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已经是八月上旬，但金陵的天气依然热得很，正是江南人所称的秋老虎。这一行七个人带着累赘的行李，早就起了一身毛汗。这七个人倒有五个是着蓝衫的，一望可知是前来参加乡试的生员——俗称的秀才。
这七个人打头的是位五十多岁的老夫子，姓李，被几家公推来照应参加乡试的秀才。还有一位是个粗壮的仆人，肩上扛的手里提的都是行李。他是盛家的家仆，专程来陪着两位少爷赶考。
被称作大少爷的叫盛宣怀，字杏荪；二少爷叫盛隽怀，字椒荪。另外三个，也都是他们的老乡——常州府武进县的秀才。
李老夫子指着前面高大的城门说道：“杏荪，你看，那就是仪凤门。”又指指南北两座山说，“北面是狮子山，南面是绣球山。两山之间，门当其冲，是进入金陵城的要道。”
过了一会儿，李老夫子又有些卖弄地问道：“你们可知道，为什么叫仪凤门吗？”
那几个秀才要么是他的学生，要么是他的晚辈，都不敢抢头答话。盛宣怀只好回道：“大约是取有凤来仪之意？”
“对喽。当年洪武皇帝建此城门，因附近有龙凤呈祥之势，故取名仪凤门，正是取有凤来仪之雅意。你们几个都该学学杏荪，做学问要能活学活用才好。依你们盛家兄弟的资质，早该中秀才了，都是让可恨的长毛闹的。”
洪秀全建号太平天国，定鼎金陵十余年，江南的科举也就停了十余年，江南士人无不痛恨。太平天国的军民一律不剃发、不结辫，朝廷公文及江南士人遂以“长毛”称之。数年前官军攻克金陵城，两江总督曾国藩立即奏明朝廷，当年补行乡试，次年才行童子试，盛宣怀与弟弟盛隽怀就是那一次同时中的秀才。如今盛宣怀已经二十有三，盛隽怀十八。其实这个年龄取得秀才功名，已经算是佼佼者，有多少人皓首穷经，而立之年仍是童生。
“洞房花烛夜，金榜题名时。读书人一辈子所图无外乎功名二字，白白让长毛耽搁了十二年，断送了多少人的前程！”李老夫子感叹道。
“也不见得。人这一辈子，未必非得从科举求功名。”盛宣怀则有不同见解。
“呵，说得轻巧，那你风尘仆仆到金陵来，所为者何？”李老夫子闻言颇为不悦，“你先考出个举人来，再说这种大话不迟。”
话不投机，一时沉默。
金陵城已经收复了数年，但依然破败不堪，战火的痕迹处处可见。当初官军攻克金陵城费了老鼻子劲，负责围城的是曾国藩的老弟曾老九——曾国荃在曾家排行老九。他放纵部下四处纵火，一则泄愤，一则掩盖湘军劫掠搜刮的罪证。结果金陵城大火连烧十天，几成瓦砾。两江总督曾国藩拼命恢复，无奈民生凋敝，加上北边尚有捻军与官军周旋，金陵城要恢复当年的生机，只怕遥遥无期。今年是乡试年，江苏加安徽两省一万五六千名秀才前来乡试，再加上调用官军上千人负责警备巡查，金陵城这才短暂热闹了许多，临时开张的商店、书店、文具店、杂货小吃等等，突然冒出了许多。算命打卦、杂耍卖艺、评弹小戏也都进了城，平添了几分人气。另外就是乡下的驴子也都进了城，脖子下响着铃铛，可以帮人驮行李，也可以供人乘骑。
“先生，咱们雇头驴子骑骑吧，实在走不动了。”盛隽怀第二次提议了。
李老夫子支支吾吾，面有难色。同行的这帮秀才，家境不一，有人想省钱，而让盛家兄弟单骑而去，似乎又不妥当。
盛宣怀人情练达，知道老夫子的难处，把盛隽怀手里的一只包裹接过来，道：“马上就到了，你且忍忍。”
说是马上就到，但打探着到达预先号定的“同福”客栈，又过了好几条街。这里离江南贡院大约两刻钟的脚程，方便入场，是盛家提前通过熟人号下的。方便是方便，但价格太贵。其余几个人一听，脸色大变，不说贵，只说这里似乎有点闹，不如再找找看。李老夫子累了，应道：“好，我先在这里喝口茶，你们且去找找看。”
几个人把行李暂且放在同福客栈，出了门另去找便宜的地方。好一会儿，几个人回来了，说找到了一个不错的地方，安静，且价格公道，离这里也不远，便于互相照应。于是盛宣怀帮着他们提行李，到新找的地方。说是不远，连过了几条街才到。是临河的一个小院子西北角的一间小耳房，推开门，扑鼻而来的是浓重的潮湿霉味，黑乎乎一片。过了一会儿眼睛才看得清，里面简陋至极，只有一张小床和几个方凳。
“你们三个人，怎么睡得下？”
“不碍事，不碍事。这不是有凳子嘛，在床边一放，横着睡，脚搭在上面，舒服得很。”其中一个说道。
“是，是，不过几天时间，凑合一下就行。”另两个也附和道。
“那好。只是这里太挤，老夫子就住我们那边好了。”因为早就约定，李老夫子的一切费用几家平摊，因此盛宣怀特意声明道，“老夫子的店钱，不劳几位再摊，也花不了几个钱。”
几个人交换一下眼色，虚让了几句，道：“咱们没法和杏荪家比，那就有劳杏荪多照顾，杏荪也好趁机多向老夫子讨教讨教。”
几个人说得不错，盛宣怀的祖父当过几任知府，他的父亲正在湖北盐道任上，家境比一般人家强得多，老夫子的房费的确不在话下，何况他也不愿与大家计较。
盛宣怀与老夫子回到同福客栈，盛隽怀早就等得不耐烦了，道：“哥，我肚皮贴到后背上了，我看街口有鸭血汤的摊子，说是金陵名吃，咱们去尝尝？”
盛宣怀拿眼睛征询老夫子的意见，老夫子应道：“去尝尝。”又摸了摸肚皮道，“我也真有些饿了。不过话说清楚，这顿饭要算在公账里。”
“不必，不必，就算我们兄弟俩请先生了，往下再算公账不迟。”
几个人出门往东一走，街口果然有个鸭血摊。摊主极其精明干练，拿起一个大瓷碗，从锅里捞起早就煮熟的鸭血，加上一小团粉丝，然后浇上一勺滚烫的鲜汤，滴上数滴香油，撒上一撮虾米皮。又问要不要香菜，吃不吃辣子。得到肯定的回答后，他捏上一撮香菜，加上一勺辣椒油，红黄绿杂陈，色香味俱佳，诱人胃口大开。
