下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
盛宣怀回到盘塘，一大堆事正等着他处理。等处理利索，已经到了腊月中旬。这时候他收到了李鸿章的信，对购买旗昌一事，李鸿章喜忧参半：“商局买并旗昌，最是快意。此后船只既多，生意仍少，有旗昌而利可共争，无旗昌而弊将独受，维持提挈，全赖任事诸君同心断金，鄙人实有忧盛危明之虑。”对湖北总局，李鸿章则是鼓励中带着隐忧：“西人开矿，不计岁月，不惜资本，故有创必成。中国初次开办，小费更所不惜，近效亦所不期，此中甘苦，自非局外所能共喻。但守定‘坚忍持久’四字，必有成效可观。唯虑任事或多越畔之心，用人又有积薪之患，斯议论多而成功少耳。”对盛宣怀计划开采宜昌、施南铜矿的事，李鸿章同意，认为不必再奏请，等到洋矿师到了，遍察矿苗，择要开采。
对聘请洋矿师，李鸿章又有一番叮嘱：“洋法开煤，应以访请洋师为开宗明义第一章，洋师得人，则何处可开井眼，何器可以合用，工匠应用何等，皆有纲举目张之妙。台端抄示代雇章程，必其人在本国矿务学堂出身，领有头等考单及开过矿务凭据，否则追罚荐主，所议尚属切实。其应购化学器具及凿孔机器等件，均由该师购办带来，尤为妥洽。英、德二国皆重矿政，德矿二千六百余所，英矿每岁出煤约六千六百七十万吨，铜、铁称是，与德不相上下。果得此两国煤师高手，当冀得力。今岁台端仍拟东游，借资印证，最为要着。”
盛宣怀当即给李鸿章回信，先是报告总局经营情况：“用款截至十一月底，不过四万余金，机器、房屋、家具成本约值一万三千金。开矿三十处，约值一万五千金。得煤一万二千吨，成本约值一万八千金，局用零费销化在内。以节费起见，职道薪水、盘费、家人辛工均不开支。委员每月薪水总共以二百余金为率，司事每名每月仅给七串。”至于轮船招商局，盛宣怀建议应当再拟整顿章程，尤其应参照西洋公司的办法，每年扣除折旧。他提出辞去招商局会办一职，建议派出督办。
他虽然是李鸿章的心腹，但也不能明目张胆地要求出任督办一职。不过，想想不甘心，又担心李鸿章不能明白他的迫切心情，决定来个迂回请托的办法。他给李鸿章的三弟李鹤章写一封信，托他出面转达。
在李家排行老三的李鹤章，追随淮军到上海，屡立战功，只是李鸿章为了避嫌，多次有功不奖。特别是攻打金陵的时候，李鸿章为避与曾国荃争功，命令李鹤章按兵不动。李鹤章当时才是知府头衔，与其他淮军将领相比已经吃亏不少，正想借攻克金陵立功，不想李鸿章来这一手，一怒之下称病回籍。朝廷后来听到消息，特意擢升他为甘凉兵备道，让他立即上任。他仍然称病未就任，此后一直赋闲在家，经营典当、园林，做起陶朱翁。随着年龄渐长，对名利越来越看得开，反而时常劝二哥不要对功名太亟亟，与李鸿章的关系也比其他兄弟更密切。盛宣怀到合肥，每次都会登门拜访“李三叔”，所以这次就走走他的门路。
盛宣怀当然不能上来就谈自己的事，先说办铜矿的想法，请李鹤章给主政湖广的李瀚章去信请予关照。接下来谈沈葆桢身体多病，萌生退志：“沈宫保公忠体国，任事沉毅，南洋舍此公亦无胜此任者；且与北洋尚能合为一家，在庇下者正喜南北相联一气，徐徐广布，或即转弱为强之始。万一易为迂拘之人，未免气又一懈。谒请世叔大人函请中堂，予一亲笔以挽留之，则以后之气愈交融矣。”
谈完沈葆桢笔锋才向自己身上引：“更有请者，办事以得人为主，而人才半在赋畀，半在陶熔。方今各国气象，断无百年不败之和局。足食、足兵、民信三事，非人不办，且非有后起之人不可。试问吾国将才如彼否？使才如彼否？理财之才如彼否？窃犹虑后起之益无人也。中堂功德巍巍，破长毛之功不输湘乡（指曾国藩）；平捻之功，和戎之绩，则独胜焉！而区区愚鲁之忱，还望中堂为天下得人才，弗轻后进而不诱掖，弗狃目前而不远求，弗存姑息而举非其人，弗避嫌疑而举之不先。树人如树树，唯恐迟暮，则得人之盛，未必多让湘乡！”
办完这件事，盛宣怀决定年前整顿矿务，严禁私采滥挖。广济和兴国都有复起的苗头，此风不禁，后患无穷。必须惩一儆百，他选的这个一，就是寅山偷采之事。
经过广济县衙的严密调查，偷采寅山煤的主谋查清了，就是叶道成曾经重用的袁善之，不过已经逃之夭夭。盛宣怀不相信找不到他，下饬广济知县必须把人找到，而且必须在总局枷示三天，以儆效尤。叶道成出面说情，被盛宣怀毫不客气地训斥一顿。袁善之有个叔叔是个秀才，而且已经捐到了六品虚衔，他出面担保以后侄子再也不敢私挖。盛宣怀也不给面子，非提人戴枷示众不可。其实袁善之并未逃远，只是躲到了亲戚家。他对叔叔说道：“您老不必为难，我去就是。姓盛的欺人太甚，早晚有一天，老子要让他后悔！”
盛宣怀再次回到盘塘，已经是光绪三年五月中旬。
这大半年，正月里先是到南京找沈葆桢领取购并旗昌的官款，然后进京赴部引见——由吏部尚书和侍郎带领一帮官员面见皇帝，由皇帝给出降革升调的决定。从前是极严格的制度，如今光绪皇帝尚未亲政，太后垂帘，被引见的官员不过就是隔帘子磕头行礼，听太后说几句冠冕堂皇的话就出来了。但像盛宣怀这次被引见，并非全无意义。李鸿章专门附了盛宣怀引见片，称赞盛宣怀“心地忠实，才识宏通，于中外交涉机宜能见其大，其所经办各事，皆国家富强要政，心精力果，措置裕如，加以历练，必能干济时艰”。至少在吏部和太后那里露次脸，为将来授职先打打伏笔。引见过后，再回到天津，详细向李鸿章汇报总局的情况，并再次当面请辞轮船招商局会办。轮船招商局刚刚购并了旗昌，前景如何尚不明朗，是非功过外界议论纷纷，当务之急是稳住局面，再图发展，当然是一动不如一静。因此李鸿章既不会让盛宣怀任督办，也不准辞会办——官款都是他经手，此时如何能让他辞？
在天津盘桓十几天，回到上海办完公事，再到苏州看望父亲，然后去南京拜谒沈葆桢。这就到了四月底。五月初乘轮船溯江而上，先去武昌拜会李瀚章以及湖北各大员，五月十四日终于回到盘塘。
回到盘塘第一件事，就是准堂哥盛宇怀的假，让他回籍治病——盛宇怀左臂疼痛麻木，广济并无良医，总局事情又千头万绪，他须臾不敢离开，只有照着医书自己抓些中药，难有明显疗效。他怕自误，一直盼着盛宣怀早些回来。如今盛宣怀终于回来了，他把手头的事情交代清楚，次日就乘轮船顺流而下，真是归心似箭。
盛宇怀工作很有条理，临走前已经把重要的文件都备好，放在盛宣怀案头。放在最上面的是与洋矿师有关的资料，包括签订的合同、证明以及关于他们工作情况的信函。
赫德推荐的洋矿师叫郭师敦，是英国苏格兰哥拉斯哥人，先是在美国煤铁公司设在哥拉斯哥的分公司专门学习矿艺，后来又到设在美国华盛顿的公司总部任襄理，负责安装七丈高的炼铁高炉，并修筑了运煤铁路。根据盛宣怀的要求，为了避免所聘非人，英国外务部、郭师敦的老师以及美国煤铁公司都开具了他确实有才能的证明。尤其他的老师罗伯生对他盛赞有加：“郭生师敦，从学于予五载，举止端方，洵堪嘉尚，且能致志专心，习练矿务，如外而看矿，内而书记之类，由各处争相延置，广为测探煤矿及识别五金矿务等事。其任事认真，不肯苟安，以图姑息，质本贞诚，性亦廉洁，能于煤铁各矿学讲究入微，洵是善理矿务之才。”
合同基本按照盛宣怀用洋人而不为洋人所用的目标约定条款。如果不听招呼、行为不端或者擅离职守，将随时辞退。合同期限为三年，薪水逐年提高，第一年给银三千三百三十六两，第二年给银三千六百六十两，第三年达到三千九百两。此外郭师敦还有两个助手，管机器的叫谭克、管开井的叫派克，两人随郭师敦于一个半月前同船到达盘塘，隔一天就开始勘查广济煤矿。三人除星期天休息做礼拜外，一直在野外工作。
