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第二天盛宣怀一早到天津海关去见黎兆棠，先把章程呈上请他提意见。黎兆棠一目十行看完道：“杏荪，有点麻烦了。中堂已经有批饬给我，大意是同意将湖北煤厂归到招商局。中堂的意思，官督商办是目前举办洋务行之有效的办法，招商局颇著成效，归于招商局可事半功倍。”
盛宣怀闻言，急得几乎跳了起来：“这怎么行得通！一定是唐景星出的馊主意。”
“中堂陪扈两宫去惠陵，景星赶到惠陵面禀开平采煤的事情。至于是中堂的主张，还是唐景星的献议，我不能胡乱猜测。”
“不用猜，一定是唐景星进的谗言！您老可要主持公道，不能让姓唐的和姓徐的这样欺负人！”盛宣怀请求道。
“杏荪，关键不在我这里，在中堂那里。”黎兆棠对盛宣怀的心思十分清楚，“为什么不能让招商局归并，你必须有过硬的理由。你知道中堂对官督商办颇以为然，你提出官办，也必须有过硬的理由说服中堂。实话说，景星和你都是我的好朋友，也都是中堂的洋务臂膀，我不能厚此薄彼。所以这件事，要靠你来说服中堂。”
“那我现在就赶到惠陵去面见中堂。”盛宣怀有些急不可耐了。
“那倒不必。按行程中堂已经往回赶了，不过是一两天的事。你正好借这一两天好好盘算清楚，以便当面说服中堂。”
“中堂今年回不回保定？”
“铁定回不去了。马嘉礼案没结，新疆那边又剑拔弩张，中堂想回朝廷也不放。”
盛宣怀把手本早早递上去，但李鸿章回到天津一批批地接见中外官员，却一直没见他。一直过了三天，盛宣怀才在签押房见到了李鸿章。
“杏荪，我手头的事情很多，只给你一刻钟的时间。你的事兆民已经跟我说过了，湖北煤厂不能归并给轮船招商局，你的理由是什么？”李鸿章双目炯炯地望着盛宣怀，似乎已经看穿了他心底的小九九。
“首先一条，湖北人不答应。愚侄从今年六月份开始筹办煤厂，一直没断了与湖北官民绅商打交道。他们认为在湖北办煤厂，利权不能外流，必归鄂省筹办才无异议，所以遵照中堂的批饬，愚侄一直强调利权要与地方分润，书院、修堤、雇请当地人为首士，均是为此目的，这才能顺利试办。如果归并招商局，湖北方面必然反对。现在招商局承运数省漕粮，大家已经觉得招商局夺他省之利；如果广济煤厂再归并招商局，猜忌会更多。”盛宣怀从地方利益着眼回道。
李鸿章点头道：“这是实情，可想而知。”
“第二条，不合西法办事规矩。外国办一事即开一事之公司，或者叫轮船公司，或者叫某某矿业公司，或者铁路公司，再或者电线公司、织布公司，等等。从来没有听说以一公司而能包罗一国之利权，以一人而能毕天下之能事。原因是人各有所长，不可能万事通。懂轮运，你去办轮船公司；懂开矿，去办一家采矿公司。办此事能够颇著成效，未见得办其他事情也能处处顺手。所以，招商局好好办好轮运，与洋人水上争利就可以了，何必再归并其他？就是唐景星将来办开平煤厂，肯定也不能归并到招商局去。”
“虽然未必要归并一处，但两家是可以互相挹注的。将来煤厂的煤先尽招商局用，招商局得解无煤困局，煤厂也有一个稳固销地。当然，这都是后话。开平现在也仅仅是动议，到底办不办得成，唐景星话不敢说得太满，所以，湖北煤厂我仍然寄予厚望。”李鸿章也松了口。
“这正是愚侄要面禀的第三点：湖北煤厂动关大局。中国地面广大，有矿的山几乎各省都有，将来各省都要大兴矿利，湖北先试一步，成功了，各省必然效法。可是，大家看到湖北呕尽心血创办的煤厂，却为外人攫而得之，轮船局未及沾利，而创办者已失信于人，他省先自缩手，富强大举，有始无终，缩大为小，中堂的自强转移大计，必受拖累，想来可惜。”
“谁投资谁获利，这没什么好说的。如果一省洋务，只准本省人投资，那么一县洋务，是否也只准本县投资？如果都是你这样的思维，中国只怕万事皆休。”李鸿章一句话便把盛宣怀的嘴堵住了。
“中堂教训的是，愚侄也只是就湖北而言。万事开头难，等风气大开，便无须存此畛域之分。”盛宣怀说得不是没有道理。
李鸿章又问道：“兆民说你又主张湖北煤厂改为官办？”
“这也是权宜之计。既然湖北主张他们筹办，那么他们就该出资才是正办。而且湖北不像北洋这样大兴洋务，他们拿出点官银来不会太过为难。而且大爷如今主政湖广，更该借借他的势。阳城山是官山，官山官办，也更容易杜绝私采滥挖。至于将来规模大了，再改章程为官督商办，也来得及。”
盛宣怀这番算计李鸿章很赞赏，办事就该放开手脚、开动脑筋，不管是谁的银子，只要你掏得出来就是本事。
“好，到底该怎么办还要议。你先上个禀帖来，我议论了再批。”
“是，愚侄立即起草。”
盛宣怀精神大振，挑灯夜战，亲自捉笔，起草了《湖北煤厂应归湖北筹办并拟改归官办议》，将湖北筹办、改归官办的理由详细陈明。最后一段说道：“再四筹思，为保全此局、推广各省，除本省招商筹办外，唯有改归官办一法。拟请中堂给发直隶练饷钱二十万串，请湖北给发公款钱十万串，仿照制造局责成在官，由中堂会同湖北奏明遴派大员督办，其获利除地方捐输、局用五厘之外，一概归公。以一半缴至天津充海防经费，以一半缴湖北充江防经费。准用官轮船径由广济载运赴沪，税厘尽免。是使与制造、轮船两局相维相系，而免偏重轮船招商之弊，实系本题正办，大有益于国计，而凡世之渔利者莫得而动心焉。”
盛宣怀将稿子呈上去，拜托文案放到显眼位置，又拜托黎兆棠帮忙催一催。
等回音的期间，他收到了张福昆的来信。