看三个人吃得高兴，摊主恭维道：“看三位必是来考举的，喝了我的鸭血，一定金榜题名。”
李老夫子摇摇手道：“他们两兄弟是来乡试的。我不是，我是陪他们来的。”
摊主依然恭维：“先生看上去也是满脸学问，怎么不下场试试？”
“我也想下，无奈正赶上老父过世，丁忧中，下不得场。”
“嗐，为父母守孝是应当的，可是连下场也不许，朝廷这个规矩，我看得改改。三年一科，一误三年，多可惜。”
“谁说不是！我当年十五岁中秀才，后来家里接连闹殃气，不是要照顾家人，就是我自己生病不能下场，结果连误几场。等有把握中个举人出来，又赶上长毛进了金陵城，一误十几年，我都过了五十了。长毛也搞科举，可咱是大清的秀才，如何能够去应长毛的试？我还是有骨气的。”李老夫子说起他科举的挫折，真是一把辛酸泪，直把卖鸭血汤的当了知己，非要诉一番衷肠不可。
今天初六，初八领卷下场，几个人相约第二天不妨好好玩一天。
次日一早，几个人相约先去贡院认认路。贡院就在夫子庙东，南离秦淮河不远。沿贡院街往东不远，就看到贡院足有三四人高的院墙。江南贡院号称天下第一大贡院，建有号舍两万余，规模浩大。此时东西两辕门均已关闭，要待明天一早打开，才放秀才们入内点名领卷。因为赶考的人数众多，据说有一万六七千，点名搜检很费工夫，为避免一窝蜂拥来，某省某府某县第几起前来，已经张榜公告，各客栈旅店也都提前发过。不过亲自到贡院来看的还是不少，辕门附近人头攒动。盛宣怀他们几个挤过去，把着辕门外的栅栏，向里能看到牌坊和贡院紧闭的大门。
夫子庙、秦淮河，本就是金陵城最热闹的地方，店肆鳞次；如今又加秀才云集，更是人声鼎沸。秦淮河里花船穿梭，船上莺歌燕舞，纨绔子弟自不必说，家境富裕的秀才也有禁不住诱惑，脱掉蓝衫，上船以近芳泽。李老夫子自觉有约束的义务，因此一再提醒，非礼勿视，不要分了心，养精蓄锐，以备下场一搏。结果大家既不能尽兴玩，也不能放开手脚花钱。盛隽怀年轻，想尝想买的东西很多，都被盛宣怀否决。想想实在无趣，于是李老夫子提议，下午各在住处用功。有道是，临阵磨枪，不快也光。
逛了一上午，也的确有些累了。盛隽怀因为惦记着外面热闹，不能收心看书；盛宣怀则是提不起兴头，懒得看书。盛宣怀不知道别人对科举前程为什么会有那么强烈的执着，自己又何以如此看淡。一想到父亲尤其是爷爷殷切的目光，他就觉得于心有愧，惶恐难安。
其实，盛宣怀也曾经“三更灯火五更鸡”，埋头苦读了整十年。
盛家在常州是望族，专门请了先生教授子弟。盛宣怀六岁开蒙，就在家塾里跟着先生读书。先读的是《三字经》《千字文》，主要是为了识字。不过朗朗上口，里面也有好些故事，听先生讲来也还有些意思。等两年多后识字多了，开始学四书。四书是指《论语》《大学》《中庸》《孟子》，是所谓的孔孟之道。因为科举考试，无论童子试还是乡试、会试，四书题都是必考，且是第一场，所以必须好好读。四书的解释以朱熹的注为准，因此又得同时读朱注。无奈读起来太吃力，真正是硬着头皮啃。每天先生亲授几句，他再一遍遍跟着先生读，然后自己熟读，第二天必须背熟。先生也不做过多讲解，说“书读百遍，其义自见”，先背熟再说。先生很严厉，第二天如果背不过，轻则拿两寸宽的戒尺打手心，重则让自己扒掉裤子，趴在凳子上让先生拿藤条抽屁股。疼是一方面，更要紧的是丢人。一块读书的有六七个孩子，有比他大的，也有比他小的，当众扒裤子，太没面子。所以，盛宣怀每天晚上都要背熟了才睡觉。开始每天授四五句，后来就授十几句二十几句，反正功课越来越紧。每天都要先背旧书，再授新书，周而复始。四书读到滚瓜烂熟，从头背到尾，接下来又读五经，即《诗经》《书经》《易经》《礼记》《春秋》，也是科举必考。第二场就是五经题，要考八股文。所以五经也如四书一样，要读到倒背如流。
幸好还有带读之法，就是读四书五经的同时，带读唐宋诗及《声律启蒙》，学作对句。“云对雨，雪对风，晚照对晴空。来鸿对去燕，宿鸟对鸣虫。三尺剑，六钧弓，岭北对江东。人间清暑殿，天上广寒宫。两岸晓烟杨柳绿，一园春雨杏花红……”这还算有点意思。还有《十七史蒙求》，每句四字，两句一韵，句句皆有史事典故。“宋璟第一，李广无双。燕许手笔，李杜文章。通有一心，绾无他肠。鸟鹊识李，草木知张……”这也是盛宣怀所喜欢的。有一阵子他迷上了《聊斋志异》《西游记》，结果先生大怒，认为读这些无用的野书，会坏了心性，不但打了他的手心，还告到盛宣怀爷爷面前。盛宣怀心有不甘，但知道先生是为自己好，是为了自己的前程，所以能够埋头苦读。到后来学做八股，他已经很上心，很令父亲和爷爷欣慰。
读书而外，就是习字。开蒙之初是描红。描红的本子上印着半寸大红字：“上大人，孔乙己，化三千，七十士……”每页六行，每行六个字，拿墨笔在红字上连续照描。先生认为描得像样后，就开始写仿格。仿格是一行字，一行空格，在空格内摹写。由大而小，大者每页四行，每行四字，每字约一寸半；小者每页十六行，每行八字。写熟之后，始写小楷，写在红格纸上，写就交给先生阅看。好者以红笔加圈，劣者画杠标出。因为字之好坏直接关系科举前程，字写得欠佳，即使满腹经纶，也会名落孙山。因此从开蒙就习练，十年乃至数十年不敢废。自明代以来，科举书法所重的是馆阁体，讲究的是横平竖直，端庄工整。盛宣怀写字很得先生肯定，习字纸上常常一圈接着一圈。他的楷书底子自然是馆阁体，但同时有自己的特点。先生评价，既有柳楷的筋骨，又有欧楷的法度。十岁起，他开始写行书，他的行书也得先生称赞，认为下笔洒脱，流畅舒展。