盛宇怀派张福昆全程陪同郭师敦一行，先是广济，如今又在兴国境内，登山、绘图、测量、取矿石标本，每遇煤井必亲自下井实地勘查。天已经很热，郭师敦一行冒暑勘测，张福昆很是称许：“洋人郭师敦文秀谦抑，实心办事，与谭克、派克交相引重，两月以来毫无急言遽色，且皆不吃酒，尤为难得。”唯一让张福昆犯愁的是洋人要吃面包、吃牛羊肉，要从九江或者汉口购买，开销很大。而根据合同“该矿师因有饬派公事，离开任所，则所用一切盘费应准照数开销；其在外时，食物除饮酒外，或代为预备，或折算钱文均可”。郭师敦抠住这一条，不但饮食要报销，就是洋胰子、手套甚至他雇的服务生花销也要总局负担。
盛宣怀对此倒是不太担心，到时候补签一条，说明白就是。他不放心的是洋人水平到底如何！洋人又是拿绳索量，又是敲敲打打，张福昆看不明白；洋人又轻易不下结论，说要等从英国定购的药水到了，化验后才有结果。
到了六月初，郭师敦一行回到盘塘来见盛宣怀。他时年二十九岁，人很年轻精干，也十分谦和，没有英国人惯有的傲慢。带回的消息很让盛宣怀失望。据郭师敦两个多月的勘查，广济的煤矿煤层太薄，煤质也属下等，而且煤脉均夹在灰石之间，煤层曲折，并无适合机器开采的阔大平直煤层。兴国的煤脉煤苗比广济稍好，但煤无佳质，层不整齐，不合汽炉熔铁等用，只可土法开采用于烧石灰或者民间烧用，“机器开挖，均无庸议”。不过，他也有新的发现，兴国与大冶交界处有铁矿，而且矿脉很好，据了解，是从大冶方向延伸而来。而且他从英国人的游记中了解到，大冶黄石港一带产煤，他建议到大冶去做一番勘查。如果大冶铁矿储量丰富、质量又好，黄石港再有好煤，那样以煤炼铁，利润比单独采煤要高得多。
这可真是亦喜亦忧。盛宣怀立即写信给翁同爵，报告将陪同洋矿师到大冶去做勘查。他又给湖广总督李瀚章写信，希望勘查完铁矿后到宜昌府、施南州一带勘查矿产。他的打算，万一煤铁都没希望，可以去采铜炼铜。他又给李鸿章写信，报告他回到盘塘的情况，并如实报告了广济、兴国均不适合机器采煤的情况。可采煤的机器都已经购进，如果湖北这里找不到适合机器开采的煤矿，他打算带着洋矿师和采煤机器到开平去，帮助唐廷枢开采开平煤。盛宣怀不得不做如此打算，虽然心里一百个不甘，然而，花了好几万银子购买了机器，总不能闲置在这里！
盛宣怀打发叶道成拿着他的名帖和信跑一趟大冶，通融洋矿师前往勘查铁矿的事。叶道成善交际，事情很快办妥，而且大冶知县还答应派两名官差、两位地方士绅陪同。郭师敦一行费了半个多月的时间，带回来好消息，大冶县北四十里的铁山，储量非常大，铁层平厚，而且裸露在地表，不用开井，就可足供数十年采炼。而且邻近的武昌县（并非省城驻地武昌府）听说也有铁矿，将来机器熔炼可不用担心矿少。坏消息是，黄石港的煤矿经初步勘查，也不理这时候，从英国定购的药水到了，盛宣怀让郭师敦立即化验，拿出报告来。郭师敦非常认真，闭门谢客，用了十几天的时间搞化验、写报告。广济、兴国分别拿出一份数千字的报告，从地形、地势到考察的每个矿井的位置、煤脉、产量，再到几大矿区的煤炭化验结果，不但有数据，还手绘了好几幅图。盛宣怀拿到两份报告，先不看内容，已经暗暗称赞郭师敦是认真负责的好矿师。
仔细看完报告，结果与从前口头报告一致，广济、兴国煤层太薄，不适宜机器开采；大部分煤质不好，不适合炼铁和轮船烧用；广济的寅山、兴国的善门寺、风尘山煤质较好，炭质均在百分之六十以上，但储量不大，也没有机器开采的必要。
可喜的是铁矿石化验结果很令人振奋，大冶的铁矿“含铁六十一分八八，矿之佳者推此为最。以熔生铁，洵称上等，再炼熟铁亦无不可。曾见矿之四周有数千吨铁渣囤积其外，足证前人在彼业经开采多年，唯其取矿之法未能精细，故所余铁渣尚有许多铁质包藏其中。将该处所储铁渣如法化验，计有铁质五十四分有奇，取以复熔，定可获利无算”。
兴国州的铁矿，“净得锰铁三十七分零八二，其质之佳甲于欧美各国所产之铁。此等锰铁洵为世所罕见，不唯矿形极大，取之无尽，抑且甚合市销，价值亦昂；若与养酸、绿、炭等气合化研为细粉，即可浇作玻璃及作漂白粉等用。近来所作熔钢新法亦必用锰铁熔炼，足见此质用处甚广。苟与大冶县铁山所产之矿两质合熔生铁，再炼熟铁及钢，足供中国各厂一切需铁之用。凡此二矿本非易得，今幸于湖北一省得之；又有灰石大矿佳而且厚，颇合熔炉之用。此外，所需唯有熔铁白煤一项须得包定若干，不致缺乏，方能济事”。
盛宣怀原有采铜炼铜的打算，不过他得到李瀚章回信，宜昌、施南两府都不赞同洋人前往，理由是穷乡僻壤，百姓少见多怪，如与洋人发生冲突，保护不及，必起纠纷。李瀚章的批复是：“查核该府所禀用洋法开矿，多所窒碍，自系实在情形，未便即往勘办，致滋事端。应由该道先与地方妥商，务臻妥洽，毋稍大意，以昭慎重。”话没说绝，但采铜炼铜之路很难行得通。
盛宣怀还曾有过带洋矿师去开平的打算，这条路也走不通。李鸿章回信表示不赞成，他在信中说：“鄂省矿务中外具瞻，成败利钝，动关大局，一涉颓沮，势必旁观窃笑，后来裹足。兴、济虽不必株守，鄂省则阁下立足之地，自应在鄂得手，方为办理有效。若不得已而带洋矿师、机器北来，议者将谓不克取效于南，亦必不能取效于北。专望鄂煤得利，渐次推拓，以为开铁张本。”李鸿章的意思很明白，你盛宣怀只有在湖北办矿取得成效才是正办。“不克取效于南，亦必不能取效于北”这样的话，李鸿章绝对不是空穴来风，一定是有人在他面前议论。而且可以推断，这个人十有八九是唐廷枢，因为他一定不欢迎盛宣怀去开平夺他的功劳！
你不愿意老子北上，老子还不稀罕呢！老子非在湖北办出个样子来不可！盛宣怀咬牙立誓。
要在湖北办出名堂，炼铁具备得天独厚的条件。盛宣怀再找郭师敦商议，问他炼铁的把握有几成。郭师敦说，如果解决了煤炭问题，至少有九成把握。
煤炭，又是煤炭！冶炼要用白煤，寅山所产就是白煤，是否可以此处白煤炼铁？郭师敦又连连摇头道：“寅山白煤质量没问题，但产量太低。炼一吨铁需要一吨半白煤，就是设一座高炉，一年产量在一万两千吨左右，需白煤约一万八千吨，寅山白煤恐怕一年之用也供不上。要想炼铁，必须另勘煤矿。”
盛宣怀问郭师敦，建一座炼铁炉需要多少银子。郭师敦说如果仅算炼铁炉及相关设备的费用，大约八万两。但仅算这块费用意义不大，关键还要看煤的成本。只有等足够供应的白煤确定了，才能统算成本。
盛宣怀辗转反侧，连续两夜没有睡好。最终拿定主意，继续在湖北寻找煤炭资源，准备煤铁并举，全力一搏！
他召集几个心腹商议，大家都无定见。继续在广济、兴国土法开采，意义不大；再到别处勘查，能不能有结果谁也不好说。而且煤铁并举，数十万两投资，又从哪里筹？但如果就此放弃，已经定购的采煤机器岂不可惜？已经发现的优质铁矿弃之岂不可惜？
最后，形成两种对立意见。张福昆主张将采煤机器运到开平，卖给唐廷枢，以减少损失；济、兴两地继续土法开采，以盈利弥补官款；叶道成则极力主张继续勘查煤炭资源，机器采煤、洋法炼铁，煤铁并举，为中国开一番风气。
“我听说湖北宜昌府所属州县，多地都产煤，土法开采已经有数百年，方伯不如给李大帅、翁抚台打声招呼，前往勘查一番。万一那里能够机器采煤呢？顺流而下，以煤就铁，也许就此开一番新气象；就是不炼铁的话，机器采煤成功，也不枉南北洋及湖广诸大吏的热心支持和殷殷期盼。”
最后，很少说话的董恩庆反而一语中的道：“姑父，这么大的事只有您能最后拿主意。您定往东，我们跟您往东走；您定往西，我们跟您往西奔。”
叶道成和张福昆这次统一了意见：“对，方伯，你拿定了主意，我们给你当帮手就是。”
