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这年五月，上海淮军后路粮台总办盛宣怀奉命北上去见李鸿章。这是他到上海一年半后，第一次被召到天津“面议要务”。
他知道李鸿章派他到上海的使命，预计此次将议的“要务”一定与洋务有关。去年直隶水灾，今年春又开始治理永定河，李鸿章还想加强海防，处处都要银子，北洋迫切需要“开源”。
那他应该如何向李鸿章献议？最简单明了的办法，就是重提去年的建议——西法开采煤矿。他相信这是一条稳赚不赔的路子，而且目前整个上海——甚至整个两江，都没有第二人关注到这一点。但这件事也有困难，主要就是投资太大。北洋急于生财，而未生财前，先要投入巨资，恐怕北洋会望而却步。不过，也许有另一种可能，要生蛋，必须先养鸡，傅相当然明白这一道理，或许会断然下定决心筹资。以北洋的实力，虽然困难，但要筹足办西式煤矿的资金，也并非完全痴人说梦。如果此事有眉目，他当大官、办大事的目标就又往前迈出一步——他入李鸿章幕府刚刚两年，已经两次升迁，一次是因军功从从四品的知府升为正四品的候补道，去年又因为办赈保加三品衔，虽然均非实授，但毕竟是换顶戴。而且，这种保举也算“正途”出身，虽然比不上科甲，但比花钱捐纳的“异途”要来得光明正大。如果这次李鸿章以洋务相托——比如让他来办煤矿，那又向办大事迈出了一大步！
他乘怡和洋行的轮船到了天津，下了轮船直接去三口通商衙门改建的直督行馆——直隶总督府在保定，李鸿章驻天津的衙门，就称为行馆。其实这里正式的名称是北洋通商大臣衙门，位置在天津城北南运河北岸，过了浮桥就是。衙门的新门政是李鸿章合肥老家的一个远亲，数月前才来，并不认识盛宣怀，因此有些简慢。等盛宣怀递上名帖，立即满脸笑容，因为上面已经有交代，如果盛宣怀到了，立即引见。盛宣怀是傅相看重的人，北洋衙门人尽皆知。门政个子很高，此时哈着腰与盛宣怀说话道：“盛观察，不巧得很，今天上午傅相出门了，不是去机器局就是去运河检查漕运，大约下午才能回来。这样，您老留下住址，一旦傅相回来，我立即派人去请您。您的名帖我今天就交给文巡捕，让他给你挂上号。”
“有劳您了。”门政最是势利眼，盛宣怀有意笼络，特意摸出一枚鹰洋打赏，“一枚鹰洋，不值钱，可以拿着玩儿——我一下轮船就赶过来了，还没有住下。我上午先找好住处，下午就过来。”
盛宣怀的仆从早就在直督行馆西号下住处，他去客栈从上海带来的礼物中选几样，带着去拜访津海关道陈钦。洋务外交都归津海关道管，盛宣怀虽不在天津，但信函往来，与陈钦关系也很密切。津海关道衙门在天津城东门外，盛宣怀雇了一顶轿子赶过去，名帖递上去不久，立即有人带他去签押房相见。
陈钦老家是山东历城，省城济南的首县。山东素有孔孟之乡之誉，陈钦是个典型的山东人——个头高大，粗门大嗓，性格爽直，你很难想象这样的人竟然善口舌之争的外交。他先受曾国藩赏识，后受李鸿章力荐，得以首任津海关道。
询问了路上行程，彼此寒暄几句，这才说到正题。
“晚辈接到大人的信立即起程。不知傅相这次相召是要议什么事情，晚辈好有所准备。”
“杏荪，要说所为何事，我还真不清楚。傅相那天商量完事情，交代我写信给你，并未有别的交代。不过我推测，大概与洋务有关。”陈钦回道。
“晚辈也是这样想。当初晚辈到上海，傅相就叮嘱晚辈要多在洋务上用心。实在惭愧，去了快一年半了，还是一无所成。”
“洋务哪有那么简单！傅相肯定不会小打小闹，要办，肯定就是一件举世瞩目的大事。”陈钦拿出一份奏稿抄件说道，“你仔细揣摩一下这件奏稿，傅相想办什么，也许能从中看出端倪。”
盛宣怀接过来，这是一份名为《筹议制造轮船未可裁撤折》的抄件，上面有多处修改，显然不是定稿。
“今年初，内阁学士宋晋上了一道折子，批评福州船政局，钱花了一多半，造船计划却连三分之一也未完成；又批评江南制造总局所造轮船也不合式，建议朝廷停止造船。宋学士后面有一帮清流支持；又加朝廷财政捉襟见肘，太后大约也动摇了，让南北洋大臣、福建督抚，还有远在西北的左侯复奏。各方都已经复奏，当然都不同意停造轮船——傅相也反对停造轮船，但迟迟没有上奏。”
为什么？盛宣怀脑子翻转，也许是因为福州船政局是左诸葛所创办，傅相有意拆台？
“迟迟没有上奏的理由，是傅相以为，只复奏反对停造不行，还必须从根本上解决问题。宋学士反对造船，最重要的理由是徒糜帑项。那么就应该为朝廷筹划一条筹钱的路子，有了钱，船当然就可以造下去。”
“啊，是这么回事。现在傅相有筹钱的路子了？”
“没有，只有一个初步的想法，你拿回去仔细揣摩。兰溪已经泡在永定河上半年多，身体都快累垮了，前次见他，还提起过你。见过傅相后，如果时间来得及，你不妨到河工上看看他。”陈钦又交代了一番。
“是。晚辈是从去年冬前见过周世叔一面，也半年不见了。”
盛宣怀回到住处，仔细看奏稿。李鸿章的奏折并不就事论事，而是先论形势、谈认识——