这封信很长，先是报告了煤厂对各煤井过秤结果。叶道成一共开了盘塘山、沙坑、刘家岩三井：盘塘山仅出煤百余担；刘家岩出煤已过秤八百余担，似已去其小半；因雨所阻，沙坑尚未称毕，总共四千数百担。而叶道成先后领取了九百六十余千文制钱，每担成本二百文以上。张福昆和屠子良、高应辛前后开对面山、黄金塔、阳城山、阮家山四井，支用约共六百千文制钱，出煤四千多担，每担成本一百四五十文。显然，是以事实向盛宣怀说明，叶道成的确存在挥霍的毛病。
接下来报告了叶道成所雇请的工头袁善之负欠而逃之事。袁善之在湖南采过煤，有点经验，但好说大话，胆子又大，张福昆十分讨厌。如今各井一一过秤，他当初吹嘘每日出煤三百担的大话立即戳破，弄得很没面子。而他又私自带着十几个人，跑到四十几里处一个叫铸钱炉的地方开井。这个地方恰好是杨家祖林，杨家当然不答应，袁善之盗用沙坑井的腰牌，说是“奉宪命开煤，有坟当迁，有屋当拆”。杨家人不与他争论，悄悄去找盘塘负责稽查的淮军，等淮勇赶往铸钱炉时，袁善之已经逃之夭夭。田家镇余恒发米铺、盘塘肉铺、饭店纷纷来要钱，袁善之赊欠二百余千文，约合银一百二十两。
下面又谈广济煤厂经营方向问题。“广济之煤不及京师西山、湖南衡州之多且好也，俗说的铺山炭、牛皮炭，盖指煤层薄而易取易竭。所谓正仓、大仓皆不可骤得。为今之计，宜多开龙口，以二十处为率。果获正仓、大仓，再用西法机器，以机器价昂而费重也。”张福昆仍然不赞同机器采煤！
“西士著书，有兼善天下之志，观其产煤形势，证以开煤要法，益服实事求是功夫。外国开煤有盈有亏，事阅多年，经历多人，其法乃备，绝不可孟浪从事。闻旗昌九江行伙，在兴国租山开煤，兼用西法，人多费重，得不偿失，且有殴差之事。而兴国本地人，循其土俗，同时开采，颇见功效，此信而有征也。唯开井既多，必得勤慎明干者数人，分道监工，核定章程，事有所统，方免别生枝节。前明开矿，阉竖肆虐，民不聊生，铤而走险，至今贤士大夫罕言矿事，良有以也。果能体察民情，保护坟墓，因势利导，扩而充之，未尝不可裕国惠民，是在经理得人耳。以武侯之贤能，尚集思广益。故凡事均宜熟商，制造必征众论。倘师心自用、徒袭西法之名，知其然而不知其所以然，则画虎不成，耗财而无济于事，岂不惜哉！若夫补偏救弊，因时制宜，神而明之，存乎其人，未敢以刍言为定论也”。
张福昆不但反对西方采煤，而且对主张西法采煤的叶道成有排挤之意！叶道成也不争气，偏偏用了个袁善之，还负欠而逃！人无完人，有一样优点，往往伴着缺点，实在没有办法。譬如这两个人，张福昆办事扎实可靠，但脑筋太死；叶道成脑筋活，偏偏办事不够牢靠！盛宣怀心想，自己非尽快去一趟广济不可——两人隔阂不解决，非出乱子不可。
好消息也有。上海徐浦生给他来信推荐了一个洋矿师。徐浦生是江南制造总局翻译馆职员，早年上过洋人教堂学校，英语很不错。盛宣怀临去湖北前，就托他帮助物色一个洋人矿师，将来到广济去勘探煤矿。徐浦生很上心，给他物色到一个叫马立师的英国矿师，并把他的自我介绍一并发来——
弟自一千八百五十五年考取矿艺门类，至一千八百六十三年曾在英吉利、爱尔兰与威尔士各地方开挖铜矿。
一千八百六十三年时，英国家请弟前往印度开造信提地方铁车路，叠至一千八百六十七年。缘在印度水土不服，有病告卸。嗣后又往东洋多年，大半在轧拉佛洋行经理长崎开挖高岛煤矿事宜。现今东洋国家请弟经理开挖一陌里煤矿，其山在日国海顺省城。弟于英历十二月二十二日到申，如果再询别事，当再续详。手覆，并请徐兰斋先生台安。
弟马立师顿首
马立师在日本经理过煤矿，那技术想来差不到哪里去。办好广济煤厂，盛宣怀更有信心了。
现在，就等李鸿章的回音了。
等了四五天，李鸿章通过黎兆棠回话了。
“中堂同意你的意见，让你抓紧到两江、湖北去，向幼帅、筱帅面禀。湖北翁抚台那里，礼节尤其要周到，这里面的缘故想来你也清楚。中堂的意思，争取腊月下旬与湖北督抚、两江幼帅联名出奏。在腊月中旬前，你得拿一份草稿发到保定去。”
“怎么，中堂又要回保定了？”
“是。英国公使威妥玛已经回到烟台过冬，朝廷放了心，准中堂回保定。保定还有一大堆事情呢。”
“银子呢？不知中堂怎么说？现在万事俱备，唯缺银子。”
“放心吧，中堂已经安排。你要的二十万串钱，中堂全同意了。开始中堂的想法，是先给你十万串，因为北洋也是捉襟见肘。我对中堂说，十万串不过六七万两银子，在北洋无关大局，在杏荪那里就不一样了。中堂说，好，当初给轮船招商局的开办银子是二十万串，也给杏荪二十万串，但愿能像招商局一样尽快打开局面。”黎兆棠一口气说完。
“谢大人成全，我一定尽快打开局面。将来还要订购机器，二十万串肯定不够。我到幼帅那里哭哭穷，看能否从两江钱袋里掏出一点来。当初轮船招商局买轮船，是我坚持从福州船政局买了好几条。”
盛宣怀到了上海，先与徐浦生见一面，告诉他等马立师到了上海，立即陪他到广济去，盛宣怀要与他面谈，如果有真本事，就立即与他签订合同。徐浦生告诉盛宣怀，马立师又来信建议，采煤机器从订购到货总要半年多，既然已经决定西法采煤，就应当先将有关机器订购上。盛宣怀觉得很有道理，就在上海多留几天，根据马立师的建议，与英国怡和洋行签订协议，定购了汲水、起重、探测等采煤机器。
然后又到南京，去见沈葆桢。沈葆桢是福建人，受不了金陵的寒气，签押房里点了两个火盆，穿着厚厚的棉袍还嫌冷。听盛宣怀说明来意，他答应得很痛快，回道：“你想办大事，我支持。放心好了，一切好商量。”
盛宣怀乘轮船招商局办公专用的小火轮连夜赶往武昌，先去见李瀚章。李瀚章早已收到过李鸿章的信，一见面便道：“官办的事我已经和翁抚台议过，他亦无意见。十万串钱的官本他也筹划好了，届时一定能够如数拨给。”
