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盛宣怀不敢在苏州久留，到常州也是小住几天，在董夫人恋恋不舍中起程返回盘塘。
回到盘塘，立即去查看各煤窑。首先去的是寅山，寅山白块堪与东洋煤较高下，他寄予很大期望。寅山开了四个煤窑，有两个出煤较旺，均是以块煤为主。据从乐平聘请的煤工说，此处煤苗很旺，有可能寻到大仓。盛宣怀很高兴，兴之所至，要众人陪同攀登寅山。到了山顶，往北看，蕲州州城遥遥在望。陪同盛宣怀登山的有帮办提调万中培、监工叶道成和高应辛。堂哥盛宇怀在盘塘坐镇，张福昆被派到湖南衡州，此时正在路上，不日就可回来。叶道成消息广，他告诉盛宣怀寅山北面煤苗比南面还要旺，可惜现在的知州思想顽固，不肯开采。寅山北面坟墓多是一方面，知州有私心，想讨好当地绅商，谋求再任是更重要的原因。他是委任官，委任官一般一任三年，再有几个月就要到期了，他的如意算盘是地方绅商上个万民帖，铺排他的功绩，请求上宪恩准留他再任。
“这是他的如意算盘。凡事总从自己的小九九打算，我不能让他如意。”叶道成敢这样说大话，是因为他与巡抚翁同爵的关系，“我已经写信给翁帅，告诉他这边的实情，不能重用沽名钓誉之辈。”
高应辛和张福昆一样，对叶道成喜说大话很不以为然，笑了笑说道：“叶老兄这话，不知道的还以为你能替翁抚台做主。”
盛宣怀无意听他们斗嘴，指着南山山脚一处芦蓬问道：“寅山共开四处煤窑，怎么在西南那边还搭有芦蓬？是不是有人在私采？”
众人都不说话，拿眼睛看万中培。
“怎么回事？万提调，实话实说。”
万中培不敢隐瞒，说那里的确是有人私采，发现后已经以总局的名义，派郭在歧等四位首士前往查看。他们四人报上的结果是私采之人已经逃走，到底是谁，无从查究。
“无从查究，还是根本就没有查究？要搭建芦棚，开挖煤窑，不是一人之力，也非一日之功，我就不信无从查究！分明是不愿查究。四位首士如此不能认真办事，干脆把他们革掉！”盛宣怀对这个结果十分不满。
万中培见盛宣怀发怒，连忙劝解道：“这也不能全怪他们。他们也只能访问附近的百姓，要想查出结果，非动用官府不可。”
“那就立即交给龙知县办理。我说，你们记，以我和李观察的名义下札子给他。”盛宣怀想想也是，首士也都是广济人，手里并无侦办的权力，而且本乡本土，难免有所瞻顾。
现在是在山上，又不曾带笔墨纸砚，如何记？众人面面相觑时，叶道成从靴筒里抽出半截西洋铅笔和一张纸道：“瞧瞧，我这随身带的西洋玩意，这会儿有用了。万提调，你还笑话我闹洋盘，这会儿洋盘有用了吧！”
众人都说好。
盛宣怀见了便说道：“我大致说个意思——照得本道钦奉谕旨办理湖北兴、济两属开采煤铁事务，迭经详明通饬地方文武员弁及本地首士严禁私挖，岂料本日登陆寅山，见寅山之南济属之地有土民私开煤矿。本局曾谕饬首士郭在歧等驰往该处严查，指名禀报。据该首士等禀复，查得寅山南麓搭有蓬庐，杳无人影，挖煤不知究属何人等词。济属无论官山民山，历来禁止私挖，原以杜争端也。今既官为办理，尚有不法之徒胆敢乘机私自挖煤，实属藐视宪章。合即札仰该县饬差驰往该处严密查访，何人私挖偷采，即行拿案惩究，以儆效尤。切切，特札。”
叶道成趴在一块光滑岩石上飞笔记录，等盛宣怀说完，他恭维道：“盛方伯真是出口成章，连草稿也不用打，照发给龙知县就是。”
高应辛负责文案，叶道成把记录的内容递给他道：“老高，这是你的本行，我不能夺了你的权。”
接下来的七八天，盛宣怀亲自查看了阳城山及兴国开挖的一多半煤窑。他发现了两个突出问题。一是煤炭掺杂严重。原来的收煤办法，为了激励多出煤，除过秤按石付给工食银外，每出煤一千担，另给赏钱二串。各煤窑图利，有意不尽心挑拣，甚至有意掺杂使假，增加分量。盛宣怀决定改变收煤及给赏办法：在所有煤窑贴出告示，原来给赏办法即行废除，从冬月（阴历十一月）开始，必须拣剔净煤，方准过秤，由收发所严行复查。挑选洁净，块煤每担另给赏钱六文，分派龙头一文半，挖手三文，挑夫一文半；碎煤每担另给赏钱三文，分派龙头一文，挖手一文，挑夫一文。煤色稍次者，不准给赏。
