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广济煤厂的三位监工，并未明确谁是领头，原有让他们互相监督之意。三个人争功，纠纷很快出来了。翁同爵推荐的监工叶道成一口气开了三口井，手下用工五六十人。矿上用人三餐管饭，仅伙食银一项，开支就不小。管账房的屠子良不满意了，找张福昆提意见道：“这样子不行，我这账房没法做。你们三位监工，都招人开龙口。一般一个龙口开起来后，用工不过十几个人，开始更少，三五人足够。叶监工手里三个龙口，竟然用到五六十人。为什么这么多？必须过去看看，我受盛方伯所托管账，不能糊里糊涂。”
“这怎么去？我们三个都是监工，我去看，明显是对叶某人不信任。”张福昆有些犹豫。
“我自己去更是名不正言不顺。干脆你和高监工一块去，你们三位监工都在，就算是共同对所有龙口做一番巡视。将来不妨形成定案，新开龙口，三位监工，再加收发所、银钱所管事人都到场。”屠子良建议道。
也只好如此了。张福昆叫上另一位兼着文案的监工高应辛，和账房屠子良一起，赶到七里外的沙坑煤井。到了一看，十几个人围在井口附近拉闲呱，井口外一处开阔地上堆了一大堆新挖出的煤。叶道成不在这里，一个工头说他到刘家岩去了。
几个人赶到刘家岩，也是十几个人，有的清场地，有的修路，或者清理边上的杂树，不紧不慢，说是干活，玩儿一样。
这时候叶道成从斜井里出来了，看见三个人，略有些惊讶，但很快镇定了，问道：“怎么三位都过来了？”
屠子良是个直肠子，说道：“叶监工，你这里用了这么多人，倒有一半人是在闲拉呱。”
叶道成回道：“话不能这么说。等里面另一口支巷一开出来，这些人立马就用得上。”
屠子良又问道：“现在不是还没开出来吗？你看看这些人，像是干活的样吗？”
叶道成有他的道理：“等开出来再找人恐怕来不及吧？下井挖煤，必须有懂行的带着，光靠庄稼汉办不成。实话说吧，这几个人都是在湖南那边下过井的，我先挖过来。到时候你们瞧好了，他们到了井里，那可就一个顶仨了。”
张福昆见状相劝道：“咱们不必争了。这样，明天上午咱们到厂里议议，有些事情商量一下。”
三个人回去先商量一番，结论是这样下去不行，那些人明显是在混饭吃。商量的办法，新开龙口，只准先雇五人，每天每人只给五十文饭钱，并发给锹、锄、竹、席、灯油等。如果真挖到旺煤，每人每天再补给工价一百文。等挖到煤仓（储量大的煤层），改为论担给价。
屠子良相激道：“明天商议，叶监工肯定有异议，但你们两位可要咬紧牙关，不能和稀泥。你们两位都是盛方伯的常熟老乡，我是苏州人，也算半个老乡，咱们要对得住盛方伯所托。叶监工是翁巡抚派的人，随时可以拍拍屁股走人。”
第二天上午，叶道成到了，进门一看，形势有些不对，显然三人已经达成一致。听张福昆把意见说完，他说道：“三位是着眼如何省钱，我是着眼如何尽快见到实效，再明白一点说，就是尽量在短时间内挖到更多的煤。盛方伯的计划是年前请四大宪联合上奏，如果到时候挖不到多少煤，请问三位，四大宪如何出奏？难道告诉朝廷，虽然没挖到多少煤，但这个煤厂我们办定了。能这么办吗？”
这是狡辩！
屠子良听完说道：“谁都想快见效，谁都想采到更多的煤，可是不必要的开支必须裁掉！要见效，就一定要浪费钱粮，没有这样的道理。”
“是不是浪费钱粮，也不是你一句话就能定案。”叶道成气愤地说道，“目前共开了七个龙口，我开的两个龙口出煤最多，都堆在井口。这个你们也都看到了。”
“叶老弟，你也不必着急辩白，大家都平心静气地说话。这样的规定，也不是具体要针对谁，将来所有的龙口都照此办理，目的无非是有章可循。盛方伯临走时曾经说过，他只是定了个大体办事规矩，具体章程，咱们要随时商议。咱们三位监工，义不容辞。”张福昆劝完叶道成，转头又问高应辛道，“这个规矩，你同意不同意？”