无论读书还是习字，盛宣怀都下了十几年的死功夫，第一次下场就考取了秀才，也算是对他十年苦读的回报。
那么，他是从何时起对下场有些冷淡的呢？
也许，是从陪着祖父母辗转去湖北开始的。
盛宣怀从记事起，与父亲盛康就聚少离多。因为父亲在外做官，先是在安徽，后来又到湖北。家人几次要前往团聚，无奈战乱阻隔，竟不能成行。盛家所居是常州府的首县武进，也就是在常州城内。常州离金陵三四百里，说远不远，说近不近。自从太平天国定鼎金陵后，“长毛”要打常州的传言几乎年年都有，大家习以为常，也就不再一夕数惊。然而到了咸丰十年（1860年），真正是多事之秋，英法联军打进了北京城，火烧圆明园；而太平军在后起之秀李秀成的率领下，横扫苏东，势如破竹。盛家仓皇出逃，先是到江阴亲戚家避风头。很快江阴也不保，就跨过长江逃到苏北盐城亲戚家。
这时候，湖北在巡抚胡林翼的苦心经营下，倒相对安定了，成了曾国藩所率湘军的大后方和饷源地。盛宣怀的父亲在湖北帮湘军筹办军饷，深得胡林翼赏识，此时已被胡林翼任命为武昌盐法道。不但掌管全省盐政，而且是湖北首道，手下所掌武昌、汉阳等数府，是湖北第一红员。盛康得到太平军横扫苏东的消息，就派人接家眷到武昌去。盛宣怀那时候才十七岁，但在家里是老大，所以自然要担负起照顾家人的重担。尤其是他的祖父母均已年届八十，一路上更要小心侍候。因为长江自安庆以下一直到上海，杭州溯富春江而上，沿途重镇全被太平军控制。所以他们无法乘船溯长江而上，而是水陆兼程，绕了一个大圈：先从盐城到海边，搭乘洋人的轮船到了浙东宁波，然后一路向西，过衢州进入江西，再往北进入皖南。辗转途中，得到消息，安徽省城安庆已经被官军收复，安庆以上，均报平安。于是一家人从安庆搭乘洋人轮船，一路溯江而上，终于到达武昌。
这一路上住宿打尖、交涉沟通，全都是盛宣怀出面。这半年所受磨难与见识，真是胜读十年书——他发觉读的书对解决一路上遇到的具体问题，几乎一无所用！这是他到达武昌后的最大感慨。父亲和祖父对他的感慨均不以为然，因为读书是为了修身明理，让人知道办事的基本原则并遵循，原本就不是为了解决具体问题。
祖父举例道：“不能说读书没有用处。比如说这次辗转数千里，都是你在办事。如果你没有从书中学到为人谦和、尊重别人的道理，这一路上怎么与人家去交涉、议事？又如何能够得到这么多人的诚心相助？所以，读书还是有用的，它的用处在于帮你解决根本问题——做人的问题。”
想想道理是不错，但，如果所读的书能够帮助解决具体问题不是更好吗？盛宣怀心里这样嘀咕，当然没有说出来。
一家人就住在盐道衙门后院。盛宣怀无事就常往前院衙门跑，一来二去，很快和衙门的师爷以及管档的人都熟悉了。他喜欢听师爷天南海北地聊天，对他们所办的文书也很感兴趣。他又喜欢跑到档房里，去看各种档案，并因此眼界大开，长了不少见识。他知道盐铁专营，自古已然，是朝廷赋税的一大来源。他也因此知道，不但沿海有海盐，四川还有井盐——从井里提出卤水，在太阳地里晒，也一样晒出盐来。还知道在甘肃新疆等地方有一种岩盐，“明澈如冰”“味鲜而甘，以供国厨”。他的父亲盛康很重视经世致用的学问，不但翻烂了贺长龄、魏源所编的《皇朝经世文编》，而且亲自动手整理道光、咸丰以来的奏章、文论，计划编一套《皇朝经世文续编》。他还特意圈定了几十篇奏稿、文章，推荐给盛宣怀，都是关于吏治民政的实务，很对盛宣怀的胃口。
最让盛宣怀得意的是他为父亲排解了“川淮引地”之争。川是指四川，淮指两淮，都是产盐之地。清代食盐专营，盐区所产的盐销往哪里，也有明确的规定。川盐供应四川、贵州、西藏、云南四地，而两淮盐区包括浙江北部及江苏沿海之地，按户部规定行销江苏、安徽、江西、湖北、湖南、河南六省。所销之区，称为引地。所谓引，是由户部宝泉局印制的票据，上面载明行销盐的数量、购买地、行销地，是盐商购盐、销盐以及纳盐课的凭证。太平天国军兴之前，川盐、淮盐各按引地行销，井水不犯河水。可是等太平军出广西进湖南、闯湖北，一路横扫官军，最后定鼎金陵，淮盐运往湖北的道路被阻断，两湖面临无盐可食的局面。川盐抓住时机，出川销往湖北。川盐是井盐，质量比不上淮盐，但因为川鄂路近，比淮盐要便宜，所以深受欢迎。官府也就默认川盐突破引地，占据湖北市场。淮盐鞭长莫及，也就没什么意见。
可随着安徽庐州、安庆等地被收复，太平军势力退出安徽，两淮到湖北的运道重新畅通，淮盐重新入鄂，立即与川盐形成竞争。两淮盐商要把川盐商人驱逐出湖北，而且理直气壮，便上禀帖给盐道衙门，说“鄂省一向由户部指定为淮盐行销引地，自从军兴以来，道路梗阻，淮盐销鄂渐少，川盐乘机越界入鄂，夺了淮盐大半销场。现在官军节节胜利，淮盐运输渐次恢复，理应一复旧制，禁止川盐再入鄂省”。盐商在盐道衙门都有耳目，行销川盐的商人得到消息，立即针锋相对上禀，说“军兴以来，淮盐中断，若非川盐入鄂，民食无盐，后果不堪设想，幸得川盐入鄂，官民始解无盐之虞。川盐产量也因之大增，现二十四处州县皆盛产井盐，盐户成千累万，皆赖此为生。而川盐引地川、藏、滇、贵皆人口稀少之区，川盐堆积如山，盐民生计愈难。如川盐不许入鄂，盐民生计立形困顿。恳请大人主持公道，将鄂省准为川盐引地”。