第二个则是用人浮滥。尤其是负责兴国富池口一带开挖煤窑的候补通判黄辰，九月时共在富池口一带挖了六口煤窑，出煤的只有两口，每天出煤不到三百担，但已经禀请派出首士四人，每月领取薪水。此事是由盛宇怀批准，盛宣怀不便说什么。这次盛宣怀亲自到富池口，黄辰又上一禀，如今又加开煤窑五处，禀请再加首士三名；除此之外，还要给文武汛官和富池口镇的保正赏。不仅如此，黄辰还请求提款修庙，“查避难窝在吴王庙之左右，此庙吴王系兴国一州之福主，因兵燹焚毁，祭祝乏资，拟将避难窝一处所出煤炭遵提经费，除给该处山价及绅士薪水一切正用外，余项无论多寡，统归吴王庙。俟有头绪，以便兴工修庙，并由该庙绅董、首士暨该庙住持具领经理”。
盛宣怀见了心里不满，本想一概驳回。但盛宇怀劝他，与地方打交道以及笼络各煤窑龙头、煤工，全靠黄辰他们，不能不稍留面子。盛宣怀只好尊重堂哥的意见，以总局的名义答复黄辰：对于增加首士的要求，强调首士薪水仍然按照运沪煤一百吨提钱二串的标准发给具领，由他考察首士勤惰，分别给发。至于富池镇文武二汛官，本有地方之责，遇事应可就近商办，所请津贴一层，果能办理得力，来春再行酌定。保正如须赏贴饭食，应在该处办公经费项下酌给。对于修庙的要求，则直接拒绝：“本道志在利民，而庙宇工程理应从缓，神其有知，亦必以利民为首务。”
不是盛宣怀不想宽仁为怀，笼络人心，实在是出煤有限，隐隐担忧能否保住成本。即以富池口为例，现在每天出煤三百担，每月顶多一万担，合五百吨。每吨准提首士薪水银二串，共准提十串；每位首士薪水银月给四串。按这样的标准，富池口连三位首士的薪水也保不住，而现在他们已经聘请首士七人！虽然黄辰一再声明，将来出煤会日多，但那仅仅是估计，如果挖不到大仓，煤苗一断便无煤可出。虽然一再强调首士薪水由黄辰考察给付，但孩子哭了抱给娘，真到了发不出薪水的时候，麻烦还是要由盛宣怀兜起来！
更让他忧心的是，马立师一再强调阳城山这里并没有旺煤，必不能获大利。他向赫德抱怨，一开始就只让他在阳城山一带打钎是错误的，仅让他在广济、兴国两处地方勘查也是错误的，应该给他更多的时间，勘查更多的地方，找到他满意的地方下钎才能有把握探到煤。一切都太匆忙，让他承担的任务，就像要求一只公鸡下蛋一样难，实在不能怀疑他的能力。他的这些话也通过赫德之口传到李鸿章那里。将广济作为总局根本，李鸿章已经产生疑虑。
盛宣怀不能不承认，选广济做总局，并把勘查、开采的重点放在这里，的确是他仅凭十几年前的见闻和经验，并没有按照西法进行勘查、打探。请马立师来本来是一次纠正的机会，但他那时候并没有对广济产生怀疑，因此仍然限定马立师在广济、兴国勘查。当然，马立师水平实在有限，即便让他进行更大范围的勘查，也未必能够勘查准确。
盛宣怀只能以此自我排解。将来如果请到了高水平的矿师，一定让他做广泛的勘查，绝对不能再限定于济、兴之地！
当然，也不能太悲观，也许并不像马立师所说，广济阳城山一带也有可能有大煤仓，只是尚未找到而已。
在洋矿师到来前，他一切希望都寄于从湖南衡州请的煤工。就连徐寿也说，衡州煤工天下无出其右者，如果他们大展手脚，土煤产量大增，同样能够给总局带来勃勃生机。
隔两天，张福昆带着十一名煤工到了。其中六人是擅长看山寻煤的，与他们议定的工食银是每天二百文；另五名是擅长井下开矿的，每天议定工食银是一百五十文。从湖南采购而来的有铁器八件，用于井下开矿，木器、竹器各一件，用于井下戽水。还有斗笠四十四个，四个给盛宣怀的轿夫，另四十个发给挑煤的挑夫，以遮避雨雪。
张福昆的意思是让他们休息一天后，立即派到各处逐一勘查，看看他们的实际本事。他信心很大；而叶道成却不以为然，认为就不该请这么多煤工。
“老叶，他们每人最多一个月不过六串钱，能浪费多少？人家千里迢迢，是我费了多少口舌才请过来的。”张福昆一脸的真诚。
叶道成却道：“老张，不在于花多少银子，而在于我们总局的发展方向。看你这架势是想在土法采煤上大干一场。实话说，如果靠土法采煤到上海与洋煤竞争，那是死路一条。这一点我们这些人一定要在心里弄弄清楚，不然心思一动就往土法采煤上歪，咱们恐怕永远走不到正道上。”
“洋法采煤你行还是我懂？你不行，我也不懂！就是请的马洋鬼子，不也是半瓶子醋？”张福昆听了立马反唇相讥，“土法采煤不入你的法眼，可眼目前能够给总局带来收益的，也只有土法采煤一项！群鸟在林，不如一鸟在手，说空话没用！”
“长远来看，设法捕获群鸟才是正办，一鸟在手，不够塞牙缝。”叶道成也毫不示弱。