欧洲诸国百十年来，由印度而南洋，由南洋而东北，闯入中国边界腹地，凡前史之所未载，亘古之所未遇，无不款关而求互市。我皇上如天之度，概与立约通商以牢笼之，合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也。西人专恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土。中国向用之弓、矛、小枪、土炮，不敌彼后门进子来福枪炮，向用之帆篷舟楫、艇船炮划，不敌彼轮机兵船，是以受制于西人。居今日而曰攘夷、曰驱逐出境，固虚妄之论；即欲保和局、守疆土，亦非无具而能保守之也。彼方日出其技与我争雄竞胜，挈长较短以相角而相凌，则我岂可一日无之哉。自强之道在乎师其所能，夺其所恃耳。况彼之枪炮轮船也，亦不过创制于百数十年间，而浸被于中国已如是之速。若我果深通其法，愈学愈精，愈推愈广，安见百数十年后不能攘夷而自立耶。
盛宣怀对这段话佩服至极，可以说把为什么必须向洋人学习的理由讲得极其透彻了。接下来，奏稿的笔锋有些出乎意料：“士大夫囿于章句之学，而昧于数千年来一大变局，狃于目前苟安而遂忘前二三十年之何以创巨而痛深，后千百年之何以安内而制外，此停造轮船之议所由起也。”士大夫根本不是为了省钱，而是见识短浅，压根就不想效法西洋！类似的话李鸿章曾经多次说过，不过公然写在奏章中，岂不是把天下士大夫都得罪了？李鸿章明确表态：“臣愚以为国家诸费皆可省，唯养兵、设防、练习枪炮、制造兵轮船之费万不可省。求省费则必摒除一切，国无与立，终不得强矣。”
他不赞同停造轮船，态度是斩钉截铁的。那么造船该怎样尽量节省？李鸿章回复说他离福州太远，不敢妄议，让船政局详议，精打细算，总会节省点儿。
轮船如何制造方可以御外侮，奏稿详细介绍了英法俄美普等国的海军舰艇数量，又详细介绍了根驳、大兵船、铁甲船等不同的特点，得出结论，说“根驳不若大兵船之坚猛，兵船又不若铁甲船之坚猛，以兵船御铁甲船，当之辄糜，况根驳乎。唯船愈坚大，则费愈多，今欲我数年创始之船遽敌彼百数十年精益求精之船，不待智者而知其不逮。然就已成者而精益求精，未必其终不逮也”。
目前中国无论福州船政局还是江南制造总局所造兵轮，只相当于西洋的“根驳”小兵轮，没法与大兵轮、铁甲舰相敌。不过李鸿章认为，中国现在也不必急于造大兵轮，中国陆多于水，要优先练陆军，不必与洋人争锋海上，“本无驰骋域外之意，不过以守疆土保和局而已”。多造些小兵轮，让洋人看到中国战备很认真就行，“外侮自可不作，此不战而屈人之上计”。
至于造船经费怎么解决，李鸿章提了两条建议：一是让船政局兼造商轮，让中国商人雇领，自立公司，自建行栈，自筹保险，行之绵久，添造与租领稍多，不但可以用来运漕，而且可与洋人轮船争水运之利。二是购买西洋机器，采煤炼铁，采炼得法，销路必畅，利源自开，余利可养船练兵，于富国强兵之计殊有关系。李鸿章预见到这些建议必然遭到反对，因此奏稿最后又特别呼吁：“法待人而后行，事因时为变通。若徒墨守旧章，拘牵浮议，则为之而必不成，成之而必不久，坐让洋人专利于中土，后患将何所底止耶。”
盛宣怀暗自摩拳擦掌，尤其第二条，开采煤铁矿是他多年心愿，如果能够推行，必能获大利！
到了下午未初（下午一时），盛宣怀就带着仆从赶到直督行馆。门政告诉他，傅相已经回衙门，但此时刚睡午觉，不宜搅扰。他打发人带盛宣怀到西花厅去，“好好侍候着”。
盛宣怀未去西花厅，而是找到李鸿章的亲随，托他转交从上海带给李鸿章的礼物。当然，亲随以及衙门的文案等熟人，也都有份。盛宣怀写了个单子，完全托给他。
在西花厅等了半个多时辰，文巡捕来请盛宣怀，说傅相在签押房召见。
等盛宣怀见完礼，李鸿章问道：“去见过子敬了？”
子敬是陈钦的字。
“是，上午愚侄先来行馆，世叔去巡察运河了，愚侄就先到了陈观察衙门。”盛宣怀不敢隐瞒，“陈观察还让愚侄拜阅了筹议轮船的奏稿。”
“你已经看了，那我就不必多说了。专门召你来，是有洋务上的事情安排你。去做些调查。现在想办的事情很多，开拓利源最为要紧。”李鸿章开门见山道。
“奏稿中提了两项洋务，都很值得一试。尤其第二条开采煤铁，最宜尽快派人试办。”
没想到李鸿章却连连摇头道：“提出这一条纯是为将来做铺垫，现在根本行不通。一则投资太大，二则清流必以毁坏风水之名反对。可以先行一试的，是办轮船运输。”
盛宣怀心中暗慌，因为他一门心思都在煤铁矿上，对办轮运并未深思熟虑。
“先试办轮船，有三个好处：一是与停造轮船之议直接相关，事关造船出路。二是可兼运漕粮，以解漕运之困。这几年沙船日渐衰败，已经危及漕运。三是近年来海运及长江航运之利尽被洋轮所占，试办轮船可挽回水运之利。”
“轮船利大，听说洋行轮船当年跑一两趟汉口，就挣回一条轮船。”
“那都是十几年前了。如今好多家洋轮公司，互相竞争挤压，水脚一降再降，利润早就今非昔比。如果成立华商轮船公司，洋人公司势必合起手来排挤，非有熟悉商情、公廉能干的人来担当不可。到底怎么办轮船，我心里没有细谱。这次召你来，就是派你回去，设法与华商打探，把洋轮公司如何经营摸摸底，拿一个章程出来。”李鸿章交代道。
“是，愚侄马上回上海。”
“也不急于一两天。”李鸿章摆摆手叮嘱，“到时候你还要到江南制造总局、上海关道衙门去听听他们的意见。这件事情又不能弄得满城风雨，事要办，又不能跑风漏气，你可要把握好分寸。”
“是，事要办，又要保密。”
接下来，又稍叙几句闲话，李鸿章就端茶送客了。
