中堂、筱帅的渊源，真是一言难尽。简单说吧，没有两位，也就没有我头上的顶戴。”
据李明墀说，当年他在湖北做官，一路顺风顺水，由知府而提拔出任督粮道。可是此时有人打他的报告，说他是肃顺的同党。肃顺是咸丰年间的权臣，十分跋扈，但对有才能的汉人却十分赏识。咸丰驾崩，慈禧与恭亲王联手发动政变，肃顺被诛，受他赏识的人难免受到牵连。李明墀当时不过一个小小的知府，且远离京城，何谈肃顺同党。但有此密告，他的督粮道也就不了了之，而且连知府实职也丢了，只保留了候补道的虚衔。当时李鸿章正带着淮军追击捻军到了湖北，觉得李明墀人才难得，就调他到淮军中，让他负责筹办粮饷。与捻军作战结束后，李鸿章授湖广总督，就派李明墀出任汉阳知府。他离任时，又托他老哥关照。李瀚章与湖北巡抚郭柏荫联合上奏朝廷，汉黄德道出缺，奏请由李明墀补授。汉黄德道例兼汉江海关道，海关道补缺章程，出缺之后应“调补”（从同等官吏中选任），而不能“题补”（从候补道员或知府中擢升），所以被吏部驳回。李瀚章、郭柏荫再次上奏表示，放眼湖北官场，拣调无人，况且汉黄德道政务殷繁，且有中外交涉事件，只有李明墀能够担当此任。朝廷破例同意李明墀补授汉黄德道员缺，强调“嗣后不得援以为例”。
“中堂、筱帅对我有再造之恩，他们打个招呼，我是赴汤蹈火，在所不辞。”
李明墀陪同盛宣怀乘招商局的小火轮到了广济，黄州知府、广济知县及衙门一帮官员早就在码头等候。所为何事，早就有行文传到，府、县已经根据要求安排了考察行程，饭前向李明墀和盛宣怀禀报。考虑到跋山涉水太过辛苦，大家建议李明墀不必亲力亲为。李明墀连忙摇头道：“督抚两大宪安排下来的事情，我不敢马虎，我必须亲自走一遭。”
这样一行十几人，从阳城山西边开始，一路考察下来，看旧有煤洞，找当地人了解情况，勘查运煤路线，从西而东，四十余里，前前后后用了四天。到了第五天，李明墀、盛宣怀还有黄州知府、广济知县闭门商议。
“史大令，这是在你的地盘上。你是土地爷，你先说，这件事行不行得通？”李明墀直奔主题。
督抚都有札饬，道府亲自陪同，知县史鄂再不乐意，也不敢明确反对：“当然行得通。各级上宪都这么重视，没有行不通的道理。”
“话不能这么说，不能因为上宪重视，就行得通。”黄州知府不满地说道，“两位观察所奉督抚的札饬，是前来勘查，明面上的东西都勘查得到，有些东西也只有你这一县之令才能心中有数。你必须知无不言，言无不尽才是。”
“是，卑职不敢隐瞒。风水之说，本难凭信，火龙之说更属渺茫。草民百姓的说法可以置之不理，但地方士绅意见不能不顾。”史鄂回应道。
“那应该怎么顾法？”李明墀微微低头，炯炯的目光越过镜片，盯着史鄂。
“万变不离一个利字。”史鄂说明道，“在地方开矿，是取利地方；如果能够稍稍分润地方，那么卑职的政令推行起来也就容易得多。”
“这是当然。当初和北洋李中堂初议此事，中堂就说，必须与地方利权共享。你对地方最清楚，应该怎么办，你先说出个章程来，咱们好商量。”盛宣怀此时插话道，“但有一条，必须能够承担得起。狮子大张口、竭泽而渔办不到。”
“卑职哪敢！卑职出此主意，并非是要与煤厂争利，主要是为了地方上能够好说话。”
史鄂提议，县里书院膏火费很拮据，如果书院能够得以分润，便把生员的嘴堵上了；县里每年都要拿一笔银子资助穷困童生、秀才应考，这笔花费称“宾兴”，在整个汉黄德三府，广济宾兴银子最寒酸，如果有所资助，必定得全县读书人称赞；广济是水乡，每年都要修堤，如果能够向堤工上有所分润，草民百姓必定高兴。
“如果每年煤厂都拿出一笔银子来分润地方，如有人出来阻挠，不待县府出面，自会有人出面与他们计较。”
盛宣怀摆摆手道：“每年拿一笔固定数目的银子，不是好办法。既然是利权共享，那就直接与煤厂出煤多少挂钩——出煤多，提给地方的也就水涨船高。比如出煤一百吨，提给地方的比例定下来，到时不必多说话，按比例随时兑现就是。”