“你本事大，能捕获群鸟。我没你的本事，能捉一只鸟就不错了。”张福昆感到委屈，“我风尘仆仆，风餐露宿，反倒惹了一身不是。马立师是你怂恿请来的，结果怎么样？他给你捕获群鸟了？”
一提马立师，就揭了盛宣怀的伤疤。他瞪了两人一眼说道：“你们两个就像前世的冤家，就不能心往一处想一回？”
两人都不作声。
盛宣怀见状又吩咐道：“老张，衡州带来的人你去安排一下，他们和你熟。先安排在宴公庙。仿照当初请乐平人的办法，先由厨房供给饭食，等看定地方设了厂，再给饭钱。”
等张福昆出了门，叶道成上前道：“方伯，我有一个捕获群鸟的办法。如果行得通，将给总局开一条新利源。”
“什么办法，你说说看。”盛宣怀一听精神一振。
叶道成说的是开采铜矿。原来，湖北施南府的鹤峰州、宜昌府的长乐县一带产红铜，历代都有土法开采。今年有粤商跑到湖北来，向翁同爵递禀帖要求出资开采。翁同爵担心商民争利惹麻烦，不但未准粤商的请求，连本地土法开采也一律封禁，以免觊觎。
“方伯，煤之利不及铁，铁之利不及铜，铜之利不及金银，这是常理。我仔细算了一笔账，咱们总局将来用洋法采煤，就是日出煤五百吨，运到上海，每吨不过余银一两，一年以三百日计，每年不过余银十五万两；如果偶遇奇灾，前功尽弃；如果洋煤跌价竞争，一两之利也不可保。西洋煤矿以千百计，且五金兼采，因此才富强无比。”叶道成扳着指头给盛宣怀算账。
盛宣怀听了十分动心，又问道：“今年潘琴轩中丞来信，邀我筹款开采滇铜，当时忙于筹备总局，无暇顾及。照你的说法，采铜之利远胜于煤铁？”
潘琴轩是指去年任云南巡抚的潘鼎新，他也是淮系出身，盛宣怀与他相识。滇铜天下闻名，是朝廷铸钱的主要来源。
“采铜的利润比煤铁高得太多了！”叶道成见盛宣怀有意，立马大声道，“现在上海红铜每百斤二十两，而从鹤峰、长乐支炉炼铜，每百斤成本只有八九两，毛利至少对半开！”
“不敢求对半开，有三四分利就相当可观了！”盛宣怀听了又有些怀疑道，“老叶你说话向来夸张，不是蒙我吧？”
“方伯，我敢蒙别人，哪敢蒙您！要不，我把粤商请来，您当面询问？”
“千里迢迢，让人家来只为一句话，不必，不必。”盛宣怀连连摇手。
“哪里千里迢迢，现在人就在盘塘。”
原来，粤商不死心，如今又来湖北，想通过叶道成到翁同爵那里通融，被叶道成留了下来。
“方伯，我是这样想的，湖北开采煤铁总局既然煤铁都可以采，加上采铜也是顺理成章。关键是由您主事，您的后面又有洋务巨擘李中堂，在翁帅那里面子也大得很，由您出面，这事便有八九成把握。”
“老叶，你给我打住。你的意思，是要我给粤商作嫁衣？！”
“哪里哪里，我是想让粤商给咱作嫁衣！方伯，我的想法是咱们总局在鹤峰州设一个采铜分局，可以是官督商办，也可以是官商合办，也或者是商办。总之，大权要拤在咱手里，资金不妨让粤商出。粤商发洋财的居多，脑筋又活络，既然他们想采铜，又走不通，咱们携手来办，从他们口袋里掏银子，是不是他们给咱作嫁衣？”叶道成仔细给盛宣怀说道这事。
“你的小算盘不错。不过，粤商猴精，能让你利用？”
“做生意，说不到利用不利用，是互利共赢。人就在我住处，我把他叫来，请方伯当面考校一番如何？”
盛宣怀点点头道：“好，立即请。”
一会儿人就到了，叫陈云生，是个瘦瘦矮矮的中年男子，真正是其貌不扬。不过一谈起话来，却是相当简洁而有条理。他年轻时在云南铜矿干过，后来又进洋行当过帮办，如今到上海来发展。一到上海，发现红铜市场相当好，又打听到施南府的鹤峰、宜昌府的长乐有铜矿，就去长乐一带进行勘查，并从当地百姓手中收购矿石熔炼，利润可观。但毕竟是偷偷摸摸、规模太小，因此才想到给翁同爵上禀帖。没想到事与愿违，反而被禁了。
“你的意思是，你已经干过一阵了？”
“是，我从去年开始，在鹤峰、长乐从土人手中收购铜矿石，就地设炉炼成铜块，再运到上海。每百斤采购、熔炼成本八九两，加上运费，也就九两多一点，到上海现在能卖到十八九两。”
“这是现在的价格，如果产量高了，会不会价格又跌下来？上海地方价格涨涨落落，我见多了。”盛宣怀担心盈不了利。
“别的东西涨涨落落，红铜不会。红铜出口，洋人拿来造电线。现在各国都在大办电报，铜线用量极大，价格降的可能性不大。”
陈云生说起西洋电报头头是道。数年前，大北电报公司就在上海通了电报。本来总理衙门只准许他们在海底设电线，不准引上岸，但他们先是偷偷从入海口溯长江而上至吴淞口，而后又溯吴淞江架到了租界的栈房。电报向南可通往福州、厦门、香港，从香港通往新加坡、印度等处，最终通到欧洲；向东可到日本长崎、再折往海参崴，连接到俄国的电报线，横越西伯利亚，到达莫斯科，也联通到欧洲。