盛宣怀这次没有实现办矿的设想，不无遗憾。但傅相又将办轮船事宜交给他来筹划，同样令他振奋，尤其一想到奏稿中说，“华商自立公司，非有熟悉商情、公廉明干、为众商所深信之员为之领袖担当”。他隐隐觉得，这句话就是为他量身定稿。他奉李鸿章之命到上海，就是为了熟悉商情；去年办赈之中，又与沪上巨商多有交往；至于公廉明干，正是李鸿章第二次保举他时奏片中的评语。这样一想，未来的轮船局，几乎是非他莫属。
往返津沪，盛宣怀已经多次坐过洋轮，但都没有这次意气风发。洋轮劈波斩浪，又快又稳，而中国的帆船——在北洋航线上跑的，多是江浙一带的沙船，无论航速还是个头，都无法与洋轮相比。洋轮津沪间一个航程需要四天，而沙船则需要二十余天，这真是天壤之别。一想到将来自己麾下有一批洋轮在大海上鸣着汽笛扬着旗帜航行，就禁不住心潮澎湃。他站在船头，张开双臂，对着蔚蓝的大海，心中暗道：“瞧好了，也许明年，我就是这片大海上的主人！”
盛宣怀到了上海，恨不得立即去见怡和洋行的买办唐廷枢，他不但是华海轮船公司的襄理、大股东，而且在英商公正轮船公司、太古轮船公司还有美国的旗昌轮船公司都有股份。要筹办华商轮船公司，非与他商议不可。每临大事有静气。盛宣怀这样劝自己，便按捺着激动先回粮台，安排人给唐廷枢送一封亲笔信，约时间上门拜访。为了避免被拒绝，特意说明有事关华商切身利益的大事请教。到了傍晚有了确切回音，第二天在广肇公所见面。
上海商帮众多，大都各自建有会馆或公所，作为讨论事情、处理纠纷的地方。广肇公所是广州府和肇庆府的商人联手所建。最早建在上海县城里，当年小刀会造反时毁于战火——小刀会的首领刘丽川就是广州府香山人，广肇公所就是他的指挥部。直到去年，由署理上海县令的香山人叶廷眷提议，唐廷枢、徐润、郑观应、韦秀州等广肇绅商带头捐款，大小商人响应，在公共租界买了一片地方，重建了广肇公所。
次日上午，盛宣怀打轿前往广肇公所，地址在苏州河——也就是吴淞江的北岸，外白渡桥往西几里地，称为二摆渡的地方。这是一个崭新的二进四合院，里面到处是泥灰、砖瓦，尚未完全竣工。唐廷枢刚过不惑之年，正是精明强干的年纪，又在同乡中颇具影响，所以公所建设几乎是他在主持，许多事情都要他来拿主意。
“杏荪观察，不好意思，在这里见客，大不敬。”唐廷枢担心他的一口广东话盛宣怀听不清楚，有意说得很慢。
唐廷枢捐到了正五品的同知，盛宣怀是正四品的道台，所谓官大一级压死人，虽然两人都不是实任，但官场规矩还是要讲的。
“唐大哥，你还是叫我一声老弟来得舒坦。你这样称呼，太见外，有些拒我于千里之外的意思。”盛宣怀回道，“何况我是特意上门请教！”
“杏荪老弟请。”唐廷枢不再称“盛观察”，把他领到花厅，然后解释何以要在这尚未完工的地方见客。上午公所建设方面有些具体的事情要安排，下午同乡要在这里开会议事，他一整天都在公所，所以只好委屈客人。
“无事不登三宝殿，我今天是有事来请教。北洋那边有位朋友颇有点余财，看到洋轮公司发财，忽发奇想，想办一个轮船公司，向我打听意见。我对轮船是一窍不通，不过唐大哥是行家，所以我就一口答应，帮忙打听一下。如果有人牵头成立华商轮船公司，可不可行？”盛宣怀说明来意。
“可行不可行都谈不到，官府不批准。”
“官府批不批准且扔到一边，上海的商人愿不愿办自己的轮船公司？”
“当然愿意，都想了多少年了！”唐廷枢回道，“最早提出办华商轮船公司，那是五六前的事了。”
五六年前，唐廷枢的同乡、曾经在美国留学多年的容闳（号纯甫）回国后受到曾国藩的赏识，江南制造总局的机器就是他奉曾国藩之命到美国采购而来。容闳向曾国藩上了一个说帖，建议由中国商人合股建一个轮船公司。他久受美国影响，所上章程主要参照美国旗昌轮船公司的办法。曾国藩把他的说帖和章程转呈给总理衙门，但后来不了了之。
“为什么不了了之？”
“那就不知道了，曾文正公也没明确给回复。据后来打听，是总理衙门担心外国商人假借中国商人的名义办公司，因为容纯甫的章程，太洋化了。”唐廷枢这样解释道。
此后，又有办过湘军粮台兼办漕运的淮南名绅许道身，沙船商人赵士城，被当年江苏巡抚李鸿章称赞通晓西语、熟悉商务的吴昌炽先后上禀曾国藩，希望按中国商帮的规矩集股办轮船公司，也都没有回音。
“那又是什么原因？”
“没人知道。朝廷和官府嘴上说要大办洋务，其实对洋务抱着满脑袋偏见！士农工商，商居其末，在国人的意识里，无商不奸，凡是商人，都是奸诈好利之辈，没一个好人。至于像我们这样和洋人做生意的人，不但是奸商，而且还是卖国贼，专门与洋鬼子合起伙来欺骗中国人的钱。”唐廷枢说起来一肚子牢骚。
盛宣怀劝慰他道：“大家是有些偏见，不过没那么严重，而且正在改变。”
“改变？杏荪，开埠都三十多年了，改在何处？好在商人们锦衣玉食，日子过得舒服，聊以自足。士绅们羡慕归羡慕，但还是要骂一句，不就是有几个臭钱！即便是我，捐了个同知，在他们眼里，不但没法和科甲出身的相比，就是与你保荐所得，也有天壤之别。杏荪你要知道，西洋国家富强，首先是因为重商。大清国如果还是不把商人当人看，只管在嘴上喊自强，是没有用的。”唐廷枢还是一脸的不信。
“当然不会只在嘴上喊，尤其是北洋，更是要踏踏实实办大事的。你知道李傅相虽然是曾文正公的弟子，但两人的好多想法是不一样的。傅相从上海起，走到哪里洋务就办到哪里。如今他执掌北洋，一定要把北洋经营成洋务中心。”盛宣怀这样说着。