川淮盐商，各有道理。淮商所据是户部规定，川商所据是既成事实。不过，做官理政讲究的是有例不可废、无例不可兴，既然朝廷早有规定，就按朝廷的规定办理就是。这是盛康最初的想法。不过这想法一传出去，就引起轩然大波，川商联合起来，要与淮商见个高下。所谓见高下，就是要付之械斗。川商人多势众，而且川盐便宜，百姓愿买，商人愿卖，如果械斗，他们自然占据优势。淮商自知力有不逮，于是上书巡抚衙门，要求巡抚主持公道。巡抚衙门自然把这难题压给盛康。要改变引地，哪里是他盐道衙门所能自主？但如果不许川盐销鄂，一旦发生械斗，则是相当严重的事件。盛康忧心如焚，一夜之间嘴上起了一串火泡。
盛宣怀因为经常与盐道衙门的人混在一起，对这件事的来龙去脉自然熟知。盐道衙门的师爷文案也各有代表，在道台面前不好说的话，在盛宣怀面前可以毫无保留，所以盛宣怀得到的信息比盛康还要深刻。有一天他与父亲谈起这次川淮引地之争时，颇有主见道：“儿子读《皇朝经世文编》的文章，读出的是‘变通’二字，万事万物无时不在变，办理之法，当然不能拘泥。川盐销鄂已成事实，理应顺其自然。”
“顺其自然话好说，但煌煌户部规定，如何弃之不理？”盛康问道。
盛宣怀说：“历史上改变引地的情况也并非没有。川商要求父亲大人主持公道，父亲宜听从民意，变通行事。”
“谈何容易！改变引地的情况不是没有，但是要由封疆大吏上奏皇上，户部得旨准后才能更张。要这样办，非有一两年不可。”盛康摇了摇头道。
“也不见得。父亲大人照实上报户部，把理由说透彻，户部未必就执着成例。办事情，不能视之太易。但更不能视之太难，连试一试也不敢。”
这有些教训老子的意思，盛康听了拉长脸说道：“明知道不可行还去试，自取无趣。”
“无趣总比独任其咎要好。”盛宣怀又分析道，“父亲大人请想，如果您没有上报户部，将来真出了械斗，朝廷追责，板子指定要打到父亲身上。如果父亲如实上报，户部不准，将来出了乱子，户部也就难卸其责，总会比父亲独揽来得好。”
这可真是一语点醒梦中人，盛康立即上报户部。当时同治皇帝还小，两宫垂帘听政，实际主持朝政的是恭亲王。恭亲王初执政柄，正在一心求治；而户部满尚书宝鋆是恭亲王的心腹。宝鋆向恭亲王爷一说，恭亲王便道：“天下不可无湖广，尤其不能无湖北。湖北是湘军的大后方，不能乱。事急从权，既然旧例已经不符，那就改一改。”于是湖北成了川盐、淮盐共行引地，竟然很轻易办成了！
盛康接到户部批文，大发感慨，连叹后生可畏。不过，盛宣怀的祖父却另有见解，提醒盛康道：“老二，你还是要督责一下宣怀，把心思放到前程上。这一路上我观察下来，这孩子似乎对科举前程有些不以为然。”
“科举才是正途，像我们这样的人家，不缺他吃，不缺他穿，更不必他为养家糊口操心，一鼓作气，一门心思拿下功名来才是正办。”盛康听了，连连答应。
盛宣怀的爷爷是举人出身，做了几任知府；盛宣怀的父亲盛康是进士出身，如今已经是布政使衔的盐法道。老爷子的想法是孙辈中再出几个进士，那才真正是光耀门楣。盛宣怀是二房长子，打小就聪明，老爷子最寄予厚望。所以听说江南恢复科举，立即让盛宣怀与弟弟盛隽怀回到常州参加童子试；两人同时中了秀才，又来信不准他们回武昌，备考一年，参加今年的乡试。老爷子的意思，如果今年乡试高中，则明年即赴京会试。而且放出话来，如果能够乡试会试连捷，他将从祖产中拿出一大笔来褒奖。
这样的条件，让多少人羡慕！
李老夫子也艳羡道：“杏荪，整个常州府没有第二家。你们盛家科运大转，兄弟两人如果一同中举，那可真要轰动常州。”
“我可不敢做这样的梦。”盛宣怀连连摇手道，“中秀才已经算侥幸了，只能尽人事听天命了。”
常州府点名是第三起，总要到巳正（上午十时）后，但辰正（八时）一过，他们就到了贡院。真的是人山人海，等着点名的秀才已经排满了贡院街。按照惯例，安徽考生从西辕门点名，江苏考生则从东辕门。考生每人手里提着用竹片编成的大格考篮，要能看清里面的东西。里面的东西很多，有三天的吃食，有笔墨纸砚，还有避瘟散等中药以及其他必需杂物，很有些分量；另一只手里也不闲着，提着炉具、锅碗、油布等。排队时间长，天气又热，秀才们早就被折腾得狼狈不堪。年轻的还好说，可怜那些胡子一大把、身体又弱的，排了一个多时辰的队，火辣辣的太阳晒着。“晕倒了！晕倒了！”惊呼声中，有个老秀才瘫软在地。
点名有一套程序，主考官或同考官拿着名册，点到某人，某人要报出父祖三代情况以核对。为了证明该考生并无假冒，还要有本县廪生作保，等考生自报完家门，高声“唱保”：廪生某某保。然后还要有五名秀才互保。这套程序完成，才去领卷纸和座号便览。考生两手都着东西，又要拿卷纸，人又多，虽然有差役维持，领卷处仍然挤成一团。盛宣怀还要照顾弟弟，挤出了一头汗。等拿到了卷纸，过头门时有门军搜检，检查有无夹带，考篮必须搜检，锅碗油布也要搜检，连辫子也要捏一捏。然后过龙门时，又是一番同样的搜检。
进了龙门，是一条长长的南北向的通道。通道两边，是一排排的考棚。每排考棚都有字号，是取千字文编成：天地玄黄，宇宙洪荒；日月盈昃，辰宿列张……每个考棚里，则又以数字编号。
盛宣怀是“咸”字号考棚——“海咸河淡，鳞潜羽翔”。在棚内的编号是五十八。谢天谢地，不是在考棚末尾。每排考棚最末是茅厕，有蹲坑和马桶，考生三天大小便都在这里解决，奇臭无比。如果不幸与之为邻，真是苦不堪言，且被笑为前世作孽。