“从英国到上海，不到半天，消息就可通达，利润相当可观。将来办电报也是一条生财之道，可惜朝廷不准，白白便宜了洋人。”陈云生由铜线说到电报，眼里全是生财之道。
盛宣怀对电报略有耳闻，但并未深究，就此向陈云生请教了大半天。
要办电报，难度不比火车小，现在想也是白想。陈云生关注的还是开铜矿的事，因此又把话题拉了回来。
盛宣怀便问道：“翁帅担心商民争利，因此没有答应。你打算怎么办，才能打消翁帅的担心？”
“翁抚台办事太过谨慎，本来他的担心就是多余。所谓商民争利，不过是不愿担责的一个借口。在湖北采铜，一定会于民有利，百姓高兴还来不及，何来纠纷！”陈云生胸有成竹，向盛宣怀讲他的计划。
一是矿丁用本地居民，熔炼用本地炉匠。报名登册，仿照营规，十名为棚，设一夫头，便于约束，以免外人混入。这样能够保证当地百姓得利，将来就是解散也比较容易，都是当地人，各自回家就是。二是先招商试办，再官督商办。先商办，如果无利甚至亏折，概由商人承担；如果有利可图，再官督商办，或者官办，可解决官府担心蚀本、商人独擅其利的问题。三是逐渐扩充，广收利源。不仅长乐产铜、铅，鹤峰一带除产铜、铅外还产银。天材地宝，郁积至今，自应及时采取。等长乐办有成效，再往鹤峰一带详细勘查，照章办理，推广利源，收效于日后。
陈云生是有备而来，显然已经与叶道成深思熟议，计划周详。不过，盛宣怀还是不敢轻易相信，又担心道：“你说的很热闹，计划也很周详。但前提是鹤峰、长乐铜的储量到底有多少，当地民风到底怎样，这两项没有把握，一切都是空谈。”
“这两条大人务必放心。我已经请看铜好手帮忙看过。您也知道，看铜比看煤、看铁都容易，只要找到绿锈，下面必有铜矿。我是陪着走过了全程，出县城八里，从周家湾到黑纱溪，十五六里引苗全绿，多年来一直有土人私挖，洞口随处可见。再走四十五里至杨家台，五十五里至萧家垭一带，这里是崇山峻岭，五色斑驳，引苗极旺，而且山路险峻，绝无人烟。八十里到绿里溪，这里则引苗碧绿，储藏极富，且不必开洞，露天可采。这只是其中一路，再加其他地方，储藏更加可观。”
说到民情，更不必担心。这里地瘠民贫，百姓向来靠种洋芋苞谷为生，近年来野猪为患，谷芋不收，穷民无以觅食，都盼着开山采矿，能挣点工食银。去年陈云生在长乐收铜，所到之处百姓都是欢天喜地。后来巡抚衙门下令封禁，男女老幼无不失望，扶老携幼，到县衙门顶香跪求。如果允许重新开采，工食有靠，断无生事的道理。可以说下可救穷民，上可裕国帑，转瘠土为富区，化有事为无事，何乐而不为？
盛宣怀已经心动，但他不愿被叶道成、陈云生窥破，遂道：“这件事情你说的也只是一面之词，到底怎么样必须派人详查。”
叶道成见状接话道：“方伯放心，只要您发话，我亲自带人去，跋山涉水，绝无怨言。”
“这还不是关键，关键在北洋那边。我是端直隶的饭碗，首先得李中堂首肯，然后才谈得到向翁帅通融。李中堂对采铜是否有兴趣，是否能说动他，难说！我办事向来是没把握的连提也不必提。不然，在上宪那里碰壁多了，以后还想不想办事？你们都不要急，更不要想十天半月就有结果。就是再快，也要等到年后。我劝你先回上海，该干什么干什么，别在这里干耗。”盛宣怀指指陈云生，这话是对他说的。
叶道成与陈云生对视一眼。叶道成回道：“好，老陈先回上海，你那边也一大堆事呢。这边有我听方伯的消息，一有准信，我就给你。”
盛宣怀翻来覆去想了大半天，终于按捺不住创业的雄心，吃过晚饭就亲笔给李鸿章写信。先汇报到盘塘后的情况，当然是报喜不报忧——将来广济到底能不能找到大煤仓，到底是否能够机器开采，实在没有把握，必须先埋下伏笔。自己最大的失误是未经认真勘查，就确定广济作为总局之地，但这一点不能对外人说；能认的是所聘非人，不妨把责任推到马立师肩上：“职道轻材陋质，向来办事邻于躁急，因求效之心过急，误延日本之弃匠马立师。初亦闻其议论，恍惚迷离，迥不如台湾翟萨条理井井，故仅定半年之约，限满后力言奏功旦夕，乃许展缓两月。职道从烟台回沪，访闻马实为管开矿之机器洋匠，并不谙于地学、化学，是以决计辞退。职道访求不当，以致旷时靡费，咎无可辞。”