“那我现在就下决心，不然睡一觉后再生犹疑，白白耽误时间。”盛宣怀一拍桌子道，“咱们干！你们几个人，老叶打头，立即分头到宜昌府去，到各处煤矿打听情况。每去一矿，一定要摸清产量，开矿人数；并记得一定取得煤样，请洋矿师化验。”
盛宣怀知道自己的决策可能再次造成浪费，将来难免后悔，但开弓没有回头箭，如果就此退缩，将来可能更后悔！所以他劝自己就此拿定主意，不再权衡考虑，智者多虑，反而多失！
恰在此时，李鸿章的信到了，他认为宜昌知府的态度不必过于在意：“其言民情未洽，地方官难于照料者，亦半系虚张声势，以阻此行，未必尽出实事。荆、宜、施所属矿产极富，若由矿师查勘明确，耐心在彼开采，当不致又无把握。直隶开平矿产，去岁景星履勘，煤质中等，陆运价昂，现尚未经筹办；欲俟阁下在鄂开采有效，庶开平仿办亦易。”为了坚定盛宣怀信心，李鸿章特别提醒，“若湖北奏办数年，竟以毫无成效，改而他徙，则多谋少成，适足以贻局外之口实也。”
为了方便盛宣怀勘矿，李鸿章特意将扬州淮军后路粮台差遣的小轮船“平波”号调给总局使用，带船委员和水手薪水等每月一百零四两的经费改由总局负担。盛宣怀觉得这艘轮船来得正是时候，他正要到宜昌勘矿，李鸿章恰恰有这番安排，这也许正是天意。上天眷顾，他在湖北办矿一定会有所成就的！
当天晚上，他正式做了决定，并对各项工作进行一番安排。万中培坐镇盘塘，产量低的矿一律暂停，遣散矿工；此后不再开挖新矿，主要精力用于尽快销售存煤。叶道成、张福昆带人到宜昌府去查勘煤铁矿。郭师敦则乘轮船“平波”号也去宜昌，为了避免麻烦，住在船上，不准上岸，负责对各处交来的煤样及时化验，煤质好的矿山，等盛宣怀亲自赶到宜昌后现场勘查。盛宣怀本人则先到武昌向李瀚章、翁同爵面禀，请他们批给札饬，责成地方官给予照料。然后他还要到上海去，因为怡和、太古再次跌价竞争，轮船招商局惨淡经营，购并旗昌的非议又起，他要去与唐廷枢等人商议对策。
轮船招商局资本四百万两，其中官款二百万两，旗昌借款一百余万两，年利息一项就三十万两。如今太古、怡和又跌价竞争，不采取应急办法，轮船招商局就是死路一条。但如果能够撑过这最困难的一段，缓过气来，定能起死回生。唐廷枢、徐润的意见，暂停付官息三年，每年减少利息负担二十万两；再增拨漕粮，轮船招商局就可与太古、怡和一搏。这件事，只有盛宣怀能够在南北洋之间协调。盛宣怀心有不甘，自己跑成这件事，无非还是为他人作嫁衣，因为他一时半会当不上督办。但归并旗昌他是主要经手人，看着轮船招商局陷入困境，对他没有半点好处，最后他决定还是共渡难关再说。
盛宣怀先跑北洋，再跑南洋，等李鸿章、沈葆桢南北两洋通商大臣联名上奏，他赶到湖北宜昌时，已经是一个多月后。张福昆、叶道成等人已经跑遍了宜昌府的东湖、兴山、巴东、长阳等县的煤矿。郭师敦随时进行化验，结果令人失望，仍然没找到质量上等、适宜炼铁和轮船烧用的白煤。万分焦灼中有了新发现，叶道成从荆门州所属的当阳县带回的煤样，经化验含炭百分之八十一，属上等白煤，非常适合炼铁用；而且炭灰很少，仅百分之八，不含硫黄，掺上少量烟煤，又可供轮船和制造局蒸汽炉用。
老天不负有心人！盛宣怀十分高兴，立即让郭师敦拿一个炼铁厂的成本核算。郭师敦用了数天时间，拿出了一个详细的预算。设备投资，熔化生铁炉一座，高六丈五尺，径一丈六尺六寸，约计规银一万八千两；吸冷热气大铁炉两副共四具，约计规银一万六千四百两；蒸汽锅炉一具及配件，约计规银九千二百两；蓄水横筒三具，径皆五尺，长皆四丈，筒汽外冲能使机器运动，约计规银一万两。此外，再加上高一百二十尺烟囱、熔铁房、机器房、吸水龙、运矿铁路、铁车、码头栈房、办公用房等，共计约核总费规银十二万两。开炉熔化每年可出生铁一万二千吨。这是以一座炼铁炉算，如果再加一座，只需再花八万两就够了，因为有些配套设备无须再加。也就是说，有二十万两，就可安设两座炼铁炉。而在三年前，这个价格仅够安设一座高炉。现在炼铁设备成本降低，正是投资的最好时机。
盛宣怀一听只要十几万两银子就可以洋法炼铁，信心大增，因为目前手头还有五六万两银子没动，再筹六七万两就可以了——无论到北洋还是南洋化缘，问题都不大。
郭师敦见状连连摇手道：“这不成，关键是煤的问题还没有考虑进来。当阳煤质虽好，但储量到底如何？能否机器开采？运输成本又是多少？等确定了才能核算炼铁的投资和成本。”
盛宣怀便交代道：“那就赶紧到当阳去一趟！”
要去当阳观音寺，最便当的是从荆州府沙市沮漳河口溯流而上。而当阳县又属荆门州，所以必须先派人去与州县沟通好。于是盛宣怀派叶道成打前站，拿着他的名帖和湖北巡抚衙门的批文，先去与州县交涉。他与郭师敦等人略迟八九天起行，乘“平波”号小轮船顺流而下到沙市；把轮船和郭师敦留下，他则带几名随从雇一只小船，沿沮漳河而上，隔日中午便到了河溶镇。河道在此分岔，一股向西北，是为沮河，一股向正北，是为漳河。观音寺在漳河上游，木船进入漳河逆流而上，两岸平阔，芳草萋萋。现在正是枯水季，河道变浅，许多地方需要雇人拉纤。四天后，到了一个叫淯溪河的地方，此地已属山区，越往前走，山势越高，真正是山重水复。当阳县令和叶道成等人已经在此等候，并雇好了拉纤的人夫。又行三天，才到观音寺。
在观音寺，盛宣怀和当阳县令一同召集当地头面人物，向他们讲明官府拟在这里设局采煤的事。当地已经开有十几个煤矿，百姓赖以为生者数千人。大家关心的是官府设局采煤，会不会影响当地煤矿的生意。盛宣怀向大家解释，届时分局要收购当地煤矿所出的煤，价格随行就市，不但不会影响大家生意，反而还会扩大煤的销售，解决大家售煤难题。如果有适合机器开采的地方，总局会出钱购买百姓的山林，井上井下都要雇当地人，只会增加地方福祉。而且将来出煤还要提成一部分给地方修桥铺路，补助书院、宾兴。这可真是有利无弊的大好事，地方当然支持。
“西法采煤，当然必须聘请洋人前来勘查，将来设机器开采，也要洋人帮助看护机器。我担心的是地方看不惯洋人，处处找洋人麻烦，甚或像有的地方把洋人打伤。那可就要惹起中外纠纷，麻烦无穷了！”盛宣怀把话说在前头。
大家都说不会，平白无故干吗招惹洋人！只要洋人不欺负人，就一定没事。
“我可以保证，洋人不敢欺负地方。”
“那就好，到时候谁敢无事生非，我就拿人！”
这一带捕盗、治安归当阳巡检负责，巡检史镛，人很精明，也能干，他已经从中看到了机会，极力想促成在此地设分局；而且毛遂自荐，愿担纲主持分局。盛宣怀与县令稍作商议，就同意史镛所请，并当即以总局的名义下了札子，当务之急是先行收购地方煤炭。
安排停当，盛宣怀决定返回沙市，与郭师敦一同前来对各煤矿进行勘查。叶道成自告奋勇，愿跑一趟，请盛宣怀在观音寺静候佳音就成。但盛宣怀不放心，怕郭师敦万一路上出意外，没法交代。他安排叶道成暂住观音寺，到各矿收集煤样，待郭师敦一到，就让他进行化验，以确定勘查重点。
一来一回已经半个月后。郭师敦先对叶道成收集的煤样逐一进行化验。观音寺位于当阳与荆门州交界，附近共七处煤矿，三处属当阳，四处属荆门，煤质最好的属当阳窝子沟煤矿。于是，他们决定对窝子沟进行重点勘查。
窝子沟在观音寺东北七八里的地方，地处偏僻，山路曲折，盛宣怀亲自陪同钻煤窑、登山顶、打钢钎，进行了四天的勘查。勘查结论是，此处煤层厚一尺五六寸，方圆四五里内都有煤，总储量至少八十五六万吨，如果只设一座炼铁炉，可供三十五六年；如果设两座炼铁炉，可供十七八年。不过，到底在哪里开井设机器，至少要打三个探洞才能确定。盛宣怀的意思是立即把机器运来打钎钻探，郭师敦则建议打钎钻探最好待明年开春，因为现在是枯水季，机器设备运输艰难；另外还要把此处的山林买下来，还要盖办公及住宿用房，也不是十天半月能办完。盛宣怀觉得有道理，但洋人薪水一个月五六千两银子，如果让洋人闲一个冬天，太浪费了！他决定利用这段时间，再到大冶去详细勘查铁矿，以免重蹈广济煤矿勘查不细的覆辙。