盛宣怀趁热打铁道：“世伯，您的支持愚侄没齿难忘。现在用款、聘人、购地等均需出公事，愚侄想先请巡抚衙门批准启用湖北煤铁总局的关防，以便办事。”
“咦，不是办煤厂吗？怎么又加了铁？”
“是这样，目前主要是采煤，长远还要采铁、炼铁。国外铁煤总是一体采办，以煤炼铁，可省运费。愚侄先期已经派人勘查，兴国州、大冶县都有铁矿，尤其是大冶县北的铁山储量极丰。广济境内阳城山，也有多处发现铁锈石，据老人言，此下多有铁矿。”
李瀚章想了想道：“杏荪，现在就启用关防为时尚早，就是我也要回避独断之嫌，至于你，更要回避孟浪行事之嫌。你还是见过翁抚台一面，最好你和汉江道再做一番勘查，是否煤铁并举；勘查后再上个禀帖，那时候再批似乎更为妥当。”
盛宣怀再去见翁同爵，翁同爵说湖北不比北洋，藩库十分艰难，但已经与藩司详议，决定从库存款项中拨付制钱十万串。
盛宣怀拱手道：“大人如此成全，晚辈更不敢不谨慎从事。煤厂试办数月，晚辈拟与李观察再去做一番考察，在何处立厂、如何核款、用人等等都拿出个章程来，再向大人面禀，以昭慎重。”
翁同爵听后叮嘱道：“如此甚好。只是已进腊月，事情太多，你们要快去快回。”
盛宣怀约上李明墀一起到广济去，先是查看尚在产煤的七口井，然后又到兴国州、大冶县查看铁矿，最后再到盘塘考察局址。一路走下来，李明墀已经被盛宣怀说服，将来一定煤铁并举，名称就叫湖北开采煤铁总局。至于局址，就选在盘塘。这里江边水深，可以停泊轮船；往北四五里，就是阳城山中段，位置适中，也便于各矿产煤集中运输。
盛宣怀的意思，再坐下来拟就煤铁总局开办章程，由李明墀带回到武昌。李明墀有些等不及了，回道：“杏荪，我衙门一大堆事呢，我今天无论如何必须回汉口。咱们分头行动，章程你慢慢议。我回去办两件事，一是争取翁抚台尽快颁发总局关防，二是你拟一个联名上奏的草稿，请翁抚台过目。反正最后由北洋李中堂出奏，穿鞋戴帽的话就不必费心思了，只把该说的话说明白，两三页纸就行，不必长篇大论。”
盛宣怀留在盘塘与众人商议了试办章程，安排好年前几项工作，然后赶到汉口去见李明墀。李明墀告诉他，翁同爵已经联合李鸿章出奏，请朝廷批准设立湖北开采煤铁总局。原来李鸿章已经来信，表示煤铁总局既然设在湖北，还是由翁同爵为主出奏更合适。总局的关防已经刊刻出来，李明墀转交给盛宣怀。盛宣怀接过长条形木质关防，立即蘸了印泥在纸上试印，红色篆书印文“湖北开采煤铁总局”十分鲜艳。盛宣怀仔细端详，满面笑容。
“杏荪，有了关防，以后办公事就方便了，不必事事都要你我两人动札子。”
“哪里哪里，要紧的事情还要我们两人联合下札子才是正办。当前有几件事情还得劳老兄联名来办。”
第一件，盛宣怀要请自己的堂兄盛宇怀出任总局的提调，将来打算让他负责煤炭运销上海事宜。盛宇怀如今在浙江候补知县，到湖北任职必须由湖北巡抚咨吏部再转咨浙江，此事非请翁同爵同意不可。
第二件，便是请徐浦生出任总局翻译，将来马立师到总局后，就请他陪同翻译。
第三件，是请马口巡检司帮助，巡查缉拿阳城山一带私挖及盗卖官煤之徒。阳城山一带归马口巡检司管辖，此事非由他们的巡甲帮忙不可。巡检使姓杨，已经主动找过盛宣怀。当然，不是白尽义务，查获的私挖、盗卖煤炭就归巡检司，此外每月给银十二千文制钱作为薪水。
这三件事李明墀无不同意。不过，他也推荐了一个提调人选，一个姓万的候补知县，据他说是藩台衙门递来的条子。
无论是李明墀的私人，还是藩台的推荐，盛宣怀都不能拒绝。
接下来两人商议六条章程，李明墀均无异议。两人联名呈湖北巡抚、南北洋通商大臣。
盛宣怀又去见翁同爵，一方面是告辞、送年礼，一方面是必须当面禀报总局的筹办情况，尤其是六条章程。翁同爵问得比较详细，但并未提出反对意见。等盛宣怀要告辞时，翁同爵叮嘱道：“杏荪，我知道这一阵找你想往里面塞人的肯定踏破门槛，我赞同你们的意见，用人不能滥。我已经交代衙门，不得滥行请托。有找我的，也都推到你那里了，能不能用，概由你来筹划，不要因为他们借口我推荐就降低要求。我衙门里有位老夫子，夹袋中有个亲戚想推荐，我已经驳了他。如果他找你，你不必太多顾虑。”
翁同爵如此体谅，盛宣怀很感激。
他告辞到了前院，果然有位老夫子热情相邀，把他让到西厢，从袖筒里抽出一页纸来，向他推荐一个候补县丞到总局去当文案。有翁同爵的态度在前，盛宣怀心中有底，接过了放到袖管里道：“翁大人刚刚还提到过，我一定留心。不过老夫子，现在总局尚在筹办，用人有限，需要等机会，还请您体谅。”
盛宣怀出了门，就把那页纸撕碎了，攥成一团随手扔到草堆里。
盛宣怀回到盘塘，正巧徐浦生陪同英国人马立师到了。马立师个头高大，留着络腮胡须，一双蓝眼睛炯炯有神。盛宣怀对他寄予很大希望，寒暄几句，就派叶道成、徐浦生陪同一起去阳城山下看新开的几口煤窑。第一口是请的湖南安化人当工头新开的，井口不足一丈，井深七八丈，提煤和提水都用井口上的辘轳。盛宣怀陪马立师坐在煤篓里下到井底，煤层只有三四尺高，东西向各开一条巷道，每条巷道里又向两边再开支巷。一个支巷里有三四个人，两个弯着腰在前面用镐刨，一个向煤筐里装，装满了把绳子挂在肩上向外拖。另一条支巷里挖到水了，有一个人专门用木桶向外戽水，水都存在井底，专门挖了一个池子，每提三篓煤就要向上提一次水。
盛宣怀是第一次下到井里，没想到里面是这样艰苦而又危险。马立师更是连连摇头，他认为这样的办法太落后了，只能挖表层的煤皮，好煤、厚煤都在地下深处。可是靠这样简陋的工具，根本不可能挖到足够的深度。煤矿最大的问题就是排水，靠木桶向外提水不能解决问题。这样落后的生产方式，是对煤炭资源的最大浪费，必须改用机器才能提高产量。