“好，盛方伯如此体谅地方，地方上一定全力支持。”
“这个意思，你不妨及时透露出去，让大家知道煤厂开在广济，对广济是件好事。史太尊，至于提多少，现在还不好说，要待有点眉目后再议。总之，不会亏待地方。”盛宣怀说完，又望着李明墀道，“玉翁，您说呢？”
分润地方，本是两人已经拿定的主意。李明墀回道：“煤厂分润地方，那么地方将来也要全力支持煤厂，对士绅，要晓之以理，动之以情，让他们顾全大局；对刁滑寻衅之辈，则必须严惩不贷。总之，官民绅商各方都携起手来，杏荪方伯的大事方可顺手。”
史鄂听了又道：“李观察说到官民绅商携手，卑职深以为然。官、绅、商问题都不大；真正良善百姓也好说；唯有刁滑奸狡之辈，县衙是力不从心。尤其是将来防私采、防偷盗，非有专门人员不成。”
盛宣怀以为知县耍滑头，问道：“县里的衙役捕快，到时少不得要麻烦。”
史鄂连连摇头道：“县里衙役捕快总共只有十几人，捕盗办案尚应付不过来，实在无力抽身。而且盛方伯明鉴，他们毛病很多，不见好处不肯出力，岂不又给煤厂添负担？我倒有个建议，说出来供各位上宪采择。”
“说出来听听。”
“最好的办法，是调一支官兵来，他们的威慑力，比之衙役捕快不知强多少倍。而且官兵自带饷银，煤厂无非出几个赏银而已。”
“好，这个办法好。”盛宣怀是淮军后路粮台总办，对淮军布防情况很熟，“淮军驻鄂数营，调一两棚来没有问题。这件事包在我身上，由我向李中堂禀请。”
事情总算有了眉目。中午史鄂从外面叫了菜，开了三桌席，众人放开吃喝。大家高兴，这顿饭吃了一个半时辰。等酒足饭饱，正在撤席换茶时，外面吵吵嚷嚷，衙役根本拦不住。三个人闯了进来。三个人穿着体面，均是一副不卑不亢的神气，为首的一个拱手见礼道：“各位大人，我是吕益大，本县人，曾经任过石首县训导，因丁忧在籍。这一位是候选道库大使刘宗祥，另一位是县丞衔郭在岐。我们三位今天冒昧来见，不是有意给史太尊难堪，是有下情上禀。”
库大使刘宗祥接着说道：“是，我们仨已经到了一个时辰。如果是来添堵，就不会等到席散后才进来。”
史鄂努力装出热情来，向李明墀介绍道：“这三位是地方上有影响的士绅，向来通情达理。上次上禀给县里，也是他们三位为主。”
当初的上禀，史鄂转给了盛宣怀。当时他们的反对理由，主要是风水及火龙之说，在盛宣怀看来，均系无稽之谈。
“前番上禀，主事者有十几人，并非只有我们三人。”吕益大先驳了父母官，“之所以我们三个人来，是避免无理取闹的嫌疑。”
李明墀见状接话道：“好，你们有什么下情，尽管说。”
仍然是吕益大回话：“听说勘查设立煤厂，诸位大人是奉督抚宪令，胳膊扭不过大腿，我们也无意与官府为难。风水、火龙之说，暂且不论。如果开龙口与百姓坟墓有碍，不知列位大人有何主张？”
“有坟墓村庄处，绝不开龙口，请诸位放心，这是早就想到的。开设煤厂有利地方，不与百姓争利，不毁百姓庐墓；将来雇工从本地招，百姓可得饭食工钱，是于百姓有利；还将按出煤多少，按比例提取，以补贴堤工、书院、宾兴用项，是于地方士绅百姓均有利。”盛宣怀解释道。
史鄂也趁机劝说，让他们转告乡邻，设煤厂之举，与地方有利无弊。
“大人们有此章程，我们算放了一半心。不过，到底是不是有利无弊，关键还要看将来到底怎么办。就算大人们想法很好，下面的人为利益所驱，未必能够令行禁止。不要怪我们丑话说在前头，将来如果真有毁坏庐墓的事情，乡邻要我们出来说话，我们还是要站出来的。”吕益大还是一副请命的神情。
李明墀应道：“督抚两大宪有令，当然我们也会令行禁止。下面人做得不好，准你们随时反映。”
打发走三个人，其他人退出去，李明墀与盛宣怀还有黄州知府、广济知县史鄂在花厅密议。