然后再说鹤峰、长乐采铜的事，从储量、成本说到前景、民风。总之，值得一办，而且建议官办。不过，广济、兴国采煤尚未办出眉目，又要求在宜昌、施南办铜，必定有人闲言碎语，所以盛宣怀又加几句，剖白心迹：“职道非不知兴、济未成又请施、宜，必有起而议其后者，但机不可失，事不可迟，职道亦何敢畏一时之清议，避好事之嫌疑，而将此大事壅于上闻。”
这天，轮船招商局会办徐润突然来到盘塘总局，这可真是稀客。
“太阳真是从西边出来了，大财神到了小盘塘。”盛宣怀与徐润关系很一般，两人同为会办，不免明争暗斗。而整个轮船招商局的财务、用人，盛宣怀根本插不上嘴，实际是由唐廷枢、徐润把持，唐廷枢事情多，具体是徐润在把持。盛宣怀落了下风，所以见面寒暄，就话中带刺。
徐润并未针锋相对，而是相当真诚地拱手道：“杏荪，今天我是求助来了。轮船招商局遇到一个绝大机会，非你出手不可，不然大好时机必定付诸东流。”
“呵，都知道招商局是您和景星主持，我不过是个挂名会办。哪有我出手的机会，我出手只能添乱。”盛宣怀心中有气，嘴下便不饶人。
“杏荪，这次非你出手不可，咱们要唱的这出大戏，唯有你才是真正的主角。不要说我只是个龙套，就是景星总办，也只能算个配角。”徐润挂一脸真诚的笑意，再次拱手道，“杏荪老弟，哥哥我这次是真心实意来告帮的。”
话说到这份上，盛宣怀不能再打哈哈，问道：“雨之兄，到底是怎么回事？你说吧，我听着呢。”
徐润说的是购买旗昌的事。这事唐廷枢在烟台找过李鸿章，却像防贼一样防着盛宣怀，让盛宣怀生了一肚子气。
“这事我知道，是李中堂告诉我的，机会难得，巨款难筹，中堂当时已经下了结论。”盛宣怀皱了皱眉头道，“也亏得中堂告诉我，不然这么大好的机会，我这个会办竟然事前一个字也未听说。”
“杏荪，这事是景星办得不周全。你们一块去天津，我还以为他一定会与你商议。”徐润打圆场道，“当然也怪我，没有提醒他一句。你也知道景星办事向来稳重，他大约觉得没有把握，说出来让你笑话。”
“洋人张口要两百五十万两，而且要现银，这么一大笔银子，谁也拿不出来。我这种‘空心大佬’，帮不上忙的。”盛宣怀又道。
“空心大佬”是徐润在酒场上对盛宣怀的评价，后来传到盛宣怀耳朵里，一直像一根刺扎在他心尖上。
“不，没有那么多，也不必全是现银。”徐润不接“空心大佬”的话题，“我探听了洋人的实底，大约二百二十万两就能拿下。先付一半，另一百多万两可在一年后付，其间算借款，付八厘息就行。”
据徐润所说，旗昌洋行到洋历年底就换总办，总办一换，章程恐怕又改。
“这是个难得的机会，我已经自作主张，拿自己的银子交了两万两的定金。杏荪，现在是十一月初十，西历十二月二十五日，到洋人元旦还有六天，咱们必须在六天之内，与洋人签订合同，付二十万两的首付，两个月后必须付清一百万两。这一百万两，必须在元旦前能够落实了才敢签协议，不然到时付不上，定金、违约金，那可是一大笔损失。”徐润又道。
“慢、慢、雨之兄，还没弄明白这事可行不可行，谈筹款为时尚早。能不能购并旗昌，不仅仅是有没有银子的事，就是有二百万两摆在这里，依我看也不能买。”盛宣怀从烟台回到上海，已经对旗昌做了一番了解。旗昌十六艘轮船，的确都是老旧木壳船，航速慢、消耗高，“现在轮船招商局有十一艘轮船，载客运漕已经足用，再添十六艘轮船，生意能增这么多吗？无货可载，无客可运，谈何盈利？从前怡和、太古轮船公司还要与旗昌竞争，如果旗昌归并招商局，则太古、怡和轮船公司势必要把矛头全部对准招商局。如果他们再增资购进新船竞争，招商局还能招架吗？或者旗昌公司拿到现银，再购进新船重起炉灶，他们是脱胎换骨，咱们可就当了傻瓜了！”
“杏荪所虑极是！你已经想到了这么多问题，可见对轮运敌我形势都用心研究过，老哥我佩服万分。”盛宣怀眨眼之间提出这么多问题，真是震了徐润一下，觉得眼前这个年轻人的确不能小觑，“其实，除了你担忧的这几条，还有其他几条，我总结了下，购买旗昌有八弊。”
徐润掰着手指头，一一历数。