盛宣怀拿起一块煤让他验看，是否符合炼铁和轮船使用。马立师拿在手上左看右看，很肯定地告诉盛宣怀，轮船和炼铁用都无问题。盛宣怀心里有了底。又问他这一带能不能挖到适合机器开采的大煤仓，马立师告诉盛宣怀，勘查煤的储量，除了查看山势地形外，最有把握的办法就是打钎探明后才能下定论。
盛宣怀请教马立师如何打钎，马立师有些含糊其词，只说用特制的工具往地下挖，无论是遇到岩石还是泥土，都一层层挖下去，根据挖到的煤层厚薄、多少判断此地煤炭储量。
盛宣怀问他有没有确实把握能够机器开采，马立师说如果能够允许他四处勘查山势地形，就一定有把握。这时马立师话题一转，问盛宣怀将来如何合作。
盛宣怀则问他，在其他国家是怎样合作的。
马立师说他希望把整个矿区交给他经营，每年他上交一个固定数量的银子，除此之外，用人、投资、财务、运销等等，他均有自主权。
“我们的合作方式，就是总局聘任你为监工，帮助我们找到煤仓，并照料机器开采，每月按合同付给薪水。”盛宣怀立即否定了这个办法，告诉他这是官办企业，不可能交给他一个人去经营。
马立师同意这样的办法，希望过了年后能够让他进行全面勘查。他刚回到中国，希望先看看朋友。中国年马上到了，他希望先回九江，等过了年再回来。当时还未给马立师租住地方，而且马上过年，留他在盘塘的确没必要。盛宣怀和他约定，正月十二日前回到盘塘来。
盛宣怀在上海曾经见过台湾基隆聘请的洋矿师，说起勘矿、机器采煤头头是道，与之对比，他隐隐觉得马立师有点不尽如人意。不过他竟然提出要独揽整个矿山的经营，那么他一定是发现有利可图；这也可以间接证明，他看好这片地方。这让盛宣怀稍稍安心。
马立师走了，盛宣怀不能走，还有几件事情必须在年前办利索。盘塘这个地方就在长江边上，他和李明墀确定建总局的地方，离江岸很近。这便于将来装卸煤炭、物料，但地势有点低，必须垫高。另外，沿江堤岸必须加固，而且必须在长江涨水前修完。修堤不仅仅是为了总局办公着想，地方也将从中受惠，尤其沿岸的农田，可免受洪灾。盛宣怀与知县去商量，广济县筹一部分，总局再捐助一部分。广济知县已经走马换将，新任杜知县还算好说话，但对地方不太熟悉，要征求地方绅商意见，费去了两天时间。
修堤的事定下来后，又从盘塘一名余姓百姓手里买下几亩地，计划年后立即开始建设总局办公用房。等契约一签，盛宣怀立即与李明墀联名，下札子给张福昆、高应辛，让他们负责建设，“务于今腊所购盘塘堤内民田数亩之内，揣度地势，先行盖造平屋六间、灶屋三间，工料只需从简，毋取华丽；务必事事亲裁，力求搏节，实用实报，切勿假手于人，稍涉虚靡，致干查处”。
这个年盛宣怀是回常州过的，但是太仓促了，正月初十便赶回盘塘。总局新立，千头万绪。
马立师很守时，正月十二果然赶到盘塘。盛宣怀安排叶道成、徐浦生陪同他到阳城山、兴国州详细勘查，寻找适合机器采煤的地方。
此时，盛宣怀收到了李鸿章转来的上谕和私函。上谕正式批准湖北开采煤铁总局成立，明确盛宣怀经理、李明墀会办。盛宣怀在局中的地位正式确立，可以放心了。李鸿章的私信是他亲笔所写，并非文案代劳，可见他对此信的重视。
李鸿章首先建议应当尽快采用西法开采：“目前仿照江西、湖南办法，仍用土人开采，能成煤井而不能成煤路，据称半年仅出煤不及廿吨，是用土法不如洋法远甚。英法开采日出煤至少二百吨，盖非此不足以获利也。欲与西煤竞争获利，必须参以洋法，选用洋器，渐求扩充，日出煤三四百吨方有把握。英人马立师招致来局，是否有真实本领？是否先立合同？务要详慎精审。”
对于参照台湾基隆矿的税厘办法，李鸿章已经向朝廷奏请，要等部议批准尚需时日。
最后，仍然是就煤铁总局谆谆教导：“开挖煤铁之举，既荷廷旨允行，一切自无阻挠。唯系开创利源，易招谤忌，务望实心实力，廉正为本，精核为用，先自立于不败之地，始终不移，庶几可大可久。而执事为中土开此风气，志愿宏，斯勋名愈远矣。议者以贵局杂费过多，将来恐难讨好，所虑未为无见。大才素精会计，谅必有胜筹妙算，不奢不刻，握定利权。若使四方皆闻风取法，实所企盼。至开局以前用项，必须截清报明，以清起讫。此局官山官办，成本较重，务祈格外撙节，妥细筹维，勿稍亏折，致滋口实，是为至要。”
李鸿章的信，期许、担忧并重。看来，一定是有人在他耳边递闲话，不然何以有“议者以贵局杂费过多”之说？而李鸿章特别叮嘱“廉正为本”，可见必是有人诬陷他手脚不干净。事情尚未开始，已经有这样的闲言碎语，将来出一点差池，必然是众谤群忌！盛宣怀更觉肩上担子之重，咬牙发奋，一定干出个样子来，以报李鸿章知遇之恩，更为自己谋一安身立命之地。
晚上盛宣怀辗转反侧，久久不能成眠，反复阅读李鸿章的亲笔信，“廉正为本”“杂费过多”“致滋口实”，真如芒刺在背。反正睡不着，干脆披衣下床，给李鸿章写信，剖白心迹。
他先禀报了正月初十即到盘塘的情形，然后谈收到信后的感受和态度：“叩读之下，如聆面命，感怵交深。伏念职道材力浅薄，早岁受知，常以不克自成一事以报深恩为私衷隐憾。兹蒙中堂垂青，谬膺重任，敢不凛遵训诲，慎始慎终。一则自立不败，始终不移，必使有成效而后荐贤自代，利钝所不敢计也。一则廉正为本，精核为用，必视国事如家事，尽我心力，可质穹苍，谤忌所不暇顾也。”