“杏荪，是不是北洋李傅相打算办轮船公司？”
“当然不是。不过，你这么想也没错，因为李傅相的确想在洋务上大展手脚。如果把江南造船厂或者福州船政局的轮船租过来或者买过来，办一家轮船公司，能够有利可图，李傅相一定会大感兴趣，绝对不会让大家像在曾文正公那里那样碰壁。”
“稍等，杏荪，你的意思是从江南制造总局或福州船政局租他们造的轮船？”
“是啊，官局造的轮船租过来跑水运，既为造船解决难题，又为商人挣来银子，是一举两得的好事。”
“不然，不然。”唐廷枢连连摇头道，“江南制造总局和福州船政局造的是兵轮。”
“那有什么区别？不往上安炮当商轮用就是了。”
“这你就外行了，商轮和兵轮是两回事，差别不是一点点。”
兵轮讲的是速度，底要尖；货轮讲的是多载，底要圆阔，空间要大；兵轮用于海上争锋，要防敌人炮火，因此要有装甲，造甲昂贵；货轮却不必如此，用料与兵轮就大不相同。拿兵轮当货轮，会让人笑掉大牙。
盛宣怀这才知道自己闹了笑话，便尴尬道：“我听李傅相说，江南制造总局造过几条商轮。”
“到底造没造，那必须打探清楚。”唐廷枢还是不大相信，“即便是真的造了，也未必能够顶用。”
“这又是怎么说？”
“洋人造轮船已经有上百年，我们依样画葫芦，这才几天？我们就是造出商轮，恐怕也没法与洋人的相比。价格贵，而且质量又差，商人们一定不会去买。”
“我想道理讲明白，商人们有一颗爱国心，就是价格有点差别，大家也会尽量买国货吧？”
“杏荪，这是两回事，不能混为一谈。”唐廷枢解释道，“买了轮船，是要下水与洋人争生意的。你买的船论速度、论载货都不及洋轮，怎么与人家竞争？挣不到钱，最终让商人赔个底儿掉，这不是爱国，是害商。”
“那您的意思，只能买洋轮了？”盛宣怀还是有些不甘心。
“也不是说非要买洋轮。如果江南局、福州局造的商轮能够比洋轮便宜，质量又差不多，大家当然乐意购买。不过，这种可能性极小，中国即使自造货轮，也一定比洋轮贵。”
“好，我会打听清楚的。”盛宣怀打住此话题，又问道，“抛开自造轮船不说，我听说有不少华商买了轮船，托庇在洋轮公司跑水运。如果成立一家华商轮船公司，号召大家把托庇洋人名下的轮船招过来，投到咱们自办的轮船公司，可不可行？”
“恐怕很难。”唐廷枢叹道，“大家之所以把轮船托庇到洋轮公司，是因为洋轮公司有好些优惠条件。比如洋轮在海关完税后，就再无其他勒索；可是华商运货处处关卡、处处税厘，仅这一条就让人生畏。华洋商人在税厘上不平等，这才造成华商冒充洋商。”
“如果，我是说如果也与洋轮公司一样减免厘金，大家愿不愿开一家华商轮船公司？”
“那也还不行。因为洋轮公司一定会合起手来打压，让你载不到货，非把你逼死不可。”
据唐廷枢说，在长江航线上最具实力的是美国旗昌轮船公司。后来英商怡和洋行成立轮船公司，到长江航线上与旗昌竞争，结果旗昌公司立即将沪汉水脚从每吨四两降到了二两半，怡和轮船公司只好降到了二两——二两已经利润很薄，几乎无利可图。
“怡和轮船公司资本一百五十多万两，实力雄厚，因此能与旗昌公司一拼。华商公司很难达到这样的实力，被人家一挤压，只有死路一条。”唐廷枢说完又建议道，“除非官府能够支持，比如调拨漕粮给华商轮船公司，有这份固定的利润垫底，或许可以与洋轮一搏。”
盛宣怀知道李鸿章有以洋轮运漕的计划，因此大包大揽地说道：“这也不是什么难事，到时候请求朝廷拨给漕粮，包在北洋身上。”
唐廷枢见盛宣怀视事太易，讥讽道：“杏荪这话有些太没边，好像你能为北洋做主一样。事情哪有那么简单，咱们说的这几条，一条行不通，一切都是白谈。就好比沙滩上盖楼，下面地基不牢，上面盖得再坚固都是白费。”
“唐大哥，不是我说话没边，实在是知道傅相在洋务上的绝大抱负。这些事情我当然无力解决，可是放在傅相那里，不能说是小菜一碟，但一定能够有办法可想。”盛宣怀不顾李鸿章要他保密的告诫，透露道，“我今天讨教的事情，你不妨理解为是受傅相所托，特意向你请教。”
“你这么说，我反倒愈要慎重。杏荪，等我与大家商量一下，再回你话不迟。”唐廷枢一听，越发谨慎了。
盛宣怀却不想“迟”，问道：“那我什么时候再来一趟？是三天后，或者五天后？”
唐廷枢回道：“这不好说。毕竟这样大一件事，我要多找几个人商量——这样，到时候我到粮台上去找你，或者我去信约你都行。”
当天下午，广肇公所筹建理事会的人来开会。散会后唐廷枢把宝源祥茶栈东家、上海陆丰地产公司董事长徐润留了下来。两人同为香山同乡，且唐徐两家近百年的世交。
“雨之，今天上午盛杏荪来过。拉了大半天，主要是商议办华商轮船公司的事。这件事很重要，特意听听你的看法。”
“盛杏荪是北洋李傅相的红人，此人很精明，野心不小。和他处事，要小心提防。”徐润与盛宣怀有半面之交，纯是个人印象。
“现在还谈不到和他共事。主要是华商轮船公司这件事，我是动心很久了。”
唐廷枢想办轮船公司，的确是有好多年了。当初经英国人介绍，他辞去香港大审院翻译到上海海关任职，因为香港还有自己的当铺等产业需要照料，所以常年往返沪港两地。有一次坐轮船，遇到船上淡水不足，华人每人只供淡水五磅，而船上的羊却没有限制。华人不如羊，让唐廷枢大受刺激，当年便买了两艘轮船托庇到怡和轮船公司。他最大的愿望就是有一天能办一家华商轮船公司，当年几次上禀两江总督请办华商轮船公司，他都是极力支持者。