高应辛回道：“我同意。”
这是逼着叶道成同意，叶道成回道：“我也同意。不过，我的两口井都挖到煤了，不存在先派五人的问题。我还是根据实际雇工，到时你们不放心，过去监督就是了。”
叶道成的开支依然降不下来，他说一昼夜能出煤三百担，照此计算，一个月就该上万担；可半个多月过去了，堆在外面的煤不过一两千担。屠子良就硬减开支，每口井只按十五人开给他饭食银。后来两人大吵一场，叶道成指着屠子良的鼻子说道：“我是盛方伯委派的监工，你不过是个账房，你可不要蹬着鼻子上脸，给脸不要脸。”
屠子良气得脸色蜡黄，当天连饭也没吃。
当天晚上，他去找张福昆，说家里有急事，必须回家一趟。张福昆劝他为了盛方伯，且忍一忍。反正盛宣怀来信说，再有一二十天他就回来了，那时候一切听他裁判。
“各龙口开支账目都摆在那里，各井出的煤也堆在那里，到时候一过秤，谁是挥霍，也就一清二白。”张福昆劝慰屠子良道。
“不，不，我和这种人犯不着。家里真是有事，说出来见笑。”屠子良把苏州老家来的信递给张福昆。
家信中说屠子良堂兄去世，而且他的妻子旧疾发作，需人料理，所租房子期满，必须回去解决。
“那账房的差事交给谁来办？”
“当然只能老兄承担，交给谁也不成。”屠子良说道，“账房是得罪人的活，尤其有叶某人搅和，必得有一个肯瞪起眼较真的人，不然越发不能收拾！”
张福昆问道：“三位监工，何必非要我来承担？”
“理由有三。叶某人不成，交给他，无异于将鱼交给猫保管。高兄掌文案，不好再给他加担子。还有，无论从年龄还是头上的虚衔，你都最高。除了你，别无二选。明天你们监工凑凑，话我来说，我不怕得罪人。而且，回江苏途中，我先去见盛方伯，他在南京我就在南京见，他在上海我就跑一趟上海，非把这边的实情告诉他不可。”
屠子良一走，叶道成知道他一定会在盛宣怀面前告自己的状，所以先写一封信给盛宣怀——
弟于七月中旬赴沙坑、刘家岩两处，至八月均属见煤。现今两口共有六千担之谱，俱到正仓。刘家岩一口煤颇好，即松白煤也，大英名叫“卡里夫”，内有七折块头，愈深愈旺，近来日夜可得三百担光景。即沙坑一口亦系好煤，因水太涌，每日出数勿能较准一定。刻效本地之法，试用毛竹打通汲水，每管丈余长，计用五管。
张小翁每云弟用费比他处大，吾不能苟同。照近看，多用其二也；究远者，可少用其五也。候大人巡阅各龙，便览弟办事功归实济，费不虚靡。一切制办各款细情面禀。今寄上刘家岩、沙坑两口煤样一篓，下装者刘家岩之煤，篓面者沙坑之煤，希请查收为荷。
别事尚可，唯钱文一事弟不吐不快。未出煤之口，工价不付，以照章程，弟不多言；已出煤之口不发工价，是何道理？做工之人均系穷民，望工价如盼云霓，现均悉工价难领，掘挖都有退后束手之意。
煤厂将来应学西法，弟笨鸟先飞，拟请观察代购以下书籍：上海制造局发售《地学浅识》《金石识别》《冶金录》，美华书馆发售《地球说略》《地理问答》。
盛宣怀与张福昆当然也有书信往来。张福昆从信中得知叶道成竟然说他的两口井都已挖到大仓，真正是大言不惭，每日夜三百担的说法更是没谱。张福昆为人隐忍，不想去揭穿，只想盛宣怀早些返回，便一目了然。
叶道成挖到大仓的说法很快被现实击破了，沙坑煤井与从前旧井挖通，旧井中煤层已经被挖空，这口井只好放弃！
他请的工头袁善之告诉他，有个地方一定能够挖到大仓。此地在一处山脚，不远处有一片坟地。叶道成有些担心，袁善之则说，一不需迁坟，二不从坟下挖，有什么好怕的。于是袁善之带工选了一处有煤脉的地方开挖，果然煤苗颇旺。但第二天，他们便被一大帮村民包围了。一方百计辩解，一方寸步不让。村民见这边讲不通，就邀集了数百人到盘塘，聚集到煤厂租住的地方，围了个水泄不通。张福昆这才知道叶道成又惹了麻烦，当即答复村民，立即停掉新开的龙口，不会再挖。村民这才散去。叶道成和袁善之大不满意，来与张福昆理论，他们认为村民无非想要两个钱，多少给他们仨瓜俩枣，一定能够打发得走。现在就这样放弃了，实在可惜。