然而，仅如此表决心不免空洞，他必须把创办总局的诸多艰难说明白，让“世叔”知道他创业的不易。他凝眉握笔，边想边写：“查西法开矿不求近功，如日本达革西矿，费银五十余万元，方始获利。中国机器开矿系属创举，不知者以为扰民，虽有大利，亦不应为；知之者亦虑花费巨本，难免亏折，疑信参半，其难一也。台湾、基隆等处开挖有年，其煤层不待测量而西人已了如指掌。广济、兴国向未开挖，难免暗中摸索，其难二也。开采矿山，台湾、基隆民间已习为惯常，一切风鉴之说可以破除。广济等处士民多信风鉴，开挖即使远离庐墓，苟其室家有变，仍旧归咎开采，无从辩驳，其难三也。百姓唯州县是视，州县唯督抚是视，倘来一大府，迂拘偏执、素所厌恶，此等创举，虽已成之局，势难中辍，万一稍有事故，便加痛诋，上下必为之解体，其难四也。大利所在，难免外人觊觎，雇用洋匠，尤须虑其私自看矿，动彼渔利之心，转滋流弊，其难五也。事隶楚中，离直过远，请示往返必经匝月，或有缓不济急者，其难六也。”……
盛宣怀整整写出了十难。
就马立师的情况，也做了简要报告：“所延英人马立师，腊杪抵局，亲自督同遍勘广济、兴国两属各山。据称日本达革西系下等煤山，而用洋法已开到上等煤质；广济系中等煤山，而用土法只开到下等煤皮。广济有煤无疑，而煤层厚薄，平斜连断，必须打钎凿孔测量，方得确证。查开煤要法，凭空审查不如凿孔为至当不易之法。细询马立师，曾在印度、日本开矿，专精地学、化学。渠初欲议包办章程，不领薪水。职道再四思维，须预防彼族觊觎，故宁优给薪水，而不敢托以包办。测量机器为洋法开章第一义，马立师云，可绘制图样到上海耶松洋厂订造。又据马立师言，论气脉，则兴国较胜，兴国煤铁兼产，该洋员欲先兴国而后广济。职道以济人幸就范围，似应先行试办；兴国民气浮动，畏威服德、风气渐开尚需时日。待马立师勘查完毕再行定夺。”
最后，又报告经费情况，表明自己的清白：“经费仅领过直款十万串，鄂款五万串，目前可敷应用。十一月以前系属商本，其开挖经费，有煤三万余担，不致亏折。其开创预筹付款，多系实有证据。制造局代购铁路已到，机器三四月内亦可运来。前账自应截至十一月底，核实开报以后，即按月开造，决不稍有含混。职道既以商本开创，自愿改归官办，讵敢稍存利心，致贻口实。若因精神疏懈至于多费之处，事所或有；若因志气贪婪至于侵蚀之处，事所必无。”
写到这里，盛宣怀想到有人中伤他的廉洁问题，尤为气愤，提笔加上一句：“中堂向来用人不疑，如以职道操守为虑，职道何不居家自营，做一田舍翁？职道自忖，成巨商首富或不可能，但积聚百万家产绝非难事，又何必行此开创招谤之举？是职道追随中堂有年，想为国家有所贡献耳。”
盛宣怀写完，觉得心情总算舒畅了些。火盆已灭，室内寒冷刺骨，墨汁开始结冰。他点着火盆，把手烤软了，又将砚台放在火盆边烤了一会，一鼓作气把信抄出来。那时候，雄鸡报晓，东方已经渐白。
马立师一行前后勘查十余天，他得出的结论是无论阳城山还是兴国，必定有煤，绝无问题，但兴国把握更大一些，他建议在兴国打钎勘探。而盛宣怀仍然主张广济这边无论官民，舆情比较和谐；兴国那边则没有把握，因此还是希望先从广济着手。马立师很固执，认为仅在广济勘探，他不敢确保一定有结果。盛宣怀问他是不是在兴国就有绝对把握，马立师则回答，煤矿勘探从来就没有绝对把握一说。既然都没有绝对把握，那就先从广济入手；因为李鸿章在信中叮嘱，对聘请洋人，“务要详慎精审”。盛宣怀不敢大意，尤其要提防被马立师牵着鼻子走。“要能用洋人，而不为洋人所用。”在盛宣怀坚持下，马立师同意先在广济打钎钻探。
于是，盛宣怀、马立师一行去汉口签订合同，一则需要江汉关道李明墀配合，二则还需要英国驻汉口领事作为证人。
盛宣怀对马立师的水平不放心，他的意思是先签半年合同试用再说，至于薪水先发一半，如果勘查不到煤，则另一半不发。马立师本人和汉口领事都坚决反对。最后同意签半年合同，但薪水必须按月发放。盛宣怀不甘心，对李明墀说道：“我们一个月花三百多两银子，顶一百多个中国煤工，如果他是个二混子，我们岂不是当了冤大头？薪水不能扣，总得对他有点约束才是。”
“也不是没有办法。洋人特别顾惜名誉，可以在合同中约定，如果到时他办事不力，就在洋人办的新闻纸上公布。一公布，他在中国就无立足之地了。”李明墀建议道。
于是，正月二十五日，双方正式签订合同，聘请马立师为总局监工，负责打钎探煤，每月伙食及一切开销汉口洋例银三百两，按月给发。六个月期满之日，或撤退，或留用，悉听盛宣怀做主。如果马立师所指之地，打钎子后如法开挖，并无效验，徒费资本，就将马立师欺蒙行状刊布中外新闻报，以示惩儆。
合同一签，双方都感到时间紧迫。在盛宣怀看来，一个月三百两的薪水已经相当丰厚，如果合同期内不能见效，难免有人在李鸿章那里多嘴多舌；马立师更觉时间紧迫，合同期六个月，如今已经过了快两个月，打钎探煤，以他的经验，半年能有结果就相当幸运了，何况留给他的时间只有四个月了。在他的强烈要求下，二月初盛宣怀、徐浦生陪同他一行去上海，定做打钎探煤工具。本来马立师坚持到英国汇丰洋行定做，盛宣怀坚持绘出图来请江南制造总局试做，制造局是中国企业，价格高低都好说。马立师心有不甘，但拗不过盛宣怀。制造总局表示，三个礼拜一定能够做好。
盛宣怀叮嘱徐浦生陪马立师驻在制造总局监督制造工具的同时，到上海码头物色租赁一处栈房，以备将来存放总局运到的煤炭。
安排好后，盛宣怀乘轮船到天津，向李鸿章面禀湖北办矿的进展。李鸿章对先从广济入手，将来再向兴国扩充，中西法并举的开采思路表示支持，尤其是对与马立师先签订半年合同，用洋人而不为洋人所为很是赞赏。