“那依二哥看，到底是盛某人的朋友想办，还是北洋官方想办？这个很要紧。”
唐廷枢在家排行老二，所以徐润称他唐二哥。
“十有八九是北洋官方想促成，杏荪说朋友想办，不过是托词。”
“官方想办，促成的可能性比较大。不过，现在办轮船公司，洋行势必极力倾轧。税厘上必须与洋商一律平等，然后在揽载上有所帮助，才可能勉强活得下去。这件事，我看很不容易。”
“盛杏荪大包大揽，说这些都不成问题。税厘方面有北洋与南洋打招呼，揽载方面争取运一部分漕粮也很有把握。”
徐润却连连摇头道：“他大包大揽，才容易成问题——我的意思是，如果是他想将来在轮船公司做主，岂不是大坏特坏？办公司必须按买卖规矩来办，他来做主，按官场那一套办，只有死路一条。”
“如果要办，当然要按买卖规矩来办，这一点我当然要力争。”
“胳膊扭不过大腿。”徐润连连给唐廷枢泼冷水，“二哥，既然税厘、漕粮都要仰仗官府，那官府一定要在公司里说了算。到了关键时候，商总还是说了不算，那可就进退两难了。我劝大哥还是不去管这种闲事。现在有一个现成的发财机会，咱们兄弟不妨联手来干。”
徐润在宝顺洋行当买办起家，后来辞去买办职务，独立经营，先是经营茶叶风生水起，近年来又投资上海房地产，连连走运。上海房地产在太平军占据金陵后因人口剧增而生意兴隆，等到太平军战败，寓居上海的绅商纷纷回籍，上海地产遭遇腰斩。但近年来随着上海商务振兴，地产复又繁荣。徐润与租界工部局联系密切，对租界的扩张计划十分清楚，在租界扩张前他就买地，在租界扩张到时，转手卖掉，或者造屋出售，无不财源滚滚。
“大清开埠十几个城市，可是没有一个地方可与上海比。如果把长江比作一条龙，上海便是龙头，数省物资聚于龙头，上海想不繁荣都不成！长江只此一条，上海只此一家，将来上海必是中国最富庶的商埠。最硬通的商品是什么？必然是土地，必然是地产。谁到上海来发展，必先要谋立锥之地，所以房地产必定是赚钱的行当。二哥，我又相中了一片地方，但地价有点高，我吃不下。咱们兄弟联手，一起来发财如何？”
徐润就他的新项目，侃侃而谈，完全把盛宣怀的华商轮船一事抛到九霄云外。
唐廷枢当然不会主动上门去见盛宣怀。等了五六天，盛宣怀果然亲自上门来了。一见面，唐廷枢就连忙致歉道：“杏荪老弟，抱歉，抱歉，这一忙起来就扒不开麻，还没来得及去见你。”
“唐大哥忙，我登门是应当的。”盛宣怀开门见山道，“开办华商轮船公司的事，唐大哥考虑得怎么样？我特来请教。”
“怎么说呢？反正我很感兴趣，有几个朋友也有兴趣，但顾虑也不少。”唐廷枢把“几个朋友”的顾虑说给盛宣怀听。一是看能不能争取到与洋轮公司一样的税厘标准，二是看能不能拨付漕粮以保底。
“这个，我可以给大哥打包票，减税免厘一定想办法办，漕粮也一定会拨给一部分来承运。北洋有此动议，原本就有解决漕粮海运的意图在内。”盛宣怀的原则是先答应下来，让唐廷枢能够拿定主意，至于将来这些问题如何解决，解决到什么程度，到时候再说。办大事，事前当然要计划周详，但具体办起来，却要走一步说一步，逢山开路，遇水搭桥，不要奢望一起手就把什么困难都解决。
“好。那还有最大的一个顾虑。”唐廷枢又道，“既然官府给予这样大的支持，那将来会不会什么事情都要说了算？买卖不同于官场，办公司就该按买卖规矩办，尤其在上海办公司，和洋人打交道多，更要按公司的章程办。一句话，将来的公司要商办，而不是事事受官府掣肘，这一条最核心。”
“既然是公司，当然要商办，这是一个大原则。但正如唐大哥所说，无论税厘还是揽漕，都离不开官府的支持，官府当然也会参与其中。但官府的参与，是为保护公司、支持公司，只会对公司有好处，而没有坏处。在大清办事情，必须有人能居中联络官场，否则寸步难行。”
“原则的话好讲，但具体到事情的时候，难免会掰扯不清。将来官与商到底在公司中各处什么地位，这很要紧，大家托我必须问清楚。”
唐廷枢这话够直白了，盛宣怀不能再拿空话搪塞；而且他也是有备而来，早就料到有此一问。
“简而言之一句话，官督商办。”盛宣怀说道。
“哦，官怎么督？商怎么办？”唐廷枢颇有兴趣，也很有疑问。
“唐大哥该知道盐道衙门，食盐的生产经销采取的叫官督商销，盐怎么销，当然都是盐商说了算，不曾受半点掣肘。将来的轮船公司，也类似食盐的官督商销，无非是他们卖盐，咱们揽载。”
“那杏荪的意思，是不是要动员朝廷设一个轮运衙门，下面再设好多个轮船公司，由这个衙门像管盐一样来监督？”
“当然不是，而且也不能。办轮运非独此一家不能与洋轮竞争，如果设好几家，自己先窝里斗，不用洋行动手，自己先找死。我的意思是将来成立的这家华商轮船公司，要向朝廷争取独家经营若干年的权利，以免再有华商来夺利。至于这个官督，不必专设衙门，札委一个官商均能信任的能员来起居中联络作用就够了，绝不会影响按买卖规矩办事。”
唐廷枢本来想问一句：如果官与商的意见不统一时，最后是商说了算，还是这位官督说了算呢？话到嘴边又硬咽了回去。现在媒人刚上门，何必谈生几个孩子的事？
“好，杏荪的意思，我转达诸同仁。”
“那我问大哥一句话，大哥不要怪我唐突——如果北洋那边决定办这家轮船公司，大哥来振臂一呼，争取商人集资如何？”