交代好史镛应办的事情后，盛宣怀、叶道成和郭师敦一行顺流而下，赶到武昌。分别去拜访李瀚章、翁同爵，面禀当阳勘煤情况，并报告到大冶、武昌两县去复勘铁矿的计划，请批饬两县给予支持；然后再禀报给南洋大臣沈葆桢。这期间，郭师敦则拿出详细的勘查报告和建议。
湖北方面和南洋大臣的批饬先后到了，都同意盛宣怀的意见。于是他再给李鸿章写一封信，报告行止，次日便乘“平波”号小轮船前往大冶。
一行数人乘轮船到了黄石港，郭师敦他们暂住船上。盛宣怀则换乘轿子去大冶县会见县令，由县里派出在当地有影响力的绅士到铁山一带去与当地人沟通，然后贴出安民告示，以免到时候见到洋人大惊小怪。安排妥当，他才回黄石港，率领郭师敦一行，由大冶县令陪同到铁山勘查。
铁山方圆数里，铁苗到处显露。铁山西侧有一个地方叫铁门槛，古人冶铁遗留的铁渣堆积如山，郭师敦说，他已经对铁渣进行化验，含铁百分之五十多，完全可以再次熔炼。铁山储量到底如何，盛宣怀还不放心，让郭师敦打钎探探。郭师敦很肯定地说此处铁矿储量，足够两座炼铁炉百年之用。
铁矿储量没有问题，接下来就是勘查运道。铁山矿石外运，有两条运道，一条往东南，先走陆路，再入河道，进入磁湖，然后出湖到达黄石港。这一路陆路太长，不太方便。更便捷的是由铁山往西北，十几里到三山湖，再沿长港水道，由武昌县樊口入长江。水道曲折，大约一百八十里，但顺流而下，比较省心。听当地人讲，长港水道春夏水涨时，载二三百担船只可畅行无阻。因此初步议定，将来就走这条运道。
不过，现在说这话为时尚早，运道的选定，还要看将来高炉安在哪里。
郭师敦说，安装高炉必须选滨江地方，便于运输。一行人先是由大冶县令陪同，考察了黄石港上下数十里沿江地方，结果，不是地方太过狭窄，就是地势太低，有淹没之虞。于是再往上游樊口一带，由武昌、黄冈两县县令陪同，沿长江南北两岸，勘查上下百余里。北岸多是泥沙淤积，不适合安装设备；南岸则多山，很难找到平阔之地，又加上下了雪，雪积冰冻，难审土质。最后觉得还是黄石港土地庙地方地势略高，据说自道光年来，从未淹没过，堪做台基。盛宣怀想等明年开春再行勘查，如果实在没有更好的地方，就选在黄石港土地庙。
在勘查炉基的过程中，还意外发现樊口上下，西山、樊山等处也有铁矿，铁质虽比铁山稍逊，将来开采冶炼完全没有问题。而且就在长江岸边，可省去大笔运费。
回到武昌，已经过了中国的小年。盛宣怀一一拜访上自湖广总督李瀚章，下至汉阳府的各级官员，自然也要有一份丰厚的年敬。他向李瀚章、翁同爵面禀勘查煤铁情况：打算以当阳煤炼大冶之铁，年后他将带洋人到上海去，一是带着大冶铁矿石和当阳煤，到上海江南制造总局，用他们的炼铁炉亲自熔炼，看是否可炼出好铁，二是考虑让洋矿师画出图样，从英国定购炼铁高炉。两人均表示，如果北洋李中堂同意，他们都会附赞。
盛宣怀先到苏州，与老父亲一起回常州度岁。过了正月十五，他就回到上海，委托江南制造总局的师傅开炉炼铁。结果很满意，大冶铁山及武昌樊山、西山的矿石都能炼出好生铁；最难得的是，如果加入兴国的锰铁矿，可以炼出锰钢来，只是江南制造总局尚无此项技术。锰钢特别耐冲击，是制造枪炮所必需的钢材，现在全靠进口；如果将来湖北能够炼出锰钢，销路自不待言。
盛宣怀在上海待到正月底，率郭师敦乘轮船北上。二月二龙抬头，他赶到了天津。沿海已经开冻，李鸿章也从保定回来了。不过，李鸿章心情十分糟糕，因为干旱严重，到处需要救济，而直隶财政早就捉襟见肘。
大旱从光绪元年就开始了，北方数省，包括山西、河南、直隶、山东，连续四年从没有降过一场透雨，偶有地方下一场小雨，也是杯水车薪。各地都有饿死人的情况，尤其是山西、河南，因为种植鸦片一年多过一年，导致粮食逐年减产；又加他省以邻为壑，在边境设卡阻拦粮食出省，导致晋豫两省饿殍遍地，史称“晋豫奇荒”，又称“丁戊奇荒”。去年秋，直隶旱情再度加重，秋收无望，秋种的麦子也多半未出苗。沧州河间一带，灾情已经相当严重。入冬前李鸿章拆东墙补西墙，总算把年关应付了过去；但转年就是春荒，比年前更让人挠头！
所以，当盛宣怀报告了上海试炼的喜讯，李鸿章并没有多么高兴；对盛宣怀打算定购炼铁设备的计划，立即予以否定。没有钱是一方面，更主要的是他对当阳的煤并不放心。煤铁并举，先要解决煤，当阳煤层只有十六寸厚，能否保证供应？按照洋人的办法，要确定一个地方能不能机器开采，必须打钎钻探，当阳尚未打钎，怎么能够确定将来能否满足供应？所以李鸿章的意见是先让洋矿师打钎勘准，煤炭确有把握了，再定购炼铁机器不迟。
盛宣怀回去把李鸿章的意思向郭师敦说明，郭师敦有异议。他认为当阳煤肯定没问题，凭经验他有此把握。他认为现在必须筹划定购炼铁设备，因为画出图样，寄回英国，再赶造出来，寄回来，总要一年多的时间；安装起来，也要数月；打钎出煤，安装机器开采，也需要八九个月的时间。如果等出了煤再定购设备，至少要浪费一年多的时间。既然中国有决心炼铁，那就该尽快定购设备，即便是当阳煤真的不能保证，也可以勘查其他地方。总之，中国之大，不患无煤，除非盛宣怀并没有下定炼铁决心。
盛宣怀当然有决心，更有雄心。他带郭师敦去见李鸿章，希望洋矿师能说服他。李鸿章向郭师敦详细询问了勘查煤铁的情况，很满意，觉得这个年轻人的确有真本事。于是他的态度有所变化，同意郭师敦画出图样，先寄回英国询价。
盛宣怀本来打算带着洋矿师立即南返，李鸿章却不允许。他留下盛宣怀，要他到河间去赈灾，并道：“派你去赈灾，但没有银子，我只有一个人推荐给你。”
这个人叫李金镛，是江苏无锡人，早年就加入淮军郭松林的松字营，负责善后。因见战后百姓生计无着，每每筹集资金、购置农具，分给穷苦百姓；又设立清节局、保婴局、施棺局进行抚恤。此后每逢灾荒就参加赈灾，与江南绅商多有联系。去年苏北灾情严重，流民跑到上海苏州常州等地觅食，他发动江南巨商捐款，到苏北赈灾，口碑极好，人称李大善人。李鸿章的三弟李鹤章与他关系密切，就把他推荐给李鸿章，帮助直隶赈灾。
他人已经到了直隶，盛宣怀就先与他见一面。盛宣怀明白李鸿章的意思，无非是借助李金镛到江南去劝捐，然后交给河间府赈灾。如果是这样，他只要与河间府接上头，接下来的事情就不必他盯在河间，大可回湖北办矿，书信往来或者有要紧的事跑一趟就是。
李金镛四十多岁，粗眉大眼，人中很深，唇线分明，不说话的时候嘴唇紧闭，给人一副坚毅果决的印象。听了盛宣怀的想法，他连连摇头道：“要到江南募捐不错，却不是交给官府。”
这是去年他新兴的办法。去年难民流入他家乡一带，男女老幼，拖家带口，瘦骨嶙峋。他当时就想，一定还有不少老幼无法出门觅食，何不带着银子北上，到灾区去直接放赈！于是先赴上海会商胡雪岩、江云泉、周味六（周昌炽）、顾容斋诸绅。诸绅很是赞同，各输巨款，委托他与南汇县令金福曾等人携款往灾区散放。李金镛一行携赈银十三万两，抵达赈灾的第一站沭阳，之后是宿迁、海州、赣榆。每到一地，与放赈同仁分赴各乡，随查随放，一分一厘都直接放到了灾民手中，避免了官赈中层层贪墨的弊端。他将这种查赈方法加以总结，写成《海州查赈章程》。
“这种办法，不经官府之手，直接放赈于民，灾民高兴，捐赈者放心。捐银多者，还会亲自派人前去放赈，知道自己的银子真是救人一命，因此捐输踊跃。三爷介绍我到直隶来办赈，还要采取去年的办法。盛方伯，采取这个办法，高兴的是灾民，不高兴的是贪官污吏，他们必设法阻挠，所以必须有人居中协调。中堂派你来，就是要你坐镇河间，以免地方出难题。所以，要想两头兼顾，是行不通的。”李金镛道出个中缘由。