考棚内的通道不到四尺，两人相遇只能侧身而过。盛宣怀找到自己的号舍，把手里的东西放下，开始收拾。号舍是考试期间答卷及住宿之地，每人一间，隔以砖墙。每间号舍深四尺、宽三尺，后墙高七尺余，门口高六尺，举手可及檐。三面砖墙，前面敞口出入，并无可启闭的门户，所以日间遮阳及防雨，全靠自带的油布。东西砖墙上，离地一尺、二尺的高度，各有一条与地面平行的突出砖托。舍内有两块三尺长、两尺宽的木板，下好搭在砖托上，上层做桌，下层做椅；到了夜里，把上层木板铺到下层，便铺成一张小床。可惜这张小床只有三尺宽、四尺长，躺是躺不下，只能勉强伸足坐卧。
盛宣怀先把墙角蜘蛛网打掉，然后把两块木板擦干净，铺好，再把考篮里的东西取出来，一一安排妥当。炉具锅碗安排到对面号舍的后墙根，油灯放到自己号舍后墙的小龛里，笔墨纸砚摆到桌板上。所带三天七顿饭，一把面条，无馅的大麻糕——常州的大麻糕外面有芝麻，里面有馅，在炉里慢火烘烤，一出炉香味扑鼻，色泽黄润而不焦；但考试之期天气炎热，有馅容易变质，所以专门做一种无馅的供考生带进考场。还有烤酥的馒头片，再就是芝麻糖，是零食。这些吃食暂时放在考篮里。油布暂时用不到，且盖到篮子上。还有一包木炭，是用来煮水、下面条，要防备受潮，且放到号舍一角。
每号考棚门口都有一口大缸，里面水是满的，一则可供考生洗漱饮用，二则可用于防火。考棚有栅门，有门军把守。不过现在并未开考，稍作通融，进出还不是太难。盛宣怀和门军说了一番好话，得准出去一会儿。他跑到弟弟考棚，帮着盛隽怀把一切安排妥当，又帮他打了一锅水，点上木炭，只待烧开。他又回到自己的考棚，也烧上一锅水。
盛宣怀与左邻右舍打打招呼，左边是一个五十多的老秀才，是苏州府的；右边是一个三十多的大胖子，怕热，拿一把大蒲扇，呼呼扇个不停。
盛宣怀坐回自己的号舍，拿出试卷来，决定先把自己的履历填好。所谓试卷其实只是答题用的卷纸，试题要到夜里子时才发下来。试卷长一尺，宽四寸，卷面正中盖“第壹场”墨戳，旁边盖有“咸伍拾捌”红印戳，这是盛宣怀的座号。盛宣怀在“第壹场”下面以小楷填写“江苏省常州府儒学生员盛宣怀”。第二页是填写履历：“盛宣怀，年二十三岁，身中面白无须，系江苏省常州府武进县民籍。本身并无违碍过犯，由生员应同治六年丁卯科江南乡试。今将三代开列于后：曾祖洪仁，故；祖隆，存；父康，存。”填完仔细核对无误。后面是七张空白纸，起草稿用。试卷纸十四页，均为红格纸，每页六行，每行二十五字。
太阳西下，盛宣怀找到弟弟，还有同来的三个人，一同去登明远楼。明远楼位居贡院中轴线上，在龙门与至公堂之间的通道上。“明远”二字，取自于《论语》中“慎终追远，民德归厚矣”的含义。此楼高三层，底层四面为拱门，楼上两层四面皆窗。楼上楼下，人来人往，都是像他们一样来参观的。五个人登上二楼又登三楼，站在窗前，居高临下可一览贡院。从今晚开始，楼上就有专人昼夜监视，监临、巡察等官员也定期登楼。如有紧急情况，比如火警或者考生骚乱，“白天摇旗示警，夜晚举灯求援”。楼上窗户均已打开，凭栏当风，好不惬意。
到了傍晚，点名才算完全结束，号舍内一百号人基本到齐。晚上已经不那么热，但几乎三两步就摆一只小铁炉，各自点上，炉火熊熊，很快号中如蒸笼一般。蚊子太多，点起蚊香也不管用，这才后悔没有带上蚊帐，只好舍身饲蚊。
子初（晚十一时），号门打开，进来十名号兵，每隔十号站一位，是为维护考场秩序。然后又有两名八九品文官入内，拿着号簿，一一核对座号与试卷、考生是否一致，并在卷纸上盖戳。子正（十二时）时，考棚栅门外有人喊道：“发题纸。”门外递进题纸，带头的号军接过，核准数目，然后分给号军，每人十份，逐次发给考生。
盛宣怀接过题纸，首题“夫子循循然”，二题“大学之道”，三题“君子有不战”，诗题为“秋尽江南草未凋，得凋字”。盛宣怀粗粗一看，并不生僻，略略放心。有人叹气，有人拍案，有人说这都是出的什么狗屁题。这样的题目尚为难，盛宣怀觉得有些不可思议，也就更觉有把握。四书题全用八股文写，每篇不超六百字。今天初九，要到初十日晚戌初（晚七时）才清场，时间足够。趁着天凉快，先睡一觉再说。
盛宣怀被打更的梆子声惊醒，问问号军，知道已是卯初（早晨五时）。睡了半夜，虽然是局促坐卧，但精神已养足，点上灯，开始奋笔疾书。早饭时正是才思泉涌，吃几块大麻糕应付。到了中午，天太热，号舍里不通风，像蒸笼一样，真正挥汗如雨，连草稿纸都沾湿了。原本计划下面条，只好放弃。此时吃面，岂不更是热上加热？就着常州萝卜干、甜酱片姜吃几块烤馒头片算了。到了午后，盛宣怀三篇四书文均已脱稿。昼夜奋战，一旦完稿，才觉得头晕脑涨，但又睡不着，只好闭目养神。休息了不到半个时辰，再开始修改。
在盛宣怀看来，首题尤其容易。“夫子循循然”出自《论语·子罕》第十一章，颜渊喟然叹曰：“仰之弥高，钻之弥坚，瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。”盛宣怀认为，圣教之功，如果从“博文约礼”入手，循序渐进，在圣学中浸淫濡染，久之而味自真。他最为得意的阐发，是“博文”不仅要读四书五经，更要博览群书，尤其是《皇朝经世文编》这样的实用之文，更应当博览。
第二道“大学之道”，取自《大学》的第一句：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”盛宣怀在答卷中提出要“治源”，以先圣之学为源，这才能真正明明德；要“正流”，以经世济民为流，才能真正做到亲民；百姓得到福祉，也才能真正止于至善。