“当然。就是看在杏荪的面子上，我也义不容辞。”唐廷枢空头许诺，“不过，事情还早呢，官造的商船是租还是买，合不合算，税厘怎么说，漕粮给多少，等这些具体的事情都有了眉目，才能谈得到集股的话题。好事多磨，杏荪，我总觉得不会那么顺意的。”
“当然，好事多磨。我受北洋李傅相面谕，他的心思我最了解，所以我才这么敢向大哥拍胸脯。用傅相的话说，他何曾知难而退过？有了唐大哥的支持，这事就算成功了一半。”
盛宣怀信心大增，接下来分别去拜访上海关道沈秉成和江南制造总局总办冯焌光。
上海关道沈秉成五十多岁，到上海前一直做京官，爱收藏，擅书画，信老庄，在他那里，似乎什么事情都不必着急。等盛宣怀说明了来意，他满脸笑意，不紧不慢地问道：“杏荪小老弟，你这是公事呢还是以私人身份呢？你要是公事，我就公事公办；你要是以私人身份，我就以私人身份作答。”
盛宣怀回道：“晚辈是半公半私。”
“好，那我也就半公半私作答——我可以说实话，但一出门我概不承认。”沈秉成还是不紧不慢的语气，“杏荪小老弟，先不谈税厘，华商轮船公司这档子事，压根就不该办。为什么？曾相在时就接到好几张禀帖，他一概不理，因为要考虑沙船帮的生计！”
沙船是北方沿海常用的一种平底船。从长江往北沿海，沙多、礁石多，用平底船，可防淤陷。沙船很早就有了，但成为帮，却是在道光咸丰年间。这时由于运河淤积严重，漕粮北运成了问题，当时两江总督陶澍试行漕粮海运，大批招募沙船。自此沙船数量猛增，担负起漕粮北运的任务，逐渐也就成了帮——沙船帮。沙船帮每年春夏往北把漕粮运到天津，然后再到营口、牛庄或者山东烟台装载黄豆、豆饼南下。朝廷为了关照沙船，特将北豆南运列为沙船专营，其他船只严禁载运，称豆禁。沙船商人两不放空，有利可图，所以发财者不在少数，也成为响当当的帮派。可是自从第二次鸦片战争后，北方烟台、天津、营口成了通商口岸，而且开放了豆禁。争抢运豆的轮船迅速增多，他们运量大、航速又快，导致北方豆类价格升高，沙船无利可图，迅速衰弱。从前聚集在上海的沙船有三千多条，如今只有五六百条了。如果再成立一家华商轮船公司，他们的日子岂不雪上加霜？
“晚辈有点不明白，沙船帮如果早晚会被洋轮挤死，那我们办一个华商轮船公司不是更应该吗？”
“那不一样。譬如一个人落到了井底，你无力营救也就罢了，怎么可以落井下石呢？所以，曾相在日，无论如何不肯同意华商轮船成立公司，就是不忍对沙船帮落井下石。再说，被洋轮挤死，他们无可奈何；可是如果官府批准成立华商轮船公司，他们一定会到官府来讨说法。你想，几千口人呢，谁受得了。”沈秉成解释道。
“晚辈明白，这的确是个问题。假如不去管这个问题，或者这个问题已经解决了，商人们希望自办轮船公司，能够享受洋轮一样的税厘标准，把托庇在洋人名下的轮船拉过来，您老觉得可行吗？”盛宣怀又问道。
“杏荪，没有一，就谈不到二。不过，你既然问了，我不妨明说。行不通。”
“为什么？托庇在洋人名下的华商轮船，本来就享受着洋人一样的税厘优惠，他们无非光明正大地转到华商轮船公司来，对税厘其实没有影响。”
沈秉成连连摇头道：“不一样，不一样呢！洋轮税厘所享优惠，载之于条约，明知是华商托庇洋人名下，但无可奈何；既然是华商轮船公司，华商按大清章程交税纳厘，这是天经地义。如果新成立的华商轮船公司在税厘上例外，那么其他华商都要求按洋行标准享受税厘优惠怎么办？关税锐减，厘金也锐减，地方大吏能赞同吗？再说现在尤其不是时候，两江筱帅是署理身份，你让他拿这样大的主意，他未必肯承担。他要避独断揽权的嫌疑是不是？”
曾国藩已经于初春去世，署理两江总督的何璟，字筱宋，所以沈秉成称他为“筱帅”。
盛宣怀已经听出来，沈秉成非常不同意设立华商轮船公司。不过他想，届时傅相自会想办法，如果朝廷批准了，上海关也挡不住。因此他决定往北洋上禀时，上海关的态度不妨只字不提。
他又去拜会江南制造总局总办冯焌光。冯焌光是广东人，科举不顺，却有经世致用的学问，尤其擅长仿制洋枪洋炮，先是被曾国藩揽入幕府，然后又受李鸿章赏识，江南制造总局创办时就入局主持局务。因此，他对盛宣怀说道：“杏荪，我曾经对曾文正公说过，我要驾着自造的轮船，游遍五大洲六大洋，饱览各国形势风俗。虽因俗务缠身不能成行，但我对自造轮船有绝对信心。我说这些话的意思是，只要傅相下决心办华商轮船公司，江南立马可以制造商轮，且比洋轮质美价廉。”
盛宣怀闭门谢客，用了两三天时间，拿出了《上李傅相轮船章程》。他深得李鸿章真传，所起稿子，议事前先论理、论势：“伏思火轮船入中国以来，天下商民称便，由此可知火轮船为中国必不能废之物。然火轮夹板日益增多，驶行又极迅速，中国内江外海之利，几被洋人占尽。与其听中国之利权全让外人，不如藩篱自固。现各省在沪殷商，或置轮船，或挟资本，向各口载货贸易，俱依附洋商名下。”他建议：“不若正名定分，由官设局招徕，俾华商原附洋股逐渐移于官局，实足以张国体而弥隐患。拟请先行试办招商，为官商接洽地步，俟商船造成，随时添入推广通行。”那么，到底怎么通行？或者说，应该怎么摆布官与商的关系？他认为“筹国计必先顾商情”——