张福昆则认为没什么可惜的，当初定的规矩就是绝不毁坏庐墓，避免与村民闹出纠纷，这一条无论如何要遵守。
叶道成则认为，他并没有毁坏庐墓。
张福昆反驳，定这一条规矩的目的就是避免纠纷，而不在于是否真正毁坏了庐墓。既然村民以有碍坟地风水为由阻止，就应该立即停办。
叶道成扔下一句“不可理喻”愤然而去。
袁善之鼓动叶道成不妨再勘查一下哪里有铁矿，铁煤不分家，将来以煤炼铁，才是正办。叶道成深以为然，向盛宣怀请示。盛宣怀回信，托他带人先四处勘查。袁善之自告奋勇，说在湖南时不仅采过煤，也采过铁，找铁矿也不在话下。叶道成决定雇请他帮着找铁矿，于是去找张福昆要经费。张福昆不给。他拿出盛宣怀的信，说道：“你也是监工，我也是监工，有盛方伯的信为凭，我借多少钱都写好欠条，你凭什么推三阻四？”
张福昆不胜其烦，让银钱所的董恩庆借给他一百两银子。
叶道成和袁善之带上两个随从，转遍了广济，没有找到铁矿。后来听说对岸的兴国州一带有铜、铁、银三山。袁善之便说铜铁往往并生，有铜处定有铁。铜矿好找，只要找到有绿锈的岩石，下面一定有铜。找到了铜，一般附近就有铁。他们一行过了长江到对岸去，找当地人询问。当地人说此处的确有铜山、银山之说，但到底有无铜、银，无从知道。至于铁山从未听说过。其实袁善之有些言过其实，他并不擅长找矿。奔波了数日，从铜山取了几块带绿锈的石头，从银山一个不知何年放弃的石坑中取了几块银灰的石头，准备带回去到上海化验。
盛宣怀关注的是铁矿，找几块绿石头和银灰石头没法交差。叶道成继续打听，终于听说东南边百余里外的大冶县，有一座山叫铁山。他如获至宝，立即率领袁善之到大冶县去，果然找到了曾经开过的铁矿，露天就有黑褐色的石块，就像铁一样沉重。袁善之很肯定地说这是铁石无疑，于是叶道成挑了几块带回盘塘。
这时候，刘家岩的煤井遇水，根本没法再挖。仿效湖南煤井办法，用毛竹向外汲水，十二个人昼夜不停也无法将水排净。叶道成说他从书上看到洋人用一种机器向外排水，可抵百人之工，他建议到上海去买一架这样的机器。众人都是闻所未闻。
他从汉口搜集了上海的《申报》，看到有关洋人采矿的消息，就大呼小叫，建议应该从洋人公司订购机器采矿。
张福昆、高应辛看到叶道成一惊一乍，都不愿理他。叶道成找两人理论，认为洋人事事领先，中国人采煤办矿，早晚得学洋人机器采煤的办法。
“叶监工，机器只能帮助采煤，而不能生煤，所以总要挖到大仓，发现储量大的煤层才谈得到用机器。我也读过洋人的书，洋人国家用机器，是因为他们人少，不得已而为之。我国人口众多，众人拾柴火焰高，所以不一定非用机器。”
“这是大错特错。机器不能生煤不假，但可以帮助发现更多的煤。就以刘家岩为例，现在遇水不能采，可如果用洋人机器汲水，便可照采无误；再如沙坑矿，与旧井挖通，就无煤可采了。可这并不能说明沙坑下面就一定没有煤，如果能够再深挖一层，下面或许会有更多的煤。中国采煤的办法，因为人力提升能力有限，深度超过五六十尺便无法再深挖。而据洋人书籍记载，地下二三百尺甚至五六百尺才有真正的大仓好煤。所以机器之法，虽然不能生煤，却能采出更多更优的煤。”叶道成自有见解。
“尽信书不如无书。我们也曾经访问过有经验的老人，他们不信机器之法。中国人几千年文明，可当洋人的祖宗，怎可尽信洋人。当然，我也不是完全反对用洋人机器，但一定要慎之又慎。细研开煤要法，首先要省察山间形势，办法要实事求是、因地制宜。就目前而言，只可取法湖南，尽人力为之。果然发现大仓再用西法，循序渐进，才有把握，不能孟浪从事，不然会有愧盛方伯所托。”张福昆依然不为所动。