“不过，有八弊，也有八不足虑。商局现有新轮船十一艘，加上旗昌十六艘，共二十七艘，分布江海，利权已得，即使洋商再添新船，已居其后。此后洋商肯定没有规模能到三十号轮船的公司，所以洋商添船不足虑。有旗昌四家竞争，必然水脚日跌，大家一起亏；旗昌归并于我，太古、怡和船少势衰，有鉴于旗昌之前辙，肯定不愿再跌价，所以生意不足虑。旗昌因亏本而甘心归并，该公司均系众商凑成，现在得了现银，一定会分利散伙。他们舍弃黄金位置的码头再另起炉灶，更不可能，所以旗昌再起不足虑。沈大帅已经有意江西、安徽粮米改由海运，并由江浙酌量加拨，所以船多米少不足虑……”徐润是有备而来，一一分析利弊，的确说得有道理，“总之，购并旗昌，弊端可以加以防范；而不购并，如果被太古或者怡和联合购去，他们实力大增，其害则无法补救！杏荪，你是办大事的人，总拎得清轻重缓急。购并旗昌，不仅仅是从招商局的角度考虑，更是从中国商务全局出发的考量！当初，招商局成立是你、朱氏兄弟还有景星和我联手的结果，我们这几个人，缺了谁也不会有招商局的今天！时至今日，招商局又到了一个关键时刻，我们必须联手做成这件大事，不然我们会后悔终生！”
“我当然知道这是件大事。可是万一，我是说万一，购并旗昌后招商局陷入困境，我们这些人必成众矢之的；这还在其次，如果造成巨大损失，我们是不是同样要痛悔终生？”
“你说得不错。但商场上从来没有十成把握稳赚的买卖。商场是为敢冒险的人准备的，风险大，利润大；稳赚不赔，只能东市买菜西市卖，小打小闹地买卖。杏荪，你是甘当菜商小贩的人吗？天生我材必有用，杏荪你这样的人，生而是为国办大事、办难事、办险事的！”
徐润这高帽戴得厉害，盛宣怀被说服了。他已经猜到是想让他去北洋筹钱，这太难了，遂道：“雨之兄，你的意思是让我去北洋走一趟？可北洋捉襟见肘，十几万两尚有可能，一百万两连想也不用想。”
“不，不，不是去北洋。北洋就是有钱也来不及，满打满算只有六天的时间，北洋打个来回也不够。我是想请老弟到南洋走一趟，请沈大帅伸出援手。都知道北洋贵、南洋富，筹百十万两银子，南洋并非难事。”
徐润是这样的计划，盛宣怀倒没想到。不过仔细一想，要请南洋伸出援手，还真非他莫属！唐廷枢、徐润都是商人，招商集股没问题，但要官场上办事，就非他们所长。而且，即便他们与沈葆桢熟，以商人身份而求官款，远不如盛宣怀北洋代表的身份更合适。沈葆桢也要避嫌！不过，这样一来，盛宣怀肩上的责任就重了：成功了，他不一定能居功；如果出了问题，他一定成为箭靶！
徐润见盛宣怀犹豫，赶紧再烧一把火道：“杏荪，我知道此事系于你一肩，担子很重。但我有十足的把握，这是一件必将载入史册的大事。我还有十足的把握，旗昌的股票一定会大涨。旗昌股票原值一百两，后来涨到一百五十两，近年经营形势落败，已经跌到了五六十两。此时买进，一旦宣布招商局购并，不出两个月，一定会蹿到一百两的原值。”
盛宣怀听了笑道：“雨之兄，你不必给我吃宽心丸。这是件大事，我必须好好想明白。”
“杏荪，绝不是给你吃宽心丸。以我对商场和股市的了解，目前购进旗昌股票，一定是个最佳的赚钱机会。但前提是购并成功，如果不成，旗昌换了总办，那就两说了。”见盛宣怀还在犹豫，徐润又道，“我可以跟你打个赌。比如你现在买进股票，如果购并旗昌半年内没涨到一百两的原值，那时候你有多少我收多少，就按一百两收。”
“就是涨到二百两我也不动心。动心也没用，我的家当全押到总局来了，哪里有钱买股票。我知道你还是在宽我的心。这样，你容我再想一个晚上，明天一早给你准话。想通了随你去南京，想不通你自己回上海。”
盛宣怀安排叶道成陪同徐润到寅山去参观，他把自己关在屋里想事情，谁也不准打扰。等徐润走了，他把银钱所的董恩庆叫来交代道：“你立即到九江去，如果能赶上今天的轮船最好；如果赶不上，明天一定赶最早的轮船直下上海，把信送到大有恒去，然后再到广生货栈一趟，我有信给他们。记住，不要贪热闹，先把信送到大有恒，此事不要对任何人提起。你是到上海公干，办私事不合适，明白吗？”
董恩庆连连点头道：“姑父放心好了，我一定把信送到，一个字不向第三个人透露。”
盛宣怀点头道：“好，你知道轻重就不愁没前途。”
当天傍晚，徐润回到盘塘，问盛宣怀是否想清楚了。盛宣怀回道：“雨之兄，你也太性急了，我说好明天一早给你答复，明天一早一定会答复你。怎么连一夜也等不及？每临大事有静气，你我都不能冲动。”
徐润是乘招商局的小轮船过来的，当天晚上就住在船上。次日一早，天才蒙蒙亮，他就登岸去拜访盛宣怀。盛宣怀还没起床，隔着窗户说道：“雨之兄，我算服你了。你把心放在肚子里，吃了早饭就跟你走。”
“吃什么早饭，你赶紧盥洗，咱们立即走，就在船上吃早饭。”
真是一刻也不耽误！