中国官商久不联络，在官莫顾商情，在商莫筹国计。夫筹国计必先顾商情。试办之初，必先为商人设身处地，知其实有把握，不致废弛半途。办通之后，则兵艘商船并造，采商之租，偿兵之费。息息相通，生生不已。务使利不外散，兵可自强。
具体到轮船章程，盛宣怀提了六条。一是商局宜立。必须成立招商局，创立规矩，联络官商，而后官有责成，商亦有凭借。二是委任宜专。招商局应委派有道府头衔、精明殷实可靠者出任督办，主持其事，以专其成。这个人必须官商两方面的人都能信任，能起到联络官商的作用。三是商本宜充。由总办刊发章程，依照外国洋行办法招集商股五十万两，一百两一股，认票不认人，按年一分支息，一年一小结，总账公阅，三年一大结，盈余公派。四是经营宜照买卖规矩。设商总以负责揽载经营。官场来往载客搭货，亦照例收取水脚，不得以官势害商。五是轮船宜减租分领。考虑到试办之初，本重利轻，洋行争利，势必大减水脚，因此租领的轮船要减少租价，而且根据需要分批租领。六是漕粮宜分给承运。每年以四十万石漕粮交招商局轮船装运，以增强竞争实力。最后盛宣怀总结，这种官商兼顾的体制为“官督商办”。
盛宣怀派专差将他的《上李傅相轮船章程》送往天津，同时给陈钦一封私函，请他从中协调，力促其成。盛宣怀对此深怀期待，将来轮船招商局如果开办，北洋派的“道府头衔、精明殷实可靠者”，他当然希望是自己。他有道台头衔，精明可靠也没有问题，有点问题的是“殷实”这一条，原本他删除了这二字，但觉得量身裁衣，被人看穿反而坏事。不过他想，如果北洋决心让他来督办，那么“殷实”二字放在他头上也说得通，毕竟他略有家资，并非不着分文的穷光蛋。
他望眼欲穿地等待着，大约个把月后收到了回音，陈钦回信，章程已呈傅相，傅相“深以为然”。
既然傅相深以为然，那么开办轮船招商局只是时间问题。另外，“深以为然”四字是否包含盛宣怀出任督办？陈钦并未在信中说明，他也不好就此单问。不过，傅相是对他的整个章程深以为然，自然也应包含关于督办的设立。傅相派他到上海来，本就是为洋务筹备人才，首先想到的督办，不就应该是他盛宣怀吗？
盛宣怀这样想着，心气更足了。他与唐廷枢见过一次面，报告了这个好消息。不料唐廷枢竟然没有预想的兴奋，只是客气地点头说道：“好，好，如果有了咱大清的轮船招商局，内江外海，不至于任由洋轮纵横。”
“唐大哥，您有什么设想，不妨咱们一起议议。”盛宣怀忍不住，希望唐廷枢能够把他号召华商入股的计划谈一谈。
唐廷枢婉拒道：“杏荪，谈事情总要一步一步来，没有任何根基，那只能是空谈。且等北洋正式有了消息，再议不迟。不然，兴高采烈忙婚事，结果结婚的不是自己，岂不让人笑话？”
“唐大哥，你这是哪里话？我的章程傅相深以为然，怎么会是空谈？要论办轮船，沪上巨商谁还能与你匹敌？”
唐廷枢笑了笑说道：“杏荪老弟，我经的事多，煮熟的鸭子飞掉的事见多了。且沉住气，等有了确切消息再议何妨。”
这有点话不投机的意思了。盛宣怀告辞，心里奇怪唐廷枢何以这样冷淡。莫非他听到了什么？不应该呀，要论北洋那边有动静，自己消息总比他灵通。
又过了二十多天，粮台一位杂役得到消息，沙船帮的朱老大奉北洋李傅相大令，正在筹办轮船招商公局。盛宣怀这一惊非同小可，立即传杂役来见，问他从何处得到消息。
“沙船帮人人都知道，朱老大手里有李傅相的札子，正鼓动沙船帮的人入股。我老舅就在帮，前天我去给他过生日，亲耳听他说的。朱老大是浙江海运委员，听说他也在鼓动浙商入股。对了，盛观察，您与胡大先生熟，问他一句就一定明白了。朱老大要鼓动人入股，胡大先生这尊财神，他一定会去拜的。”杂役把他知道的一股脑儿全都说了出来。
盛宣怀想想有道理，决定到胡雪岩那里去，不动声色打探一番。他在阜康钱庄找到了胡雪岩，问道：“大先生，你觉得办一家轮船公司前景如何？”
“前景如何，那要看什么来办。”胡雪岩说完又问，“怎么杏荪，你也要办一家轮船公司？”
“也要”，这说明他已经知道有人正在办。
“不，不，最近有朋友约我入股，说要办一家华商轮船公司。我拿不准，特来请教大先生。”
“你是说朱老大吗？他也找你去了？”胡雪岩又问道。
“他倒没去，托了个人去说项。”盛宣怀撒了个谎，“大先生以为朱老大掌舵，将来能不能有赚头？我老家开着几间当铺，攒了几两银子，想押一宝，挣个囫囵钱。”
“你问我有没有赚头，我真不敢回答你。”
“那我这样问，大先生有没有决定入股？”
“我是答应朱老大了。但答应归答应，等他办起来看情形再说。都是熟人，面子上抹不开。”
“上海滩都说跟着胡大先生做买卖，稳赚不赔。”
胡雪岩听了连连摇手道：“我也没办过轮船，不知道里面的深浅。我可不敢带着你上船。”
盛宣怀告辞出门，心情极其坏。朱老大奉傅相令办轮船招商局是板上钉钉了。他更生气的是，这样一件大事，北洋方面竟然一点招呼也不打！
一辆西洋马车，嘚嘚地跟在盛宣怀的轿后，过了蒲洼桥便追了上来。马车上的人冲着轿子喊道：“杏荪，杏荪，我看是你的轿子，果然没看错。”原来是唐廷枢，他又说道，“走，到我茶栈里喝壶茶。”
到了唐廷枢的茶栈，下人泡上龙井，唐廷枢呷一口茶道：“杏荪老弟，你给李傅相的上书看来有作用了。不过，有点出乎我的意料。”
“怎么了呢？”盛宣怀故作糊涂。
“傅相会派朱老大来办轮船！我还以为会派你来办呢。朱老大会玩沙船，至于轮船，他见过轮船几条腿吗？”唐廷枢一脸的惊讶。