灾情严重，刻不容缓，更容不得盛宣怀再到李鸿章面前讨价还价。他只能改变主意，决定留在直隶；湖北那边，请他老父亲盛康出马，到汉口去坐镇，兼顾盘塘与当阳；当阳那边，派他堂姐夫周锐出任提调坐镇；盘塘那边，仍由张福昆照应；沙市则请叶道成照应。郭师敦要画图，总要一两个月的时间，他的意思就在天津画，离盛宣怀也近，有事好商量。
一切安排妥当，盛宣怀一行南下河间。出了天津，便如人间炼狱！四处是流民，破衣烂衫，面黄肌瘦，有人走着走着就倒下了，有的可能会爬起来继续挣扎，有人就此倒毙路边。盛宣怀没想到灾情如此严重，深受震撼。他赶到河间府接洽时，知府对不假官府之手放赈的办法很不以为然。他认为如果担心贪墨，严加督责就是；绕过官府，让大家脸面无存是一方面，朝廷设置衙门，本就是为理政亲民，这样办成何体统？而李金镛也很固执，如果不采取他的办法，他们带来的赈银就不能发放。本来隐忍功夫自觉已经到家的盛宣怀大发雷霆，表示他奉直隶宪命前来赈灾，办法当然由他临机而定。一路上灾民流离，饿殍遍地，知府尚推三阻四，诚何居心？为民父母，心肠何其硬！盛宣怀虽然是候补官，但他是李鸿章面前红人，直隶官场众所皆知，知府惧于声威，表示容他与同僚小议。
盛宣怀与李金镛拂袖出了知府衙门，回到客栈等待消息。李金镛气还没消，怒道：“我们跑数千里地，带着银子来，他们不感激倒罢了，还如此推三阻四！河间不留爷，自有留爷处！”盛宣怀回过头来劝他切莫生气，一切包在他身上。
盛宣怀回想自己在知府面前大发雷霆，有些后悔。他毕竟是个候补道，如果与地方撕破脸皮，事情就太麻烦了。官场最讲花花轿子大家抬，彼此维护体面，才谈得到政令畅通。即便两人势如水火，也应保持面子上的过得去。何况他与河间知府毫无恩怨，自己是有些仗势欺人了！
意识到这一点，他决定晚上再去拜访知府。晚上去便成了家访，而不是公事公办。知府在后衙花厅里接待他，先向他道歉，说白天的事都怪他，因为是新办法，一时转不过弯来。他已经与同僚商议，救百姓要紧，怎么赈济有效就怎么来，府县一定配合。
盛宣怀松了一口气，也检讨自己太过急躁：“临走时中堂叮嘱我，务必按新赈法尽快施赈；路上又见百姓流离，心中焦急，伤了太守的面子。请务必海涵。”
“哪里话，哪里话，方伯多心了。你责问得对，为民父母，怎能眼看百姓嗷嗷待哺，还在这里争议放赈办法！凡事都有个认识过程，凡事都怕比较。方伯，我有个想法，先把灾情最重的献县、交河、东光三县交给您负责，到时候证明新方法确实好，得到百姓支持，我一定在河间全面推开来。”知府又道。
“我还有一请，我们人生地不熟，到下面去，府里必须派几个得力的人帮着接洽，或者师爷，或者六房主办，再或者太守的知己随从都行。”盛宣怀从夹袋里取出一张五十两银票放到茶几上，“这一去风餐露宿，少不得辛苦大家。我先拿几两银子，请太守代我分给大家，算是我请大家喝杯辛苦茶。”
知府拿起银票塞回盛宣怀手里道：“方伯，你这是在骂我了！你们来救我治下百姓，我再收你的银子，不要说做官，你还让我做人吗？方伯放心，我一定派出妥当人来，并且我要亲笔写札子给下面，保证不敢有人推三阻四。”
盛宣怀对这位知府倒真是刮目相看了。
两人闲话近一个时辰。原来这位知府本来也是贫寒人家出身，当年一家人勒紧裤腰带供他苦读，深知民间疾苦，而且老母一再叮嘱，不要忘本。
第二天，他们就由知府衙门户房档手老于陪同到献县去。先从灾情最重的东北乡开始，进的第一个村子叫韩家庄。村里千把户人家，揭不开锅的有几百户！里正带领，进的第一户人家男人腿有残疾，女人脑子不灵光，又有五个子女，往年春荒，亲戚邻居尚能伸手接济一把，去年秋粮收成不到一半，家家存粮无多，也就无人接济了。男人听说有人来救济，一瘸一拐迎出来。两个七八岁的孩子都是赤身露体，一丝不挂。盛宣怀要到屋里去看一眼，男主人连忙阻拦。
“大人放心，小民不敢有一丝隐瞒，如果韩家庄接济一户，也该是这一家。”里正告诉他，女人也是衣不蔽体，无颜见人。
盛宣怀当即决定按最高等救济，当面发给五两银子，由里正帮忙填上名字，男主在放赈表上按手印。
一户一户查起，查一户放一户，虽然费事，但当面交给银子，可以说是丝毫无弊。就是辛苦了放赈人员，辛苦一天，一直到晚上已经摸黑了，等着查赈的灾民还挤在身边，于是秉烛夜查，直到深夜。盛宣怀他们连轴转了十几天，虽然不必他一户一户亲力亲为，但费心劳神，且食无准时、宿无定所。他就有些撑不住了，于是写信让仆从接玉蓉夫人过来照顾他的起居，这才稍松了一口气。
玉蓉也是吃过苦的人，见百姓生计如此艰难，把自己的首饰也都捐出来，交给盛宣怀去放赈。盛宣怀也捐了七千多两，凑足万两之数。
麦子减产已成定局，而麦熟还要过一阵，灾区最缺的是粮食！李金镛亲自回上海一趟，一则是劝捐，二则是购粮。盛宣怀亲自写信调轮船招商局一只小货轮，半个月后专门送来一船赈粮。也是由查赈人员一户户查实，一户户发放。
献县放赈的办法已经传开，河间各县百姓都要求盛宣怀他们前往。河间府下辖十县一州，他们都去不可能，但他们的办法已在整个河间推开了。府县抽了一批在地方上有影响力的士绅参与查赈放赈，每村放赈情况，随时张榜公布，百姓无不服气。
经李金镛介绍，盛宣怀还认识了苏州赈灾首领谢家福。谢家是中医世家，他的父亲是苏州名医，家道殷实，乐善好施。不但遇到灾情自己捐款，还奔走富室劝赈，救济无数，被苏州人称为谢大善人。
“我乐于办赈务，首先是受家父影响。但不仅如此，我办赈，也是为护卫国家主权。”
办赈又何关国家主权？盛宣怀有些不明就里，不免觉得谢家福说话有些不着边际。
据谢家福说，山东大灾后，他从《申报》上看到传教士西提摩太和慕唯连等以教会的名义在山东救灾，把大批孤儿收养到教堂，有的还送出国。当时他有个预感，这些被送到国外的孩子，从此不再是大清子民；而那些受了教会救助的孩子，从此恐怕会亲近西方列强，而对国家的情感日渐淡漠。
“盛观察请想，洋人传教士大肆传教，千方百计发展教民，人们一入洋教，从此便抛弃祖宗、抛弃我华夏文教。如果国人连自己的文教都不再认同，那他还算是国人吗？如果国人蜂拥入洋教，那中国还是祖宗传下来的中国吗？所以，赈灾不但是救济灾民，更是与洋教争取民心。否则，民心流失，异教横行，国将不国。我说赈灾也是护卫国家之权，就是由此而言。”
谢家福拿这番道理去劝说苏州的绅商，很受赞同，所以他筹集了大批赈银，参与到江南筹赈行动中。他本来有计划，把山东流离失所的孩子转移到江南来。但他到山东后发现那些被教会转移走的孩子，对家乡十分留恋，被洋人转走时十分惶恐。他就改变了主意，在青州成立抚教局和留养局。抚教局教孩子读书；留养局是医治生病或残疾的孩童，等恢复得差不多了，再送到抚教局读书学习。在山东五个月，他就收养孩子约一千四百名。谢家福办事精细，收养标准、教养方式和管理办法都制订了详细的章程，确保这些孩子不再流离失所。
“盛观察，洋人以夷变夏的说法并非无稽之谈，更非杞人忧天。洋人以洋枪洋炮叩我边关，威慑我军心；以洋行贸易劫掠我财富；以传教争夺我民心，湮灭我文教。如此三管齐下，天长日久，只怕国还在，而人心不再；国虽在，虽存犹亡。”
谢家福的这番说法，有些算老生常谈，但有几句却是非常尖锐而深刻，盛宣怀禁不住刮目相看，于是道：“不过，绥之老弟，洋人有好些方面是值得我们学习的。”