针对盛宣怀上次信中的忧虑，李鸿章解释道：“杏荪，你任事勇往，心精智足，我夙所深契，断然没有怀疑你操守的意思；就是有人在我耳边传什么闲话，我也不是耳根软的人。我在信中说给你，是希望你冀守定力，持以恒心，处处踏实，疑谤之端不弭自止。”又鼓励他说道，“干事情就一定有人非议，办大事谤议更多，自古皆然。要想不招是非，除非你什么也不干。尤其本朝，更是如此。京中那班清流，专门无事生非。我自从踏足官场，哪一年不受弹劾？我们搞洋务，是前无古人的创举，搞创举，谤必随之。关汉卿说他是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆。我们这些想办大事的人，都该学学他，不能因为谤议就缩手缩脚。”
李鸿章又特别叮嘱不要滥用委员，应多用司事，以免人浮于事：“要抹开情面，断然拒绝。不然，你用的委员越多，麻烦越多。我北洋这边不会给你派一个委员，有人打我的旗号，你就问他一句，有没有我的札子。”
盛宣怀唯唯答应。但拒绝容易，得罪人难免会埋下是非，这一点他心里实在没底。
他在天津还有其他事情要办，等办妥回到上海，已经是三月中旬。徐浦生和马立师已经押运制造的勘探工具回到广济，栈房也已经看好一处，就在美国租界下海浦地方，大栈房、码头都是现成的。对方出价每年租金规银一千三百两，五年为期。徐浦生认为租价尚属公道，地方也比较宽绰，如有台湾、基隆等处客商贩来煤炭，不妨让他们寄存，相应收点儿栈租。至于栈名，他认为煤铁产自湖广，可用“广生公栈”四字。对徐浦生的建议，盛宣怀全部采纳。
盛宣怀赶到盘塘，总局办公用房正在建设中。叶道成、徐浦生都在十几里外的莲花寺，马立师选定在那里打钎钻探。盛宣怀决定亲自到现场看看，到底如何打钎、钻孔。莲花寺在阳城山东端仙姑山下，如今是一帮尼姑在主持，因此当地人又称之莲花庵。
莲花寺往南紧挨着莲花村。在山脚下的平地上已经搭起了木架，却一直没有开工。马立师正在大发牢骚。叶道成告诉盛宣怀，村里有人挑头反对，说洋人以探煤为借口，实际是来探宝，只要一开工，他们就来阻拦。
正在说话，村头人声鼎沸，一大群人吵吵嚷嚷向这边围过来了。他们见知县在，且带了衙役捕快，没敢动手，但把工地团团围住，不让开工。无论知县和盛宣怀怎么解释都没用，他们要求中国人自己探，坚决不同意洋人下手。相持大半天没有结果，盛宣怀他们只好回盘塘。
“龙大老爷，这件事情出在你的地盘上，你得帮着解决。责无旁贷对吧？”盛宣怀叫龙知县的官称，完全是一副公事公办的语气。
“盛方伯千万不要这样称呼，卑职实在不敢当。方伯放心，我立即派人明察暗访，只要把领头的制服就好办了。”
“当然，擒贼先擒王。龙大人打算几天办出结果？”盛宣怀又问道。
“五天，五天一定办出结果。”
“五天我等不了，李中堂也等不了。我从天津起行前，李中堂还交代，两个月内要探出结果。这已经过了十几天了，连工也开不了，怎么出结果！三天，我只给三天时间！”
“好，三天就三天！我就不信治不了他们。”
“一言为定，我就在盘塘等你办理结果。”盛宣怀把自己的名帖递给随从，“你马上去找赵哨官，让他带兵来听从龙大人调遣。”
淮军二十人就近驻扎，就是保证总局安全，领头的是姓赵的哨官。
龙知县表示他立即亲自去办差。盛宣怀换了一副热情的面孔，满面笑容，拉着龙知县的手道：“让下面人办去得了，他们自有办法；你去了，他们反而缩手缩脚。来，今中午我请你吃饭，尝尝我从上海洋行带来的洋酒，开开洋荦。”
第二天就有结果。龙知县向盛宣怀禀报，带头闹事的是个姓蔡的武生，已经被捕快带回县衙，枷索俱加。武生俗称武秀才，也算是有功名的人。盛宣怀不满道：“那得请示上宪，先革了他的功名！”
龙知县闻言连忙代为求情：“方伯，弄个功名不容易，且放他一马。”
“放他一马容易，可是他未必知你的情。我当恶人，你当爱民如子的父母官，咱们得唱一出双簧才好。”
盛宣怀安排以总局的名义，出一张告示，贴到莲花庵去。先引用上谕：“鄂省试办开采煤铁，即饬道员盛宣怀妥为经理，并饬道员李明墀会同筹办，督饬地方文武认真稽查弹压，毋任滋生事端，钦此，钦遵。”拿人是奉上谕办事，不要以为于法无据。接下来说明请洋人探煤的必要性及在此开矿后对当地百姓的益处，然后才说：“局员带同洋人试用铁钎之日，竟有蔡唯滨胆敢借端滋事，混称取宝，煽惑愚民，意图阻挠，已经拘拿到县。本道将禀请上宪，先行革除功名。”
告示由衙役贴到莲花村，并放出风声，龙知县正在想办法，如有本村村民出头愿保，蔡某人的功名也许保得住。果然，第三天就有本村里正和蔡姓族长带头，带着数百村民按手印的禀帖来找盛宣怀。龙知县也在一边求情。最后里正和族长写下保证不再阻挠的承诺，盛宣怀这才表示看在龙知县和里正、族长的面子上，放蔡某人一马，改为枷示三天。
莲花村的事情总算安抚下去，这才得以正式开工。马立师此时又提出来，兴国煤苗更旺，应当同时在那边打钎更有把握。盛宣怀于是给兴国知州吴念椿一份札文，请他配合探煤开矿。
兴国那边尚没有结果，广济这边又出麻烦。原来总局已经有约定，每出煤一吨，提取二十四串制钱给地方，捐助堤工、书院、宾兴费用。现在所出煤炭尚未运到上海，一两银子也未售出，但为了加快盘塘堤工，先预支了五百两。不料有秀才挑头提意见，要求书院、宾兴的捐助也要先预支，道：“今年乡试大比，本邑有数十秀才实在贫寒至极，请方伯务必怜悯。”
盛宣怀经不住龙知县的恳请，答应捐助二百两。等龙知县欢天喜地拿着二百两银票而去，张福昆却愁眉不展道：“大人，此例一开，恐怕总局要被人当成唐僧肉。再说，这话万一传到李中堂或翁抚台那里，不免有人说大人慷官款之慨。”
盛宣怀悚然而惊，后悔自己心肠太软。但事已至此，总不能再把二百两银子追回。