第三题“君子有不战”，出自《孟子·得道多助失道寡助》，原文“以天下之所顺，攻亲戚之所畔，故君子有不战，战必胜矣”。盛宣怀围绕“不战”二字进行阐发，认为不可以好战，但也不可以避战；而且结合官军与太平军之战，表示“是非君子之好战也，以战救民，虽战何害”？尤其是不能为了博不战之虚名，而误国害民。
到了傍晚，大部分人应该已经完成初稿，摇头晃脑朗读的不在少数。号军陪着受罪，百无聊赖，只要不太过分，也懒得管。盛宣怀右边号舍的大胖子，嗓门本来就高，诵到得意处更是慷慨激昂。号军出面干预道：“这位秀才，禁止喧哗。”
胖子回道：“军爷，我这篇文章真是精彩，要是不中，那可真是天理不容。”接着又问道，“军爷，我热得受不了，到号外通通风如何？”
号军脾气好，竟然答应了。大胖子只穿一个大裤衩，拿着把大蒲扇，呼呼扇着，在巷子里来回踱步。走过盛宣怀号子时，还摇摇蒲扇打了个招呼。
三篇四书题，盛宣怀反复修改几遍，只待明天誊抄。试帖诗不妨晚上打打草稿，明天早上做就。天黑前，又刮起风来，继而大雨滂沱。大家都挂起油布挡雨。好在江南的天说变就变，大雨来得快去得也快，雨过天晴，西天红霞烂漫，暑气也被驱散。盛宣怀从从容容，自己在号门外的巷子里，架锅烧水，下了一把面条。
第二天一早，盛宣怀趁着凉快开始誊抄，一笔一画，一字一句，不敢马虎。抄完了，复又检查，做了几处修改，并在卷末注明涂改几处——不做说明就算违规，这是为了防备交卷后被涂改之弊。到了亥正（上午十时），感觉实在已经改无可改，就向号军声明交卷。号军惊讶道：“你下笔可真快。”不过，号军现在还不能放他出来，要等凑够十几人才开启栅门，放他们出考棚。
出了考棚，向北至公堂交卷。受卷官当堂正襟危坐，两侧又有长案，有专门人员收卷。交卷后从受卷官处领到一签，届时凭签才能出闱。
现在还出不去，要待有数千人后，龙门、贡院大门才会开启；人出去后立即关闭，如此循环，称为“放牌”。“放牌”并不随意，午前一牌，午后二牌，到傍晚放第三牌，也就是最后一牌。
人不能出去，也不能大声喧哗，大都聚集在龙门和明远楼的遮阴处等待。或者遇到相熟的，小声嘀咕交流。
午初时刻，听到有人喊道：“放牌了！”众人拥向龙门，果然，龙门已经开启。盛宣怀随着人流到了龙门口，交签放行。贡院大门也开了。出了大门，盛宣怀顿觉轻松无比。李老夫子已经在门外等，见面就问考得如何。盛宣怀轻松回道：“说不上好坏，反正是做完了。”
头牌只有盛宣怀一人出来，他决定请李老夫子吃饭，吃过饭回同福客栈放开手脚好好睡一觉；等午后再回贡院，去等盛隽怀等人出闱。五个人分了三批才全部出来。当天晚上，众人议论考试心得，说到很晚才散。
第二场与第一场差不多，十一日午前入场领试卷，十二日一早发题纸，十三日午前出闱。第三场则于十四日午前领卷入场，十五日一早发题纸，十六日亥初清场。不过，因为试期正赶上中秋节，因此十五日下午可放牌一次。这场是策试题五道，只选两道即可。盛宣怀挑灯夜战，赶在十五日傍晚前放牌时出闱。原来几个约好，都争取在十五日晚前出闱，到秦淮河上赏月，好好放松一下。没想到，直到贡院大门关闭，另外三个人也没有出来，就连盛宣怀的弟弟也没有出闱。
盛宣怀见状对李老夫子说道：“不管他们，咱们且到秦淮河上去消夜。”
两人找了河边的一家店，推开窗户，就是月光、灯光交织辉映的秦淮河。河边店里，河里船上，都是出闱的士子。有人在谈考题，有人在高声朗诵自己的诗文。
盛宣怀本不善酒，但月光如水的夜晚，又是中秋佳节，又是如释重负的出闱之日，怎么着也要小酌几杯。李老夫子酒量很浅，几杯下肚，就有些醉意了，说话也就不再绕弯，说道：“杏荪，你是不是太轻率了？你们五个，就是你自己提前出场，就连隽怀也没有出来。”
盛宣怀不肯承认，道：“我已经写完了，待在里面也没意思，白白熬时间罢了。”
李老夫子摇头道：“我正要说到这一点。你只满足于写完了怎么成？更重要的是反复推敲。”
盛宣怀点点头道：“夫子说得是。不过，我觉得这几篇文章，都能结合实际，言之有物，比之一般的制艺文章更切实一些。”
“问题就在这里。我认真分析了你的文章，新意固然有，却未必合式！八股取士，原本在乎的就不是解决实际问题，符合程式才是最基本的。一万六七千份卷子，考官阅卷，先看字，字不入眼，就扔到一边。再看是否合式，连程式也不符，说得切不切实际有没有用恐怕来不及计较，也会扔到一边。你说可不可惜？”
盛宣怀心中惶恐，因为被李老夫子点到痛处。李老夫子又一篇篇帮他分析，更让他泄气。
李老夫子不忍让他太过失望，又道：“下场莫论文，我也不过是瞎说。如果碰上一位眼光独特的考官，注重你的新意，也许会青眼有加。”
盛宣怀泄气道：“那比太阳从西边出来还要难。老夫子，你说我们的科举，把读书人都困到章句小楷中，数十年消磨在书桌上，消磨在八股的起承转合上，到底有什么用？如果天下读书人在经世致用的学问上用功夫，多关心家事国事天下事，能为家为国解决些实实在在的难题，岂不是更好？”
李老夫子连连摇头道：“我不敢苟同。科举乃国家抡才大典，是为国家选拔人才的办法。大清国四万万人，要从中选出佼佼者，测试的方法必然要有难度。八股取士，一篇文章，数百字中大有乾坤。都读四书五经，你却能脱颖而出，这就非一般人所能做到。譬如江南乡试，一万数千人中出者不过一二百人。这一二百人，能解决多少实际问题不好说，但必是极聪明之人无可疑也。选出极聪明之人来牧民理政，这便是科举的妙处。”