“如此守旧无为，才是真正有愧所托！空发议论没用，给我一笔银子，我到上海去采购洋人汲水设备，让事实来证明，洋法采煤到底有没有用。刘家岩、沙坑这样的井弃之实在可惜。”叶道成见状，还是坚持己见。
张福昆回道：“反正盛方伯很快就要回来了，用不用机器，且待他回来后再说。”
但不日盛宣怀来信，李鸿章又交代新任务，他暂时不能回广济。叶道成十分失望，他急于购买洋人汲水机器，以验证洋人之法。他还有更大的野心，希望能够购进洋人开矿机器，采挖更深层的煤。
这样的念头一起，就像浮在水上的葫芦再也按不下去。他找张福昆商量，张福昆当然不敢做主。叶道成希望给他一笔银子到上海一趟，一则面见盛宣怀汇报，二则顺便购买汲水机器。张福昆也怕他挥霍，不敢答应。
叶道成只好另想办法，他决定从董恩庆身上下功夫。盛宣怀的这位外侄看上去精明，实则只有小聪明；耳根子软，几句好话就能让他分不清东西南北。平时叶道成只要到盘塘来，就请他下馆子吃饭，两人关系十分密切。他对董恩庆说道：“老弟，今天我请你吃饭，到我矿上去，尝尝我厨子的手艺。”
“怎么，你自己还请了厨子？”
“那当然，盘塘的饭菜你也该吃腻了吧？”
为了避人耳目，两人商定分开走。叶道成先出门，到盘塘西路边等。董恩庆到了，他们叫了一辆骡车，向刘家岩方向而去。路过一个小镇时，车在一家叫十里香的饭庄门口停了下来。叶道成介绍道：“老弟，别小看这地方，十里八乡但凡有要紧的场面，都是在这里请客。”
老板显然和他很熟，立即上来招呼。叶道成客气道：“先给我兄弟上茶，我去去就来。”
他回来时，手里提了一大包码得整整齐齐的礼物，放到董恩庆面前介绍道：“老弟，这是广济名吃，叫桂花董糖。你说巧不巧，是你本家呢！”
据叶道成介绍，这种桂花糖相传是一位姓董的孝子所制。其母生病，不进食，他将面粉炒熟，混以蔗糖、芝麻屑、桂花等，味道极佳。老母胃口大开，病也很快好了。
“不值钱的东西，给你晚上嚼磨。”叶道成笑了笑道，“都知道你们江苏糕点精致讲究，入乡随俗，你也尝尝这些土味。礼轻情重，这是老哥的一片心意。”
接下来开始上菜，边吃边谈。叶道成善于察言观色，谈话的火候把握得很恰当。他先是谈盛宣怀的使命和目标，接着谈广济煤厂的现状，继而谈机器采煤的重要，大声道：“能不能尽快出煤，出更多的煤，事关盛方伯的大事成败，而这其中的关键则是机器开采。无奈众人皆不识其中关键，据守成法，徒呼奈何！”
“叶大哥有什么想法，是要我写信给我姑父？”
“要能写信说明白，我早就写了。我要去一趟上海面见盛方伯，同时顺便采购一套汲水机器，刘家岩井就一定能够继续采下去。如果盛方伯能够听得进我的意见，尽早采购洋机器开矿采煤，那更要谢天谢地了。”叶道成边吃边道。
“我能帮上什么忙？”
“这个忙，非董老弟出手不可。请先借我三百两银子，盘川、食宿当然花不了这么多，主要是想买洋人汲水机器。”叶道成不待董恩庆拒绝，立即给他戴高帽，“这件事我和张监工谈过，他哪里有老弟的胆识，更不像老弟是盛方伯的至亲，一心为盛方伯着想。”
“这，这……”
“怎么，老弟怕我携银潜逃？”叶道成哈哈一笑道，“老弟，实话说，几百两银子我还看不到眼里。”
“倒不是担心大哥拿钱跑了，我信得过大哥。关键是按银钱制度，必须有账房的条子我才能出银子。”
“一张条子，难道还不如你我兄弟的交情？我给你打个借条，十天半月就回来了。那时候还上，神不知鬼不觉。如果此事得盛方伯赞赏，老弟你是不是也立了一功？”叶道成的嘴上功夫了得。
董恩庆被说动了，咬咬牙道：“好，我就为大哥破一回例。”