这时候，兴国州的回复来了，态度很好，并派了三名衙役前来听候差遣，连安民告示也带了来。随禀帖附了兴国开矿条款，一看，让盛宣怀心里像吃了苍蝇。兴国州要求，打钎探视，每钎洞给钱五千文，且不管有煤无煤；开矿田地价值，均按上等田价加倍给赏；挖出煤后，不论多寡，每月按田价的三分给息，而且煤尽停工，该田地仍归原主；照定章运销煤一百吨提给二十四千文，除给绅士薪资、地息外，余剩者拨给州衙用于宾兴、州城书院膏火；每矿用本处绅士二人照料，听凭地方官选委，不准自行荐争……兴国州不但张口要钱毫不客气，连用人权也要抓到手上。
这次送禀帖来的是兴国州的师爷，极善察言观色，看到盛宣怀满脸怒容，连忙为自己幕主辩解道：“鄙州吴牧是千方百计要为方伯帮忙，无奈鄙州民气浮动，根本不愿让洋人前去开矿。吴牧真是费尽了口舌和心力，与地方绅商往复商酌，力排众议，才拿出这样一个章程。请方伯大人务必体谅吴牧的难处。吴牧还说，兴国有煤铁处甚多，将来风气渐开，不难遍地开花。”
盛宣怀向长远想想，觉得的确不宜斤斤计较，于是在兴国州的禀文上批了“照准”二字。但想想只此二字不行，兴国州应该办什么，必须说明白。于是另添一页纸，用蝇头小楷写道：“查兴国州属所产煤铁较旺，自应钦遵妥速查勘，一并认真办理，以期渐事扩充，与民同利。为该州山势绵延，襟江带湖，峰峦层接，相传产煤之处不少，而土人间或私自开挖，工本浅薄，仅得煤皮；并且日出无多，是以历有年所，未闻地方赖以富足。现在国家既欲仿照洋法，以开利源，必应派员率同洋人逐细复勘，方能有条不紊，何处应设总局，何处应照洋法开采，何处应照湖南土法开采，并当与坟墓、民庐均不阻碍，着该州妥为布置，并派各该处绅董引导照料，毋任滋生事端。并即将所属各山绘图呈候粘详，均毋违延。”
师爷一直站在一边，看盛宣怀不涂不改，一气呵成，真是由衷地佩服道：“方伯何时派出洋人到鄙州勘探，还请早日吩咐。今日所带吏目及差役二员，就留在大人身边，供大人差遣。”
话说得好听，所谓供他差遣，便意味着要有一份赏银。既然已经决定勘查兴国，不如尽快成行。
“我安排洋人尽快过江，也就两三天内。”盛宣怀看这位师爷很精明，心中有了主意，“我看老夫子精明干练，不如你留下来，带着两名差役配合洋人勘查。吴牧派来的吏目，不妨让他回去。”
“谢方伯抬举，方伯给面子，我必须兜着。可是有个不情之请，还请方伯俯查。”老夫子先拱手赔罪，“我留下来给方伯效力没有问题，把吏目打发回去似有不妥，好像我抢了他的饭碗。大家被派到总局来办差，都是欢天喜地，让他回去，他不敢怨方伯，但一定会怨恨鄙人。”
盛宣怀想想有道理，多一个人就多一份费用，而偏偏他们不可少。他咬咬牙，决定把四个人都留下来，反正勘查也不至于费多少日子，找到打钎的地方后就可让师爷回去。
盛宣怀召集大家商议，叶道成与张福昆却各有主张。叶道成支持盛宣怀的主张，尽快到兴国打钎，找到机器采煤地方：“现在雨季就要到了，土法开采的煤窑一上水，煤苗再旺也是干瞪眼。”
“按洋人的办法，每探深一尺要花四五串制钱，等挖到石头后，花销还要加大。据他说，总要挖到三四十丈才能判断，花上一两千两银子，还不一定有结果，反倒不如多挖几口土井有把握。”张福昆反对的理由还是老一套。
“老张，现在的关键是必须用洋法采煤，洋法采煤就必须用这样的办法才能找到适合机器开采的煤仓。舍不得孩子套不住狼，人家日本一口井就花进去了二三十万两白银，全用机器开采，运到天津、上海，比咱们的土煤还便宜。”叶道成解释道。
“你们这样争论有何意义？现在采煤机器很快就要到上海了，当务之急，是尽快找到适合机器开采的煤仓！我找你们来的意思，是请你们出出主意：洋人只有一个，如果两处打钎，行不行得通？怎么办？”盛宣怀见他们又争，没好气道。
“怎么行不通？让马立师两头跑就是，反正打钎也不是他亲自动手。如果能够在江边兴国地方找到打钎地方就好了，马立师无非江东江西两头跑跑。”叶道成不以为然道。
“如果江边找不到呢？”张福昆一副抬杠的架势，“比如两地相距百八十里，光在路上费工夫。”
“就这样定吧，先让马立师在离江边最近的地方勘查，如果有合适下钎的地方，就两头跑。如果太远，就先顾这一头。”盛宣怀发现再争无益，便一锤定音。
这时候，盛宣怀的堂兄盛宇怀到了广济，所有调派人员都到齐了。盛宣怀逐个与他们谈话，分派任务，谈定薪水。薪水比较优厚，本来也都提前打过招呼，所以并无多大意见。叶道成、张福昆、高应辛等这些最先跟他创业的，薪水比去年高了，但地位却降低了，盛宇怀等人都排在了他们前面。盛宣怀要好好与他们谈一谈。大家都想得开，并没想象中的费口舌。于是，他以他和李明墀的名义发个札饬，对人事做出安排——
【noindent】为饬知事：
照得本道通详章程内用人一条，奉钦差大臣直隶爵阁督宪李批：“监工、收发、转运等事，应酌用妥实耐劳之司事，不必尽用委员。盖近时委员习气颇重，不可不慎之又慎也。凡有荐托员弁幕友，概行屏绝，不准滥收，致增靡费，局面宜收束，不宜铺张，用一人须得一人之力”等因，奉此。
本局事属创办，经理一切在在需人。现虽尚无成效，而试用各员均能勤慎将事，自应量材委用，以专责成。查同知衔浙江试用知县盛令宇怀前经湖北巡抚翁咨调来鄂，提调局务，兼稽查上海运销事件，奉批按月给薪水钱八十串；丁优湖北试用知县万令中培堪以帮办提调局务，按月给薪水钱六十串；补用知县浙江试用县丞胡寿昌堪以专办文案，提举衔候选通判徐丞浦生堪以专办翻译，按月各给薪水钱四十串；丁忧湖北按经历张福昆、五品衔叶道成，堪以专办监工，按月各给薪水钱三十串；湖北试用州判赵成德、候选从九品高应辛堪以帮办监工，按月各给薪水钱二十四串；候选府经历董恩庆堪以办收发，按月给薪水钱二十串。均自光绪二年正月份起，按月赴银钱所具领。