“聪明人所学都是无用的东西，又有何益？”
“大谬！大谬！圣人之论，书经之意，怎能说是无用的东西！中华文教灿然，不都是靠的圣人教化？”李老夫子此时更像一个老夫子，就像批评自己的学生一样，教训着盛宣怀。
第二天上午，盛隽怀和其他三个人都出闱了，有喜有忧。但下场莫论文，自己觉得好，未必能中；自己觉得考砸了，也还抱着一线希望。无论如何，总算是完成一件大事，前后九天困于闱中，最需要的就是好好睡一觉。大家吃过午饭，放心大睡，到了晚上才又重新聚过来，决定到秦淮河上逛逛。盛隽怀留恋金陵风月，希望多玩几天再回。可另外几个手头不宽裕，决定第二天就打道回府。商量的结果，是明天吃过早饭就动身返程。
两天后，盛家两兄弟又回到了常州府城青果巷的盛府。
常州古称延陵，是春秋时期名人季札的封地；又称武进，三国孙权有志靠武力一统天下，因此赐名武进；还有龙城之谓，因为有龙溪河傍城而过。龙溪河近通运河，远达长江，兼得襟江带湖之便和鱼米舟楫之利，故常州有“中吴要辅，八邑名都”之誉。所谓八邑，是常州下辖八县，其中武进、阳湖两县均治常州府城，东边属武进，西边归阳湖。盛家所居的青果巷，就在府城东侧。
青果巷，原名千果巷。从前运河从城内穿过，所过之处均成旺铺。南来北往的果农果贩，均喜欢在这里卸货设摊，久而久之，成了闻名的“千果巷”。后来运河改道城外，不过千果巷人气已聚，已经成为常州城商业繁荣之地。当然不再仅仅卖果子，千果巷之名也以讹化讹成了青果巷。青果巷一带，很早就是常州巨族大家看中的地方，常州望族唐家、董家、盛家的祖宅都在这一带。
盛家何时在此建屋已经说不清，但大兴土木是在盛宣怀的祖父盛隆做官后。数十年不断扩建，成了如今九进的规模。盛宣怀有一个伯父、两位叔叔，自从官军收复常州后，已经陆续回来。他回到家第一件事就是带着弟弟一一上门问安，自然也要报告乡试的情况。大家恭维他们兄弟俩一定能够像当年考秀才一样，双双连捷。
对于科举，盛宣怀不像其他人那样热衷，但毕竟也是人生一件大事，因此也隐隐盼着能够高中。有时候参加秀才们的文会，大家认为他的文章颇有新意，他就重新燃起希望；有时候分析近年中式墨卷，再对照自己所作，便又泄了气。有时候梦到报喜的拿着大红报帖，一路跑一路喊，奈何声音虽高，却总是听不太清，好像是喊自己的名字，又好像不是；又有时候，则是梦到其他人高中，而自己名落孙山。
江南发榜照例是在九月初九，其时正是桂花飘香，因此有桂榜之称。报子快马加鞭，消息当天就到。但初九这天却没任何消息，整个常州城里，也未闻喜报。有人劝慰说，可能是发榜日子推迟了。也有一种说法，填榜是倒填，解元要到最后再填出来，也许是中了解元——乡榜的榜首，消息反而到得最晚。中解元是想也不敢想的，但盛家两兄弟还是隐隐地盼望着。
到了初十下午，仍然没有喜报，肯定是榜上无名了。托人到府学去打听，得到确切消息，昨天已经发榜，本府中举六名，均不在首县。盛宣怀不免失望，但总算一块石头落地，不必再吊着一颗心，弄得坐立不安。弟弟盛隽怀情绪很失落，盛宣怀反过来还要劝慰他。
兄弟两人正愁着怎么向远在湖北的父亲和祖父报告，却收到家信，祖父已经去世了，让盛宣怀前往湖北，帮着扶棺回乡。
盛宣怀自幼受到祖父疼爱，祖父去世，他当然非常难过，但同时不必再为如何面对祖父的失望而释怀。他给父亲写信，报告两兄弟乡举落榜的消息，并报告了自己赴湖北的行期。他们当然是立即起程，赶到长江边上乘洋轮溯江而上，数日后就到了湖北武昌。祖父去世得很突然，起床后喊头晕，一头栽到地上就不省人事。郎中赶来一把脉，说人已经过世，是急症。并安慰说，也是前世修来的福气，没受一点儿罪。
最难过的是祖母。盛宣怀自幼被祖母视为掌上明珠，而且老人家也愿听他的劝，因此从湖北回常州，一路上几乎都是盛宣怀陪着祖母。回到常州，发了大丧，安顿好一切，盛康这才与盛宣怀两兄弟谈下一步的打算。他当然是劝两人再用功三年，乡试时再下场一搏：“你们爷爷临去世时，还曾经做了一个梦，又梦到自家老杏树花开如锦。他还说你们明年都要中杏榜。他老人家做梦是很准的，没想到这次是反的。”
所谓做梦很准，就是盛宣怀出生那年秋天，他爷爷梦到自家杏花盛开。来年开春盛宣怀父亲要参加会试，会试放榜是在杏花盛开之季，因此称杏榜。当时他爷爷说道：“这是个好兆头，明年你中杏榜有望。”盛康次年果然高中杏榜，这也是后来盛宣怀取字“杏荪”的原因。
“你们爷爷对你们兄弟俩很看重。不为别的，只为了这份殷殷慈望，你们也要好好拼一拼。”
弟弟是无可无不可。盛宣怀却有自己的主见，回道：“实现爷爷的愿望，当然是我们两兄弟应尽的心意。可是下场莫论文，这是谁也没有把握的事。弟弟尚年轻，不妨继续埋头用功。我已经二十有三，必须自谋立世之道，先找点事做。届时一边做事，一边备考，不至于一棵树上吊死。何况丈夫谋功名，不唯科举一途。”
尽早找事做，盛康很赞同，但谋功名不唯科举一途，他却不能苟同。他道：“博取功名当然可以捐纳，也可以从军功上保举。但那都是异途，在官场上是被人瞧不起的，还是科举来得正当。你不要存了轻视科举的念头，国家抡才大典，唯有这独木桥最正大光明。”
“父亲教训的是，儿子不敢存轻视科举的念头。儿子的意思，捐纳向来被人鄙夷，儿子不做此想。军功上博功名，儿子也不是带兵的料。不过现在还有一途，就是办洋务，也算得上光明正大，儿子对此有兴趣。”