一路上两人也没闲着，分析两江从哪里筹划银子，不然没法说服沈葆桢。又起草禀帖，等面禀时一并提交。紧赶慢赶，到南京时已是次日早上四点多。两人下船吃早点，派随从先到两江总督衙门把盛宣怀的手本递上，并特意给门政一两银子，让他无论如何先递上去。
随从回来，说手本已经递上去，而且沈宫保今天不出衙门，已经安排第二起接见。盛宣怀再次邀请徐润一起去见沈葆桢。徐润连连摇手道：“杏荪，还是你一个人去，我怵头见官。你自己去，有些话能够放开说；有我这个生人在，沈宫保有些话不好说，反而坏事。”
盛宣怀只好道：“那好，我实在没有把握能够说服沈宫保。如果办砸了，你别怪我。”
徐润打气道：“你办不成，就没人能办得成。”
盛宣怀赶到总督府，在西花厅等候。等了半个时辰，文巡捕来找他，带着他一直去了沈葆桢的卧室。沈葆桢是福建人，受不了南京冬天的湿冷空气，一进十月就开始穿棉衣，最近又受了风寒，病中卧床，只好在卧室见客。
也许是病中的缘故，沈葆桢比两个月前更加苍老、消瘦，勉强一笑，白齿森森。
“宫保，您在病中，实在不该打扰。只是事关重大，只能冒昧了。”盛宣怀一开口就道，“而且此事只有您一语能定乾坤。”
“杏荪，先不要给我戴高帽。什么事，你先说说看。”
盛宣怀已经做足了功课，言简意赅，用了不到两刻钟，就把事情说清楚了。
“这是件大事，我要弄明白三个关键，该不该、值不值、能不能。我没经过商，但知道要战胜对手，最好的办法就是增加自己的实力。购并旗昌，是增加招商局实力的机会和立竿见影的办法，所以该不该，已经不是问题。那值不值，就是购并了旗昌，是不是真的能够增加招商局的实力，或者是成了负担。这一点，我无从判断，杏荪你必须告诉我实话。”沈葆桢直接问道。
“值，绝对值。我也是经过反复审慎考虑，才打定了主意，绝对不敢对宫保有一丝一毫的隐瞒。”盛宣怀说。旗昌是大清江海中最大的外资轮船公司，十几年前，通过价格战吃掉宝顺洋行轮船公司，又把怡和洋行轮船挤出长江，获得了长江航线垄断经营权；此后又从长江航道扩展到津沪线，挤垮了惇华洋行等竞争对手，主导了北洋航线，在上海、汉口、天津等地黄金段都建有码头、栈房，地利无出其右者。如今，怡和轮船已退出长江，太古洋行在长江航线也仅得立锥之地。招商局取旗昌而代之，在取得黄金地段码头、栈房同时，也同时接过了旗昌的客户，可一举确立在北洋航线和长江航线的优势地位，“从前，招商局可以说是四分天下有其一，而归并旗昌，则是三分天下有其二，怡和、太古都不敢再轻易挑战。三方签订齐价合约，不再恶意竞争，三方均有利，而得利最大者将是招商局。可以说，水运利权收回，大局转移，在此一举！”
沈葆桢闻言点头道：“你的分析不无道理。你到上海后，还要再和招商局同仁、上海关、制造总局的诸位求证，兼听则明嘛！”
盛宣怀立即应道：“是，一到上海就召集众人再做论证。”
“那么，现在最关键的是能不能。如你所说，招商局已经筹集二十万两，首付无问题，将来招商可再筹集一百万两，官款需要一百万两。这一百万两，在南洋也是一笔巨款。江南向称富庶，无奈支出浩繁，也是驴粪蛋子外面光。”
沈葆桢一笔笔算账：江南最大宗的收入为两淮盐税、江海关洋税和各局厘金，此三项每年达八九百万两，约占全国财赋的十分之一。看起来不少，但早被分拨尽净。两淮盐课、盐厘每年三百数十万两，尽解慈禧的万年吉地、惠陵工程、京饷、西征协饷，根本没有剩余。江海关洋税，四成项下二成归江南制造总局，二成充南北洋海防经费；六成项下，几乎全抵左宗棠西征外债。厘金收入也是年年递减，今年已经欠淮军月饷五十多万两，北洋海防经费四十万两，西北协饷拖欠更多。
“粮库、江宁藩库、苏州藩库、盐库、淮运库，几乎扫地无余。现在年关将近，各处催款羽书络绎不绝，各司、局、库均被索欠之员把在门口。我是阎王不嫌鬼瘦，让江西每月协济江苏库平银一万两。”
听沈葆桢这样一说，盛宣怀心里直打鼓，只怕事情要黄，便道：“宫保，此事关系中国收回利权，不一定非要南洋独担。江宁藩库、苏州藩库、江海关库再加粮库、盐库，各筹十万两凑足五十万两当不在话下。另外，宫保可奏请朝廷，江西、浙江、湖北、四川、山东各筹十万两，筹足一百万两之数。”
“我江南的财赋，好像都在你的夹袋里。无论多难，江南筹五十万两当然可以。至于外省，无论山东、四川还是湖北，恐怕是鞭长莫及——好，你的禀帖留下，我要召集大家好好商议。关系重大，我也不好独断专行。”