“我看这三个人不是善茬，虽然表面上恭恭敬敬，但话中带刺、软中带硬，将来出麻烦，十有八九是他们在背后撺掇。”李明墀说完，目视史鄂问道，“史大令，我说得不错吧？”
“是，他们几个是地方上有影响的人物，被地方视为士绅领袖。”
盛宣怀有些疑惑道：“史太尊，上次上禀的二十几个人，打头三个都是州同衔，好像没有这三个人。”
“他们上禀的时候，是按衔名来列，实际主事的三位州同都未参与。”史鄂解释道，“据我对地方的了解，这次上禀主事的有五六个人。这五六个人，如果用好了，能够于事有补；如果安抚不住，难免要出难题。”
李明墀听了问道：“怎么用，怎么安抚，想必你心里有一定之谱？”
“我也只是胡乱出主意。反正盛方伯已经打算从出煤中提取一定比例分润地方，那不妨从地方分润中再分润这些地方士绅，让他们参与到煤厂来。利益一体，他们自然也就不在后面撺掇。”史鄂建议道。
“有道理。当初中堂也曾分析说，上禀的人未必真正反对煤厂。我同意史太尊的建议，但不能只让他们拿银子，得让他们办事。玉翁，我想给他们个名头，负责一片地方，将来帮助协调地方，这会省不少心。”盛宣怀点头赞同。
大家都赞同，最后还是盛宣怀取的名头，叫首士，算是地方上的出头人。沿阳城山从东往西，四十余里地，史鄂帮助参谋，确定五名首士。至于他们的工钱，将来就从分润地方中提取。盛宣怀办事干脆，综合参考了当地煤、外地煤的售价，确定将来出煤百吨，从中提取二十四串钱，约合银十五两。如果出一万吨，便是一千五六百两，不是一笔小钱。又议定二十四串钱之中，拿出四串供首士之用，名头为办公费。至于将来怎么开销，由首士们去商议。
此事确定下来，第二天便把五位首士叫来，征询他们的意见。以吕益大为首，态度为之大变，表示一定协助煤厂，安抚好地方。盛宣怀和李明墀都很高兴，当即表示将来会以两人名义下一个正式札子，以便明确首士的身份。
札子当天就拟定：“查阳城山及盘塘山一带煤苗尚旺，现已择于六月二十二日设厂雇工开挖。唯该山前经土民私挖，前县谕禁在案。现在官山官开，严禁私采，合即谕仰本地绅士前署石首县训导吕益大，会同候选道库大使刘宗祥、州同衔张锺典、县丞衔郭在岐、监生郭在松等充作首士，就近在阳城山、盘塘山一带严查密访。本厂所雇工役均有花名腰牌，如查无腰牌者，即系私挖，均准捆送，从严重办。其查获私挖煤炭，着即一概充公，幸勿徇纵。”
盛宣怀、李明墀当即盖印，交给知县史鄂，由他转饬吕益大等人。
具体办煤厂的帮手，盛宣怀已经物色好了几个，一个是他常州老乡，叫张福昆，捐官同知衔，湖北候补按察司经历。一个是高应辛，湖北候选从九品，也是盛宣怀的常州老乡，文墨尚可，盛宣怀委他办理文案。还有一个叫叶道成，候选五品衔，是李明墀推荐的人选，据他说是受翁巡抚所托。以上三个人，盛宣怀委任为煤厂监工，不分伯仲，为的是经过一段时间考察，将来再做安排。煤厂拟设监工所，三位监工均归监工所。设账房，苏州人屠子良负责。设银钱所，由董夫人的堂侄董恩庆负责。设收发所，是广济本地一个姓陈的人负责。
诸事还未安排妥帖，李鸿章来信，说去年调往台湾对付日本兵的淮军将于七月开始撤回，让盛宣怀立即回上海，负责安排轮船及后勤事宜，而且要求见信立即起程。盛宣怀于是与三位监工紧急商讨，大体确定办事规矩。监工所拿总，开龙口、用工、工价、饭食标准以及将来各煤井巡查都由监工负责。收发所负责收储采出的煤，验收、定级、过秤、堆放，将来装船发运上海、登记造册，概由收发所负责。银钱所与收发所一处办公，为的是方便随时支付采煤工价，置备锹、锄、竹、麻、芦席、灯油、木植开支，薪水、工资、伙食支出均是银钱所职司。将来收煤后，每够一百吨即支付地方二十四串钱，由首士吕益大坐厂负责监视、领取。