自从庚申年（1860年）英法火烧圆明园，留京交涉的恭亲王见识了英法两国的洋器，就主张效法洋人，学造洋枪洋炮，效仿西法操练军队。而地方上曾国藩、左宗棠、李鸿章等封疆大吏也十分支持。曾国藩先是在安庆设了军械所，仿造西洋枪炮，又仿造轮船；李鸿章则在江苏办了三个洋炮局，随后又与曾国藩联手在上海办了江南制造总局；左宗棠则在带兵赴西北前，在福州创办了福州船政局。沿海大吏都紧随其后，大办洋务。办洋务既然被朝廷上下视为救国良方，办有所成，一定会保举有功人员，也算官场晋身新开一途。
“办洋务，是沿海省份办得热闹。我这些年一直在湖北，洋务上实在是外行。而且与曾帅、少荃中丞也有四五年不见面了，想托他们也得抽机会。现在我热孝在身，靠一封信托人也办不到，何况少荃中丞又去了山东剿捻。”盛康有些爱莫能助地感慨。
自从官军收复金陵后，湖北与两江的关系就不那么密切了，盛康不像当年那样随时有机会与曾国藩、李鸿章见面。他与李鸿章关系很好，也是当年在湖北为湘军办粮台打下的交情，这些年仅限于互通信函而已。太平军败亡，捻军却又崛起，纵横山东、河南、安徽等地。两江总督曾国藩奉命北上“剿捻”，日久无功；他的学生、江苏巡抚李鸿章奉谕北上，代替老师继续“剿捻”。东追西奔，一直被捻军牵着鼻子走，李鸿章的淮军被拖得有些筋疲力尽，捻军却仍然生龙活虎。盛康现在去找李鸿章，恐怕会碰一鼻子灰。
“父亲不必非要在两江寻机会，不妨从您老的大本营想想办法。”盛宣怀看重的是湖北。
“湖北那边对洋务不太热心，也不在行。而且官相只求当太平官，不误他发财就行。”盛康说完摇了摇头。
官相是指湖广总督官文，他已经官拜文华殿大学士，是大学士之首。大学士相当于明朝的宰相，虽然已经无明朝的实权，但地位却很隆崇，要被人尊一声“中堂”，或者“相国”。官文是满人，才能平庸，但历任湖北巡抚能干，所以他能坐享其成，如今只盼着能够再敛些钱财，再内召回京养老。至于洋务，他是不热心的。
“官相不热心洋务，是下面没人给他参谋。只要有人给他出谋划策，他未必不感兴趣。儿子在盐道衙门曾经看到过一份公文，说广济一带有煤山，很久以前就出煤，但后来不知何故封了山，从此不再出煤。现在长江上洋轮越来越多，洋轮是要加煤的。儿子听说它们主要在上海加洋煤，咱们的煤产量太低，根本供应不上。儿子与盐道衙门的老夫子们议论过，他们认为如果湖北大开煤窑供应洋轮，一定能够大有赚头。官相既然喜欢钱，以此打动他，也许会有效果。”
盛宣怀希望盛康能够动用他在湖北的关系，说服官相，由自己到广济去勘探煤矿。
“如果探明储量大，官相愿意开采，儿子对此很感兴趣。广济就在长江边上，就地卖煤给洋轮便当得很。就是洋轮不用，卖给当地百姓也行得通。就是官相不愿开采，儿子靠勘探之功，您设法拜托官相保举儿子一官半职，想来不会太难。这样的出身，虽然不能与科场相比，但不比军功差，比捐纳来得正大光明。”
盛康听了立即接受儿子建议。官文爱钱，只要银子打点到位，一切都不在话下。盛康执掌湖北盐政多年，盐政又是湖北最大的肥缺，每年对官文的孝敬自然相当丰厚，因此与官文私交不错。他又拜托湖北藩台出面，所以很快有了结果，湖广总督衙门札委盛宣怀前往广济勘查煤炭储量情况。
这时候已经是腊月中旬，盛宣怀虽跃跃欲试，也只能等过了正月十五，束装出发。祖母不放心，特意派身体壮硕而又牢靠的家仆老何陪他前往。盛宣怀对官场已有了解，又得老父指点，因此先乘轮到武昌，去拜访湖北藩司，再到汉阳去拜访汉黄德道（下管汉阳府、黄州府、德安府），然后又拜访黄州府，最后才到广济县。前任盐法道的大公子，广济县令早有耳闻，又见从布政使到道府都有“八行”，因此接待十分热情，专门派了两位老成的差役陪同兼做向导。
盛宣怀又是访问当地乡民，又是到废弃的煤窑察看，又是勘查通江运道。前后奔波月余，得出结论，广济煤炭储量相当丰富，运往江边也不费事，而且煤山多属官地，没有地权纠纷。如果召集当地百姓开采，一定能够有利可图，且可解决百姓生计，是于官于商于民都有利的惠举。
盛宣怀下笔很快，闭门一天就拿出了一份上湖北布政使的禀帖，同时又请县里的书吏帮忙抄了数份，分别呈给道府县。广济知县说这是件大事，全看省里怎么指示。
盛宣怀带着禀帖兴冲冲赶往武昌，面见布政使。布政使接了禀帖暂不处理，说是等府县的说辞。果然不久，府县的意见都上来了，不主张开采。因为广济民风彪悍，煤窑动辄数百人，鱼龙混杂，难免生事。布政使有了主意，告诉盛宣怀采煤的主意不错，但官相正在谋划回京，不愿多生枝节，因此暂不宜开采。不过，官相答应一定设法给盛宣怀一个保举，劝盛宣怀回家等待。盛宣怀十分失望，但无计可施，只好回家。
这时候湖北官场发生大变局。湖北巡抚曾国荃锋芒毕露，不像前几任迁就总督官文。督抚政争，曾国荃毫不客气，上折弹劾官文贪庸骄蹇。朝廷派大员调查，虽极力弥缝，但无法完全掩盖。不过官文是满人，朝廷特别照顾，诏念前劳，称其尚非贪污欺罔，优与保全，解总督职，仍留大学士、伯爵，罚俸两年。曾国荃本期望继任湖广总督，没想到便宜了在徐州剿捻的李鸿章。朝廷下旨，李鸿章授为湖广总督，仍在军营督办剿捻。
盛康料定花的银子一定打了水漂，官文自保尚不及，怎能再顾及这些小事。然而出乎意料，竟然有了结果，因官文出奏盛宣怀襄办陕甘后路粮台有功，奉旨以知府尽先补用。盛康连连慨叹，官文虽然爱钱，但拿钱办事也算难得。候补官员多如牛毛，盛宣怀当然不可能去湖北做遥遥无期的候任知府。当然并非毫无益处，毕竟已经有着从四品的顶戴，非一般秀才可比。有这套“护身服”，在官场上打交道就方便得多。