“当然，我在上海广方言馆学习数年，先是学习英语，后又学习地理、物理、化学，后来又到江南制造总局翻译馆翻译过《交涉新案》《通商简要》《兵事纪略》等七部西洋书籍，对西洋文明尤其是西洋科学十分佩服，国人的确要好好学。不过，洋人的东西值得学，并不意味着中华数千年文教就得抛弃。现在办洋务的人有这个毛病，这也是被清流指责的原因。三人行必有我师，学习是应该的；但因此把自己祖宗的东西贬得一文不值，可就是邯郸学步了。”
盛宣怀笑问道：“绥之，你不就是说办洋务的人崇洋媚外吗？”
谢家福连忙拱手道：“杏荪观察，恕我说话太鲁莽，我实在无意冒犯。”
“缓之兄多虑了，我也没有认为你是在冒犯。要学洋人，但不能邯郸学步，这足为办洋务者戒。”
“话题扯得太远了。我是想建议观察在赈灾中尤其要关注孩子。孩童时代是一个人长成最要紧的时期，此时的经历将影响他一生。孩子孤苦无依，得以救助，将终身难亡；任其流离，将终身痛楚。所以，赈灾就是与洋人争取民心，而救助孩子无异于与洋人争未来。”
盛宣怀连竖大拇指道：“绥之老弟真是高见，醍醐灌顶。”
当天晚上，两人连榻而谈，鸡鸣方才彼此提醒入睡。
郭师敦费时近三个月才完成炼铁设备图样。盛宣怀之意是让他将图样寄回英国，先行询价，然后赶紧到当阳去打钎探煤。郭师敦回信，生铁炉描图绘成了，但必须先将七万五千两银子预存汇丰银行，方可将图寄至英国；若无存银，则英国各厂绝不肯承揽铸造。黄石港及当阳等处开办、兴筑、探钎等工，该处土人定有前来滋扰者，若非盛宣怀亲自督率，他不敢前去，一举一动性命攸关，现在未可造次。他的意思是一定要盛宣怀陪他前往，他认为湖北各工大约四个月即可安排妥当，盛宣怀不可能连这点时间也抽不出来。盛宣怀为郭师敦新请的翻译也来信说郭师敦很固执，表示如果盛宣怀不陪同，他绝不会到湖北去，“性命攸关，开不得玩笑”。
郭师敦这是在要挟！
要用洋人，不能为洋人所用。盛宣怀拿定主意，立即给郭师敦回信，首先明确告诉他现在是让他把图纸寄回英国询价，询好了价，决定让哪家公司定做设备，再按设备半价存银行才是常规；现在就要求存银七万多两没有道理，也办不到！他已经安排盛宇怀、周锐提调一切，而且地方官专门派差役维持地方，又有炮船、兵勇保护，安全绝无问题，无须他本人到湖北。“本道现奉奏派督办河间等属赈务，一时不能脱身赴楚，而矿务亦未便迟缓，如贵矿师有不能遵办之处，即望见示，以便查照合同即行停止可也”。
发出信后，他忐忑不安等着消息，只怕郭师敦果真同意解除合同，那就太被动了。但又想，如果这一次迁就，往后郭师敦难免得寸进尺。再说，目前无论煤铁都已经有了眉目，外洋采矿炼铁人才有的是，如果郭师敦真是固执己见，大不了再另聘洋矿师！
郭师敦很快回信了，不再坚持先存银到汇丰银行，同意先把图纸寄回伦敦，请总税务司派在伦敦的帮办金登干帮忙询价。但还是坚持盛宣怀到湖北去：“窃以为开创伊始，诸务纷集，所以仰赖于大人者，不可谓不繁，所以关系于大人者，不可谓不重。通盘筹算，仍拟禀请宪台亲自赴鄂，以期事事妥当。唯伏念知遇之恩不为不隆，晚等在事不为不久，倘蒙鉴此苦衷，彼此体贴，自当乐于从事也。”
读到“自当乐于从事也”一句，盛宣怀放了心，郭师敦并没有解除合同的打算，只是面子上还要撑一撑，继续请求他亲自到湖北。亲自到湖北，无论如何是去不成，赈灾的事只怕半年也办不完！他不再直接给郭师敦写信，而是写信给他的翻译，让他从旁劝说尽快南下上海，再转轮湖北。数日后得信，郭师敦同意南下了。
郭师敦一行先到上海，请怡和洋行帮助修改图纸，改好后寄走；赶到汉口，已经是六月下旬了。今年荆门一带少雨，一直到七月中旬汛期才来。他们赶紧趁着水大，将探钎、机器运往观音寺，再由观音寺运到窝子沟。民间忽然有种说法，洋人来探煤是假，发现窝子沟地下有宝，借探煤之名挖宝是实。这样的无稽之谈竟然有人相信！周锐办事谨慎，邀请观音寺几个士绅，一村村去做解释，总算人心稍定。
“周提调，是有人背后煽风点火。”摸到实情的士绅对周锐说。至于到底是谁，不好妄说，稍作分析，应当是荆当一带多年来以煤为生的行户。观音寺局成立后，一直在收购当地煤炭，与行户形成竞争，十有八九是他们在作妖。
周锐不敢大意，给盛康写信，建议立即停止观音寺局收煤。但郭师敦认为将来高炉一旦投产，就不能停炉，必须有几万吨的煤炭储备。盛宣怀认为有道理，没有答应周锐的意见；写信给坐镇沙市的叶道成，让他留心，找到是谁在背后挑事，想办法摆平。
在窝子沟一带打钎探煤，原来商定租刘姓村民闲置的房子做分局办公用房和洋人住处，不知为什么，主人死活不肯再租。重新在附近找房子，颇费一番周折，等谈妥当了，已经到了八月上旬。初八日郭师敦一行才从汉口出发，到沙市换小船，由漳河赴观音寺。为了洋人安全真是煞费苦心，荆宜道亲派炮船二只护送，当阳县令在边界迎接，全程陪同，荆门州也派差人到窝子沟一带巡查。观音寺局总办、当阳巡检更是专门安排人，观音寺一有生人前来，一定严加盘查，可疑者一概不准停留。
等一切就绪，郭师敦指导开始打第一钎，已经到了八月底。
此时秋粮已经收获，虽然今年仍然少雨，但比去年强得多。尤其河间下过几场透雨，秋粮丰收，灾情得以缓解。盛宣怀他们奉命撤回。盛宣怀本打算立即赶往湖北，无奈他一闲下来，反而生病，夏天时先是中暑，后来贪凉又感冒，留下了咳嗽见红的毛病，一回到天津，就复发了。而且这次来势汹汹，喘得十分厉害，夜里也不能安眠。幸得玉蓉照料，衣不解带，侍候茶水自不必说，夜里为他按摩胸口，连续数个昼夜，以致胳膊酸痛不能抬举。在天津静养半月，感觉清爽多了。盛宣怀沉不住气，乘轮南下，到了上海又复发，再请西医打针，等好利索，已经又过了一周。他正打算赴湖北，得家信知董夫人生病，于是带着玉蓉赶到常州，才发现董夫人病情很重，已经病了月余，一直瞒着他。后来是年已十五岁的长子盛昌颐自作主张，给盛宣怀写的信。
董夫人消瘦许多，盛宣怀也是又黑又瘦，夫妻两人执手相见，各自心酸。玉蓉对盛宣怀的孩子依然可亲，但不知为什么，董夫人对她却冷淡了，孩子们也见生分。别别扭扭过了几天，盛宣怀打发玉蓉先回上海，去收拾一下园子——盛宣怀学他父亲，在上海新购一处园子，以安家室。
他在常州陪了夫人十几天，又从上海请了西医诊治，夫人病情好转，可以主持家务了。此时已经进了腊月，招商局又来信让他无论如何到局一趟，有要事相商。原来到了年底，招商局揭不开锅了。亏损倒不至于，但年关了，要开支的项目减无可减，而该收的账却收不回来——关键是唐廷枢主持的开平矿务局私下从招商局挪了十几万两，可不就揭不开锅了嘛！盛宣怀出面向上海关道借了十万两，又与上海粮道商议，预支来年漕运水脚十万两，浙江预支五万两，苏州藩库暂借五万两，湖北总局有十五万串官款存在钱庄生息，暂且挪借给招商局，说明来春一定归还。三下五除二，竟把难题解决了。唐廷枢、徐润不得不佩服，盛宣怀在官场的本事，他们真是望尘莫及。
盛宣怀不能白帮忙，他提出来，招商局必须设法节流，建议各条轮船实行承包，除了用煤、维修两项外，其他费用一概包定，多开销了船长自掏腰包，省下了也入自己腰包。二十六条船，严定必须节省十万两。唐廷枢、徐润稍作商议，认为可行。
盛宣怀回常州过年。正月初七接到郭师敦的来信，报告打钎情况：在窝子沟前后左右已经打了七钎，两钎打到一百三十尺左右，都探到了十八九寸的煤层；另一钎打到九十尺，探到了二尺半的煤层；还有一钎已经打到二百六七十尺，郭师敦估计三百尺左右应该能探到煤层。他建议应该尽快筹划机器打井采煤，先开两井，一浅一深，浅井约深一百尺至一百二十尺，深井约深三百五十尺，次第开挖。先开浅井，约三个月后即可出煤；后开深井，估计八九月后亦可出煤。窝子沟道路崎岖，运输不便，原来定购的采煤机器，必须改造后才能运到工地，他提出等打钎结束后，就带着两名助手到上海当面禀报打钎情况，并对机器进行改造。他还建议，应该尽快定购炼铁设备。