盛宣怀回上海前，先去武昌一趟，向李瀚章、翁同爵、李明墀等人辞行。试办煤厂，必须有省里的批文，此事早由李明墀回省城办理，但迟迟没有回音。盛宣怀担心礼节不周会生意外，因此翁同爵那里的礼物比别处都来得重。等他见了翁同爵，翁同爵说道：“杏荪，试办煤厂的札子数天前就批给林藩台了，他大概已经派人送往广济了。”
盛宣怀再去布政使衙门，藩台林之望是安徽人，李鸿章的老乡，对盛宣怀很客气，道：“杏荪，翁抚台批的札子我已经移给玉阶，你们两人各一份。你那份我交代玉阶派人给你送广济。怎么，还没收到？”
盛宣怀回道：“我来的时候还没收到，也许被什么事情耽搁了。”
林藩台见状又叮嘱道：“知道你急着拿到批文，我还特别叮嘱不要耽搁。你到汉口玉阶衙门再问问，他事情多，也许这几天耽搁了。”
盛宣怀想了一圈，在李明墀那里没有失礼处，何以会有这样的事情。按说，一接到批文，李明墀会立即派专差送往广济，这是当初说好的。他不敢大意，检视一下送给李明墀的礼物，又特意加了两色。等他到了江汉关道（汉黄德道）衙门，李明墀亲自迎出来道：“杏荪，你来得正巧，我出差刚回来。”
原来，有一个英国人要沿汉江游历，这种事是李明墀的职责。他担心路上出乱子，因此亲自带着文武几个随从，算是保护，也算是监督。这一来一往，就费了五天多时间，昨天下午才回来。
他拿起博古架上的一个相框让盛宣怀看，里面正是李明墀本人，是在汉口江亭里的一张站立照。照片里的李明墀，镜片后的一双眼睛炯炯有神。
“玉阶观察这一双眼睛，如光似电，让人望而生畏。”
李明墀哈哈笑道：“是典型的眼大无神，离了眼镜，公母不分。”
盛宣怀有些疑惑问道：“玉阶兄，人都说照相术会把人的魂摄走，你一点也不怕？”
“我不怕。我四年前就跟洋人照过相，不是好好的吗？李中堂当苏抚时就照过相，官运不是更亨通？我不信这些无稽之谈。洋人在汉口刚开了照相馆，还是我鼓动的呢。”
“玉阶兄当江汉关道真是选对人了。”盛宣怀话题一转问道，“玉阶兄，翁抚台的批文听林藩台说已经移到你衙门里了，不知是否收到？”
“啊，你瞧我这记性。这是大事。”
李明墀立即打发人去问，一会儿文案拿着两件移文过来了，一件是给李明墀，一件是给盛宣怀。
“你们真是糊涂，为什么不派人送往广济？你们分不出轻重缓急来？”李明墀当场大发雷霆。
“不碍的，不碍的，这样正好，省得跑一趟。”盛宣怀连忙为文案说情，然后接过藩台衙门的移文——
【noindent】为移会事：
光绪元年七月初六日奉抚部院翁批。贵道会同汉黄德道李禀奉饬查勘广济县阳城山煤苗开挖情形由，奉批：“据禀已悉。仰布政司即移该道等赶紧招商集资，妥为试办，仍俟办有端绪再行详情奏报，并令留心稽查，不准匪徒混迹，滋生事端，切切。暨候南、北洋通商大臣、本任督部堂李批示。”等因，奉此，合就移会。为此，合咨贵道烦为查照办理施行，须至咨者。
右咨布政使衔直隶遇缺题补道盛
光绪元年七月初九日移
“好，可以放心地大干一场了。玉阶兄，开采煤铁是我多年的夙愿，今天终于如愿以偿了。”盛宣怀长出了一口气。
“杏荪，对矿务我是门外汉，也没有精力去帮你，我这个会办是挂名而已。一切事情，还都要你操心。地方的事，我还能帮得上忙。不要怪我给你泼冷水，办事不易，你可不要太乐观。”李明墀听了这话，小心交代道。
盛宣怀拱手道：“不敢大意。我一定尽全力经营，力争到年底上奏朝廷，正式开办。”
盛宣怀赶到上海，调度轮船，安排从台湾撤军。等安排有了眉目，他去找徐润商量，先借万把两银子用。为了办煤厂他已垫上了几千两银子，但摊子铺开了，花钱如流水，几千两银子当然不够。自己是轮船招商局会办，借点银子暂用总不至于也被驳回。如果他们一点面子也不给，就别怪我不客气！
没想到徐润一口答应了，让盛宣怀打了借条，他在上面签了字，立即可以去账房领款。一万两银子，徐润连眉头也不皱，真是财大气粗，只是叮嘱了一句：“杏荪方伯，等煤厂招起商来，这笔银子要立马还上。”
盛宣怀先取出五千两银子，寄往广济煤厂。