盛宣怀没好气地说道：“唐大哥，傅相的安排自有道理。我端北洋的碗，听北洋招呼就是。大哥以为朱老大不能胜任？”
“胜不胜任，我说了不算，且看他办不办得成。外洋轮船公司动辄一二百万两的资本，他沙船帮砸锅卖铁，能凑出多少？”唐廷枢也是一脸看热闹的表情。
盛宣怀笑了笑，说道：“大哥附一下股，不就有了嘛！”
“我银子打水漂，也不能这么个打法。杏荪，实话说，你找过我几次，我还真有些心动。现在看，北洋办事有点不着道——这话你可不能学给傅相听，我可没有开罪傅相的意思。我是说他身边出谋划策的人实在不高明。如果这个主意是你盛杏荪出的，我当你的面也实话实说，不高明。”
盛宣怀笑了笑，不承认也不否认。
“杏荪，说句不谦虚的话，要办轮船，离了我粤商，没人玩得转！”
盛宣怀回到粮台，决定立即去天津，问一问为什么会有这样的安排。他已经等不及了，安排差人立即去买船票。
“杏荪，看你这架势，是兴师问罪来了？”津海关道陈钦皱皱眉头，不拿正眼瞧盛宣怀。
山东历城人陈钦脾气耿直，整个天津人尽皆知，就是李鸿章也让他三分。本来是一肚子气的盛宣怀，被陈钦一句反问，连气也不敢生了。
“不敢，晚辈不敢。只是晚辈上书傅相在先，而且就沪上殷商颇下了番功夫，突然朱云甫获命总办轮船，大家都去责问晚辈，让晚辈很难堪。”盛宣怀连忙解释道。
“你见过朱云甫了吗？他亲口对你说傅相命他总办轮船，还是你看到了傅相的手谕？”
这一问让盛宣怀冷汗直冒，因为他既未见过朱云甫，更谈不到总办之说的由来。
“没有，是听别人说，朱云甫拿着信，说是傅相札委他总办轮船。”
“哦，是听别人说的，然后你就气冲冲到天津来了。”陈钦见盛宣怀已经服软，也就不再冷着脸，“杏荪，你办事有些轻率了。实话给你说，傅相根本没有给朱云甫什么札子。你既然没见过他，也许这种说法就是子虚乌有！”
“那，朱云甫是拉大旗做虎皮？”
“也不全是。傅相召见过云甫，是托他考虑一下筹建华商轮船的事。交代的是让他回上海后摸摸底，拿一个章程再说。”
“晚辈的章程傅相深以为然，不知为什么又让朱云甫另拿章程？”
“你的章程傅相深以为然，难道就不能再有别的章程？”陈钦这一问很厉害，盛宣怀立即哑口，“兼听则明，偏听则暗。办轮船这样的大事，傅相难道不应该多方考察比较？你的章程虽好，但要执行起来，许多具体问题尚待解决。比如沙船帮的问题，就无可回避。沙船帮数千人的生计，因为洋轮挤压，已经万分困难。如果办华商轮船，他们势必会百般阻挠。要解决这个难题，非有朱云甫这样的人不可。你不要以为他是不学无术的帮派混混，他的经历就是傅相也大为称奇和赞赏！”
朱其昂，字云甫，家中排行老大，沙船帮中习惯称他朱老大。他是上海宝山一个普通家庭的子弟，父母早亡，因个头矮小，少时常受乡里欺负。但他志向远大，决定干一番大事业。十八岁时，作为一家之主的他变卖所有田产，倾其所有与人合伙在上海十六铺合办南北洋贸易，每年随船出海三次，数年间就积攒下万把银子。二十五岁时独立单干，变卖所有家产，和弟弟朱其诏订造了一条大沙船。正赶上朝廷漕粮海运，北运漕粮南运豆，几年下来，朱家的沙船发展到六十艘，手下三千余人跟着他吃饭。后来又同美国商人在山东烟台合伙开设清美洋行，往来上海、烟台、天津各口岸经营贸易，在北京、天津、上海、广东各地设有华裕、丰汇银号。后来花钱捐了同知，做了浙江漕运局的总办兼海运委员。
“杏荪你说，就朱老大年轻时的气魄、果敢，咱们谁能比？反正我是自愧不如。傅相看中的，就是他的气魄和能力。解决沙船帮的难题，目前没有比朱老大更恰当的人。”陈钦话里带了强硬，盛宣怀也是自愧不如。
“晚辈推荐粤商唐景星、徐雨之，他们筹资的能力沪上无人可比。华商轮船，最难的就是资本。外洋轮船公司动辄就是一二百万两的资本，沙船帮并没有这个能力。”盛宣怀想了一会儿，又将之前唐廷枢的话拿了出来。
“也不见得。沙船帮这些年也都有些家底，如果朱老大能劝说他们入股轮船公司，既募到了股金，也给沙船帮一条生路，这是不是两全其美之策？倘若他们不愿入股，或者没有能力入股，我们已经仁至义尽，再经过朱老大的通融周全，沙船帮的事情解决了，接下来怎么办合适就怎么办了。我给你打个比方，你运货来到一条河边，河不宽，也许只有几十丈，河里只有一条破船，河对岸就有几挂大骡车。接下来的几百里路都要用骡车，但你要过这几十丈的河，任你愿意不愿意，你还就得先用这条破船。”
“啊，晚辈明白了。”
“你并未全明白。杏荪，我是要告诉你，办事情不要想一步办到十全十美，要一步一步来。我并没有把朱老大当跳板用用，再过河就拆桥的意思。如果朱老大办得顺风顺水，那当然就让他办好了。至于你说的粤商财大气粗，傅相也颇有了解，现在署理上海知县的广东人叶廷眷，当年就在傅相手下办过厘金。暂时不能用粤商来办轮船，一是他们解决不了沙船帮的问题；二是自从天津教案后，国人对洋人深恶痛绝，恨屋及乌，对给洋人跑腿的买办也都怀着一肚子气。如果傅相一起手就让买办商人来办轮船，你以为朝廷那里通得过吗？”
经过这番分析，盛宣怀诚惶诚恐地说道：“都是晚辈考虑得不周到，晚辈完全明白了。”
“好，你能明白了北洋的苦心，那么在上海那边，在朱老大那里，你能帮得上的一定要帮。你记住，帮朱老大就是帮北洋，也就是帮你自己。”
“是，我明白，帮北洋就是帮我自己。”