盛宣怀立即给李鸿章写信，汇报郭师敦来信情况，并建议煤铁并举，尽快定购炼铁设备。“伏查武、冶铁矿业经炼有铁样，其铁质之佳、矿质之旺，众所共见。尤可贵者兴国锰矿近在咫尺，可为炼钢地步。荆当煤质坚好，亦无硫黄掺杂，固为炼铁所宜。虽运费较多，煤层较薄，该矿师以此煤能与美国白煤相较，一吨足抵他煤两吨之用，开挖尚可合算。总之，湖北矿务当以铁为正宗，而采煤不能不一以贯之也。中国试办各矿，尚无一处得手。人情易于图成，难于谋始，既难克期成效，尤难无米为炊，任事者未尝不望而却步。但有此地产，有此矿师，有此开办之端倪，如竟畏难中止，尽废前功，亦非职道所敢自言，唯有仰乞宪台钧裁定夺，俾有遵循。”至于开办资金，盛宣怀也有所请：“将直隶发存苏典生息本项钱十四万五千串，再于应缴息款内拨钱五千串，凑足十五万串，改拨湖北铁厂；并请咨商湖广督部堂、湖北抚部院准将湖北发存汉典生息本项钱十万串，改拨湖北铁厂，以备目前购办机器、买地造厂等需。以后每年拟请在制造、海防项下拨款各一万五千两，以煤熔铁，以铁供制造，联为一气。”郭师敦曾经预算，安装一台高炉，大约十二万两就够了，二十五万串折合十五六万两，定购高炉及配套设备再加买地造屋等足够。每年再有三万两官款支持，保证运转没有问题。
当务之急要找个帮手。这次他办赈卖力，李鸿章很满意，已经暗示要设法为他争取实职道台。一旦授实职，就不能私离汛地，不可能经常亲自到湖北来。即使不授实职，自己事情太多，也很难靠在湖北；而堂哥盛宇怀因病已经请辞，湖北非另物色称手的人选不可。办赈半年，与李金镛朝夕相处，他发现此人十分能干，因此在信中极力向李鸿章推荐，建议由李金镛出任湖北煤铁总局总办。
半个多月后，李鸿章的复信到了，同意李金镛出任总办，并已经下了札子。但对煤铁并举却有很大疑虑：“荆煤虽好，可抵他处二吨之用，然煤层究仅二尺左右厚，不为不薄。洋矿师虽言机器采煤确有把握，而荆煤单炼生铁恐无销路，兼炼熟铁难筹巨款。尤虑煤铁相去过远，水脚成本既重，未必获利，将来或专办煤矿，或兼办铁冶，或煤铁均难如愿，应从长计议。”对挪借官本的请求未予批准，而是建议与李金镛商议，招商承办。
李鸿章能说出“单炼生铁恐无销路，兼炼熟铁难筹巨款”的话来，一定是有人给他出了馊主意。在直隶，如今对煤铁有研究且能够概算成本的只有唐廷枢。唐廷枢不但不知恩图报，反而落井下石。盛宣怀此时后悔，年前就不该帮助招商局渡过难关！
恨归恨，但也无办法。而且，李鸿章所说并非没有道理，尤其是难筹巨款，的确是他面前的拦路虎。他唯一寄希望的是，李金镛能够帮助招商。如果能够像唐廷枢一样招股成功，商办湖北煤铁厂也不是不可能。
于是他给郭师敦去信，让他将煤铁勘探情况及煤铁并举的成本出一个详细报告。
一个月后，郭师敦的详细报告到了，还附着好几张图纸。经打钎勘探，荆当煤矿至少储量二百万吨，开两井以年产四万吨计，至少可采四十年。至于煤质，经化验比美国白煤要好，而且越深层的煤质量越好：“既无硫黄，又无杂质，火力最足，以之熔化生铁及一切熔铸工作都为合宜，以之运动汽机亦无不可。若以烟煤掺和合烧，以助吸引，必更有力，或售作家常烧用，价值必可更贵。”
至于成本，在窝子沟当地，每吨计合工价成本银一两；自窝子沟至沙市，每吨计运费银二两二钱；沙市至汉口，每吨计水脚银一两；汉口至上海，每吨计水脚银一两二钱。再加关税、提缴直隶湖北经费银、栈房、局用、薪水银等项，运到上海，统共约合成本银六两，上海售价八两，每吨可有一两多盈余。如果运到大冶炼铁，每吨生铁粗计可有二两盈余。
关于开办经费一项，单荆门煤矿机器设备各物，核算五万五千两，这还不包括运输、安装等费。将来煤矿正式投产，最大的困难是煤炭运输，要先用牲口运至观音寺，再由观音寺用小船装运至沙市。这不仅成本昂贵，且水涸时只能停运，每年运煤出山，只能集中于两三个月内。备船少了，不够用；备船多了，一年只用于两三个月抢运，成本又太高。如果要降低成本和不受水涸之限，必须由产地到沙市长江口建造铁路，而这段造路费用至少得四十万两。这就是说，开矿加筑铁路约需五十万两以上，不筑铁路而煤铁并办，约需二十万两以上。湖北煤铁开采总局开办时所领官本三十万串约合银不到二十万两，且已用去过半。因此不管是哪一种方案，资本都是个大问题。
盛宣怀仍然寄望于官款，详细写了报告，重提上次呈给李鸿章的方案，分别呈送李鸿章、李瀚章、翁同爵和署理南洋大臣两江总督江苏巡抚吴元炳（沈葆桢因病请辞，正在南京养病）。李鸿章已经明确表示官款官办不可能，他只能寄希望于湖北方面能有奇迹。
其实，此事的关键是李鸿章，重要事情都是李鸿章拿主意后，再分别致信湖北和两江，请他们支持。李鸿章既然已经有态度，肯定不会再帮着做工作。没想到的是吴元炳首先有了批文，一开头语气就不善：“查光绪元年初办湖北矿务，拨给官本三十万串筹备，不为不多。乃因误延矿师，致有靡费，所挖煤质不佳，销路甚滞，再延矿师另行钎勘，费用愈多。荆煤、冶铁果能如该道所禀确切可靠，则官本尚有十数万串，尽可通盘筹划，就存款数目妥定开采办法。”他对拨请官款不以为然，结论是：“旷日持久，巨款虚靡，官本愈亏，商更裹足，中国需用煤铁依然仰给外洋，而徒多内地开矿之费，实属无益而有损，转不如暂议停止。”而且还要盛宣怀，“至该道自三年七月以后动用官本，亟应赶紧核实详报，并将历年所收售煤价银据实禀报核办，并即遵照，仍候咨明北洋大臣查照，并候各辕批示”。
吴元炳的态度既在意料之中，又在意料之外。所谓意料之中，吴元炳是河南固始人，与淮系向无渊源，与李鸿章关系也很一般，对直隶把手伸到两江来早有怨言；所谓意料之外，是没想到他会率先发难，主张关闭湖北煤铁总局。有官款在内的湖北方面尚未明确表态，他一个署理何必如此出头？
盛宣怀心里冰凉，知道官款是指望不上了。果然，李鸿章很快有了批文：“沪、津两制造局额拨海关洋税，常虞局用不敷，上年津局已禀请另筹接济，何能再有余款拨充开矿资本。南北洋海防经费各处报解寥寥，现在筹办海防、添购炮船，加之闽厂学生、上海幼童出洋肄业经费，又须于海防经费内划解，支用浩繁，更属无可分拨。所请每年各拨一万五千两，均毋庸议。所拟招商开办之一法，较为便捷。所有前领官本，必须一律截止，以清界限。”对于从前所领官款的偿还问题：“应责成该道一人清理，按年缴呈息钱，逐渐归本，如有延欠，定行参赔，不得借招商为名，渐图置身事外。”
这就意味着，盛宣怀辛苦数年，连薪水也没领，还有可能赔垫巨款！他感到心寒。至于下一步该怎么办，他一时拿不定主意。完全放弃，赶紧抽身，心有不甘。改为商办，能不能招得起商来不说，生意没有稳赚不赔的道理，如果上海煤价再跌，千里迢迢运到上海的煤不赚钱，自己岂不要再加赔垫？
辗转反侧，数日间不能安眠，每天早晨起来，枕头上都是“落英缤纷”。玉蓉终于沉不住气，劝他道：“我看你这些天像烙饼一样，翻过来烤，复过去烤，都是自己烤自己。这样子不行。一件事能不能办，自己烙饼不行，你得与懂行的商议才成。”
一语点醒梦中人。盛宣怀赶紧召在湖北的李金镛回上海，商议商办的可能性。他则到上海煤市和洋行中打听，询问将来价格走势。当然没人敢断定将来价格一定会如何，但随着机器、民间用煤日多，降价的可能性不会太大。盛宣怀稍稍安心。
李金镛到了上海，听盛宣怀说了想法，倒是很有些跃跃欲试。他拿出近日《申报》一篇文章让盛宣怀看，文章说欧洲各国所以富强主要恃煤铁二物，现在煤已搜掘殆尽，铁亦年少一年，将来煤铁必大幅涨价，而且出口中国之煤铁恐怕将会减少。李金镛认为先把煤铁矿掌握在手上，不愁没有发财机会。