沈葆桢话没说死，那就还有希望。
徐润、盛宣怀都很着急，设法打探消息，但毫无音讯。
一直到了第三天上午，总督府派人来找盛宣怀，说沈大帅召见。沈葆桢仍然在卧榻上召见盛宣怀，指指炕桌上的批复道：“你的禀帖我已经批复，准予购并旗昌，至于官款，设法筹措就是。现在我不放心的，是一百二十万两商股你们有无把握筹全，否则做成夹生饭，官款就有打水漂之险。”
“宫保放心，招商局购并旗昌的消息一传出，商情必定踊跃，筹足一百万两并陆续归还官款绝无问题。另外，还有一法，不出一年可筹集商股七八十万两。”盛宣怀打的是两淮盐商的主意，劝令两淮盐商，每销盐一引搭股银一两；江西票盐十七万引，湖北十三万引，湖南十三万引，安徽七万二千引，淮北每年额销二十九万引，共七十九万二千引，便可招股七十九万二千两。“盐商家道殷实，每逢捐赈无不纷纷伸出援手。现在是搭股，有利息可图，一引搭股一两，以无足轻重之本，置之稳赚不赔之地，肯定比捐输踊跃。此外，各通商码头富商聚集之区，也请各海关道随时劝谕，多一分商本，即可缴一分官本。”
沈葆桢点头，叮嘱盛宣怀尽快回上海办理。
盛宣怀、徐润回到上海，已经是十一月十五日，西历12月30日，最晚必须于第二日与旗昌签订合同。当天下午，在招商局做最后的讨论，参加会议的除了盛、徐二人外，还有刚赶回来的唐廷枢、朱其诏（朱其昂在浙江未归），署理上海关道的李兴锐、江南制造总局会办郑藻如。利和弊都摆在那里，再议也无新意；既然沈葆桢已经批准，再议也无必要。李兴锐、郑藻如均表示，利弊参半，还是请招商局的各位拿主意。这完全在预料之中，之所以非他们来不可，除了因事关重大且沈葆桢有交代外，主要是签订合同必须先付二十万两，徐润的主意是上海关先垫十万两，制造局也帮忙筹措十万两。
次日与旗昌洋行谈判，其实已经没什么好谈的，主要是谈交割问题。最后议定，西历1877年1月2日即光绪二年十一月十八日前先付二十万两，即日起旗昌轮船公司业务全部由招商局接手；西历1月30日即光绪二年十二月十七日再付二十万两，办交接手续，一半轮船换挂大清龙旗；西历2月29日即光绪三年正月十七日再付银六十万两，另一半轮船概行换旗。此外一百万两，作为旗昌公司暂存商局借款，八厘生息，分五年归还；汉口、天津等处码头、栈房价银二十二万两，准于六个月之内交银过户。
合同签订后，徐润提议，盛宣怀总局那边事情很多，具体交割、换旗等事宜不必麻烦他，但正月十七日要支付六十万两，必须他出面到南京去找沈葆桢具领。盛宣怀为避免独担其责，要求招商局总办、会办全员到南京见沈葆桢，当面汇报签订合同情况，也当面对南洋的鼎力支持表达谢意。有机会见江南主人，大家当然都无异议。
盛宣怀到后路粮台、广生货栈转了一圈，然后和唐廷枢等人乘招商局小轮船赶到南京面见沈葆桢，汇报购并旗昌情况。沈葆桢已经奏报朝廷，十一月底前大约就会有结果。
唐廷枢等人当日返回上海，盛宣怀则悄悄留了下来，再次面见沈葆桢。他向沈葆桢提出，打算辞去轮船招商局会办之职：“宫保，待一百万两官款付足，招商局官款达到二百万两，占到总资本的一半，必须切实加强官督。商局名为官督商办，实际等同商办，我这个会办挂名而已。现在湖北那边正到了关键时候，我更无精力兼顾招商局，所以向宫保请辞。请宫保另派得力人手，督办招商局。”
盛宣怀说的是实情，将来招商局必须加强官督的力量。不过，他辞去会办，沈葆桢一时无从判断他是出于真心，还是以退为进为自己谋督办，于是道：“杏荪，你是旗昌购并的经手人，现在正是关键时刻，你可不能撂挑子。再说，广济、上海一水可航，完全可以两边兼顾。就算将来要派督办，我想李中堂也应该派你。这些都是后话。现在你们招商局更要和衷共济，万勿生嫌隙。”
盛宣怀听得出沈葆桢话里既有褒扬，也有警告，不敢再自作聪明。
沈葆桢指指自己又道：“提前请辞的应该是我这样的老朽！我实在受不了北方的寒冷，这几年身子骨一年比一年差，我要向朝廷乞骸骨。我这就上折子，争取明年春天就回福州。”
“宫保，您可千万不要做此想。两江离不开您，北洋也离不开您，湖北煤铁总局，更离不开您！”
盛宣怀说的是实情，沈葆桢与李鸿章是进士同年，同声相应，同气相求，南北洋一唱一和，从来没有配合得这样好过。
“身不由己，我总不能尸位素餐。再说，我也想多活几年，毫无恋栈之意。”沈葆桢连连摇手。