该员等向来办事朴诚，俱能各尽所长，不遗余力。唯本道肩兹巨任，既经创办，必使成功获利而后已。所冀该员等群策群力，共矢坚贞，勿存偏见，勿惮辛劳，于洋法土法之所以异同，悉心研究，共底于成，幸弗始勤终怠，致负各大宪所厚望。合行札饬。札到，该员即便遵照，此札。
光绪二年四月十六日
煤炭销售是总局的重要业务，盛宣怀交给堂哥盛宇怀来监督。现在各煤窑的煤都运到了盘塘，租用的招商局货船也到了，于是装船顺流而下，运往上海。这是总局第一次运煤到上海，也是总局第一笔生意，盛宣怀十分重视。自然，盛宇怀亲自随船前往。
轮船前脚开走，上海广生货栈司事的信到了，已经装修好的货栈要被英国耶松洋行收走，原来租货栈给他们的人来了个一女二嫁，把货栈卖给了英国洋行！盛宣怀立即带着徐浦生赶往上海，到美国租界一看，广生货栈牌子早被拆下，换上了耶松洋行的铜牌。货栈由徐浦生联系，盛宣怀自查看现场确认后，具体由司事老刘经手，这三个人都算得上精明，但偏偏被人耍了。货栈原主人魏肯堂，在收了总局支付的九百七十两本年租金首付后，于半月前又将此处地产卖给了耶松洋行，拿到钱后逃之夭夭了。
盛宣怀在上海坐镇五六年，自负对上海码头种种骗局早已洞悉，自信骗子不敢在他面前耍手段，实在没想到魏肯堂竟然来这一手！
“跑了和尚跑不了庙，查他祖宗八代，就是他钻到地缝里，也要把他抠出来！”盛宣怀恨得咬牙切齿。
话虽如此，在上海租界要抓一个人，却没那么容易，因为租界的司法权在洋人手里。根据同治七年（公元1868年）上海道与英美领事签订的《洋泾浜设官会审章程》，在上海设立了会审公廨，凡是涉及洋人或洋人雇佣的华人案件，一概由外国领事参加会审或观审，虽然主审是中国官员，但实权都操在洋人手里。此案涉及英国洋行，自然要由会审公廨来办。
公廨的会审姓谢，与盛宣怀也算熟人。他说道：“盛方伯，你也知道，公廨徒有其名，我这个会审到头来还是要听洋人的。关键是这件官司，姓魏的与英国洋行签了合同，而且经过了拍卖程序。洋人不管别的，只要求把房产于西历7月1日交给他们。时间已到，洋行就接手了。”
“洋行的事不去说他。现在请你派人把魏某人抓来，让他把收的租金九百七十两如数退回，另外装修花去了二百五六十两，他也必须包赔损失。应该治他个罪名，严惩这样的刁顽之辈。”盛宣怀现在只想追回损失。
“抓人是办不到了，他已经回了广东。我知道这件案子事涉方伯，所以早就安排人明察暗访。魏肯堂临回广东前，留给广肇会所一封信，说家中遭变，急需现银，只好变卖家产回籍办理，所有账务纠纷，等他回来后办理。你看，你既不能说他诈骗，也不能说他赖账。”谢会审又道。
“那他什么时候回来？到底还回不回来？”盛宣怀很着急。
“这实在没法说。魏某人名声不太好，好赌、好抽、好逛书寓，虽略有资产，哪经得起这样折腾？方伯与广肇会所颇有渊源，又与徐雨之、唐景星是同事，我以为你了解他的为人呢。”
“林子大了什么鸟都有，当初我一听他是广肇会所的人，才增加了几分信任，谁料他是这样的货色。”盛宣怀当然不能说他与唐廷枢、徐润交情一般，尤其不能承认自己看走了眼。
盛宣怀又问能否行文广州府，让他们帮忙协办。谢会审的意见，发一纸文书到广州府不难，但恐怕起不到多大作用。他更不建议弄得满城风雨，盛方伯上了魏某人的当，这话传出去有损盛宣怀的名声。
“那么，就任他逍遥法外？”盛宣怀有些不甘心，“我出盘川，会审公廨派差人到广州去，向谢某人讨债如何？”
“不，现在还谈不到逍遥法外的话。至于派人去，方伯世事洞明，一定知道强龙不压地头蛇的道理。派一两个人去势单力孤，派多了费用太巨，得不偿失。这样，以半年为期，如果他不回来，或者不肯还钱，那时候不用方伯来找我，我就会上门讨教，该怎么教训他就怎么教训，总之要给方伯出一口气。”谢会审最后道。
盛宣怀怀疑广肇会所那边一定替魏肯堂打点过。但谢会审如此办理，也符合常情。最后他决定，不管有没有用，还是由会审公廨出一角文书给广州府，让他们帮助催款。
盛宣怀像吃了苍蝇一样恶心，只怪自己当初没有多一个心眼，调查一下魏肯堂的底细。现在说什么也没用了，自责和责人都是徒增烦恼，当务之急是为运来的煤找到存放地，最简便的就是存在轮船招商局的煤栈。他亲自去见唐廷枢。唐廷枢去了福建，考察购买新货轮，主事的仍然是徐润。听盛宣怀说罢，徐润一拍桌子道：“姓魏的真他妈不是东西！方伯，你应该问我一声。此人名声不佳，我们粤人都像避瘟神一样躲着他，你怎么与他打上了交道！我会写信骂他一顿，敢得罪北洋，他真是活腻了。”
盛宣怀觉得徐润像在表演给他看，连忙摇手道：“骂他打他都没用，我现在最着急的是总局运来的煤没地方放！现找地方也来不及，所以只能借招商局的煤栈暂时存放。等我禀报了中堂，这批煤先供给招商局用。”
“杏荪，招商局用没有问题。但你也知道，招商局不像你的煤铁局，这里是商办，一切采购、揽载都按买卖规矩来。鄂煤只要质量够格、价格公道，招商局一定签订购买合同。”
徐润的言外之意，如果鄂煤质量不好、价格又高，招商局就会拒绝。
“那当然，雨之兄最精明不过，鸡蛋里能省出骨头来。”盛宣怀话中带刺，“不过，鄂煤只是暂时存放一阵，你不至于要租金吧？”
“当然当然，盛方伯的面子还不值一点儿租金？”徐润也毫不客气，话头软中带硬，“暂存三两个月绝对没有问题。不过上海地方寸土寸金，如果长了我也就不好说了。”
三两个月足够，盛宣怀绝无沾招商局光的意思，他会安排后路粮台帮他找新货栈。