盛宣怀信心大增，不过吸取从前教训，不能不多方求证。于是转弯抹角向郭师敦打探，问他假如湖北煤铁向洋人招商，洋人会不会感兴趣。郭师敦立即两眼放光，表示如果完全托给他，他有把握立即招到资本百万两；机器开采荆当之煤，并在黄石港设高炉三座，兼炼生熟铁和锰钢，必能获大利。
湖北煤铁要商办的消息，在上海传开了。怡和洋行首先派人来向盛宣怀打听，甘愿每年报效一万两，由他们自行投资举办。盛宣怀连手也不必动，每年便可坐收万两。
看来，开采煤铁必能获利无疑。盛宣怀下决心招商，他撤掉官办盘塘总局，设立湖北荆门矿务局，让李金镛主持拿出章程来。李金镛与中外商人多有交往，对中外企业的管理办法很内行，很快就拿出了十几条章程，经盛宣怀修改，最好确定十六条。
章程前面专门有一段前言，先简述商办的来龙去脉，又特别讲明意义：“此次矿务，实为中国富强之基，试办有效，获益全局，想官绅商富同抱公忠，必能众力相扶，乐观厥成。”接下来一事一条，先说荆当煤矿情况：“在当阳县西北界内，其煤脉平铺地底，计英亩六百七十五亩，合中国面积约四千亩，层厚一十八寸至二十四寸，核算储煤约有二百万吨之数，足供数十年之开采。”
次说煤的质量：“该矿所产煤质，业经详细分析，其质与美国白煤相等。本年三月已到一千五百吨，苏、沪、镇三处分销，咸称上好白煤。现已分给江海各轮船试烧，火力较烟煤远胜，已有确据。分析质地细数，已刊登《申报》。”
三说开采办法：“现在矿师已将煤层钎定，目前初拟开办，尚系浅层，可先就土法开矿，暂时不用机器，不延洋人，以节经费；将来开挖渐深，或遇水脉艰难之际，再行察看情形，添设汽机。”
四算成本，运到上海，可保证盈利一两有余。
五说招股计划：“先以十万两为率，无论官绅商富均准搭入，每股规银一百两，至少一股，至多百股为限。”
接下去一条条说经营管理办法，参照洋人公司，满足百股之商，准其派一亲信驻局监察；未满百股之商，准其二三商或四五商并足百股，合派一人。当阳设一总局，专主开采发运，需用总账一人。沙市、汉口、镇江、上海各租一栈房，以备储煤，亦需各设司账一人各项司事，以慎选精择为要，用人宜少，薪水宜厚。宣怀、金镛均不敢任意引用私人。
定稿后呈给南北洋及湖北，李鸿章很快批回，同意照此办理。南洋及湖北方面，陆续也有了回音，批准按章程招商。
当务之急是遣散洋矿师。按照当初合同约定，提前解雇需提前三个月通知，也就是说现在通知郭师敦，也得白送他们三个月薪水。郭师敦倒没怎么提要求，只是为中国办事有些不解，既然官款肯投资勘探，如今已经有了很好的结果，正是收获的时候，何以此时缩了回去？盛宣怀则解释，中国官府不愿与民争利。
章程在《申报》上连续登了三次，但招股情况却很让人丧气：本计划招商十万两，实际只招到不足两万两，这其中还有盛宣怀、李金镛各五千两。盛宣怀分析原因，认为是中外商人排挤。怡和投资不成，放出风来，说湖北煤铁虽佳，但地方太偏僻，无利可图；开平矿务局也来上海招股，李金镛的号召力无法与唐廷枢相比，结果开平矿务局顺利扩股十万两，在盛宣怀看来，无异于是挖走了本该属于他的股金。
抱怨也无用处，只有先办出眉目再设法招股。盛宣怀携李金镛西上，先去盘塘总局，再去兴国分局，然后到沙市，最后到观音寺，一路走一路遣散，只留数人办理善后，所到之处，真正是树倒猢狲散。虽然他一再说明，待商办需人时，一定把大家请回，但这不过是安抚人的空话，无人相信。最落寞的是叶道成，听说他也在遣散之列，连二十两的遣散费也不要，拂袖而走。
盛宣怀一行最后一站是窝子沟，查看了郭师敦打过钎的地方，决定招当地煤工先开挖一井。但当地人都不感兴趣，因为从窝子沟往外运煤太不方便！最后张福昆建议，不如暂弃开井的计划，两万元股金不如先拿来收购当地煤，趁正是汛期，抢运出山，运到上海，先赚一两是一两。如果盈利好，自然也是一个活广告，上海人一看能挣钱，也许会来附股；如果股金充裕，再土法采煤也不为迟。
盛宣怀李金镛都同意这一办法，于是改为暂不开矿，抢购当地煤炭、运往沙市。
安排停当，盛宣怀赶紧返回天津，因为李鸿章又有事情交代他办理。
回到天津不久，李金镛的信就到了，荆门州在边界设的关卡，收税不给任何收据，显然是入了私囊，他已经吩咐如不给收据，概不予交。此事盛宣怀十分清楚，办矿过程中荆门州给予很大支持，此款入了州官私囊他也明白，一直睁一只眼闭一只眼。不过现在已经是商办，不同于从前官办，不交也说得过去，等抽空给蒋太守去一封信说明白。
袁善之在荆门州漳河厘卡委员的陪同下来见蒋知州。蒋知州问道：“怎么，听说你能在巡抚衙门说得上话，有把握告盛方伯他们一状？盛方伯是办大事的人，你们背后弄手脚，难免小人举动。何况又有北洋撑腰，而掌湖广的筱帅又是李中堂的大哥，这状子恐怕没那么容易。”
“不然，不然。李筱帅对盛某人在湖北虚靡巨款，日久无功，早已经不耐烦了，不会刻意再庇护他。而且现在是商办，并非官办，怎么可以损公肥私？关键是荆门矿务局挂羊头卖狗肉，他们并未采挖一铲子煤，却一直在收购荆当一带的土煤，运到沙市与民争利。在土矿这边，一个劲压价收购，到了沙市，又仗着财大气粗，把原来的煤行挤对得关门大吉。他们已经垄断荆当一带煤市，大人看好了，到了冬天，百姓用煤恐怕要比往年多花好几吊。筱帅和翁抚台，是湖北的上宪，不能不顾百姓死活。我已经拿到了荆当土煤窑业主和沙市煤行主的签名，都按了手印。大人请看！”
袁善之呈给蒋知州数页纸，上面签满了人名，而且都按了红手印。
蒋知州又问道：“听说你也在盛方伯手下干过，何必与他过不去？”
袁善之解释道：“太守真是冤枉草民了，区区草民何敢与盛方伯过不去，是他不给草民活路。在广济草民家门口，草民开矿讨碗饭吃，结果不但煤窑被夺，还把小民枷示三天，就连小人二叔也几乎被革掉秀才功名；小人跑到当阳，幸得太守如天之仁，准予小人贩煤为生，岂料冤家路窄，盛方伯又在此开分局，争购土煤，草民被挤对几乎破产，然而因为是官本，草民仍然打碎牙和血吞；现在他们是商办，更不给草民等留活路，从煤窑到煤市一手遮天，草民等不能引颈等死，所以来个鱼死网破。如果仅是草民一人之生死倒也罢了，荆当十数煤窑，沙市数十煤行，数千人生计难以为继，是可忍，孰不可忍！太守宽仁爱民，不会置治下子民于不顾！他们一面赚昧心钱，一面连厘卡几两银子也不肯缴，将太守的颜面置于何地！”
“好，我可出一角公事，你们去省城一趟，看情形办理。如果确有把握，再把我的禀案上呈；如无把握，不要多此一举。”
“大人放心好了，我绝不能办半吊子事。不满盛方伯的大有人在！”袁善之发誓道。
在武昌，袁善之见到了叶道成。听罢他的来由，叶道成连连摇头道：“盛道于我有知遇之恩，我不能拆他的台。”
“知遇之恩？算了吧！大哥请想，你为他贴心贴肺，可他把你当心腹了吗？两次提调空缺，他都不肯补你也就罢了，现在改为商办，竟然也像打发其他人一样二十两银子打发你。这叫知遇？只怕你的一副热心肠，焐的是一块石头！”
这话正说到叶道成的伤心处，但他依然不打算与盛宣怀为难。又道：“正因如此，我不能落井下石，传出去，我是为自己打算，才与人家过不去。”
“大哥是君子。可我愿出头，也不是仅为自己出一口气。他把我枷示三天，还差点开掉我二叔的秀才功名，这口气我咽不下。但我却一直在隐忍。现在咽不下了，是因为他商款商办，全然是害民之举，损民利而入私囊，我不能再装聋作哑。大哥不妨到荆当、沙市一带查访，煤户煤行，无不切齿痛恨！”袁善之再次拿出几张按了血手印的签名。
“好，我帮你牵线，你们去找翁抚台的师爷。盛方伯也伤过他的面子，他一定肯帮忙。”