等张福昆得知董恩庆自作主张借款给叶道成已经在三天后，叶道成已经离开盘塘，说是去汉口乘轮船了。一直比较隐忍的张福昆大发雷霆，指着董恩庆的鼻子问他有什么权力私自借款。董恩庆已经有些后悔，何况从来没见过张福昆如此光火，吓得不吭一声。高应辛在旁边打圆场，说也不能全怪小董，他经事少，叶道成又特别会说，一般人经不住他的迷魂汤。
“也怪我太大意了，没有提醒你。”张福昆顾及盛宣怀的面子，雷霆之后又苦口婆心劝道，“小董，老叶经常请你吃饭，我是知道的。我只想到他无非是通过你巴结盛方伯，没想到他竟然来这一手！只怕这三百两银子要打了水漂。”
董恩庆小声问道：“张叔，他该不会携这几百两银子跑了吧？”
“那还不至于。可他到上海去随手挥霍了，不也是打了水漂？不要怪我以小人之心度君子之腹，我是盛方伯的老乡，你是盛方伯的至亲，我们不能不千方百计为他打算。他筹措这点银子不容易，我们必须一省再省。我已经向老煤工请教过，整个阳城山，向来采煤都是靠人工打洞，洋人的机器根本不适用。就是要用洋人机器，也得等找到煤层大仓。因为洋人机器只能帮助提煤，并不能无中生有。你没有大仓，买来机器干什么？而且，要买机器这样大的事情，必须等盛方伯前来亲自视察再做决定。我们不能拍拍脑袋就要上机器！”张福昆把道理讲了一通。
“张叔，钱我已经借出去了，你看该怎么办？”董恩庆有些后怕了。
“没有什么好办法，只有赶紧给盛方伯去封信，告诉他这件事情，提醒他老叶到了上海，不要轻信他的鼓动。老叶这个人说谎话不打磕巴，明明只有三四千担的煤，他敢说一万担！”张福昆说完，又安慰董恩庆道，“小董你放心，这件事我拾起来好了，我写信告诉方伯，这笔钱是我允许的。”
等董恩庆出了门，高应辛便劝道：“老张，如果这笔银子真让老叶挥霍了，你就成了代小董受过。这又何必？小董是方伯的至亲，和咱们不一样。在小董那里不是大事，在咱们手里就容易让方伯想多了。”
“年轻人初经世故，我就替他担一点吧。不然，他将来完全倒向老叶那边，对咱们不是好事。”张福昆解释道。
转眼过了半个月，终于收到盛宣怀的信，信极短，只说他很快就到广济来，至于叶道成，一个字也没提到。
张福昆和高应辛分析，往好处想，老叶到了上海，一切尽在盛宣怀掌握中，没有什么好担心的，因此只字不提；往坏处想，也许老叶没到上海，或者惹了什么麻烦，或者恶人先告状，让盛宣怀有了成见，因此要亲自来处理。
恶人先告状也不怕，反正身正不怕影子歪。两人一心为了煤厂，不惜得罪人，账目都一清二楚，挖出的煤也都堆在各矿。到时候一过秤，谁在省钱，谁在挥霍，一目了然。
十月中旬，盛宣怀来到了广济。见了面，张福昆先问叶道成的情况，盛宣怀说道：“先不去谈他，你先带我看看各龙口情况。”
目前，在阳城山上，从西往东，共开了十三处煤井，共出煤一万余担，目前仍在出煤的只有八处。盛宣怀在张福昆等人的陪同下一一考察，第四天在盘塘煤厂租的院子里，盛宣怀与张福昆、高应辛还有他的内侄董恩庆开了一个小范围的会议。
从六月底煤厂开始试办，到目前三个多月，只挖出了一万多担煤，这样的成绩实在让人丧气。如果将来多开龙口，就是开到三十个，按目前的产量估算，一个月顶多出煤五六千担，保住成本就不错了，谈何盈利？
不过，盛宣怀的心情似乎没那么沉重，不知他又有什么好主意。
“先不谈煤厂，我要先与你们谈国家大事。这是李中堂教给我的，做事情，要从国家大局去考虑，要懂大势。凡事顺势而为，就易成功；逆势而为，便如逆水行舟。”
盛宣怀先谈东洋倭寇。东洋倭寇已经今非昔比，去年他们租了几条炮艇、弄了几条洋轮就敢跑到台湾去，以琉球居民被害为由，攻打台湾的牡丹社等地方。几年前琉球渔民海上遇风被吹到了台湾东岸，结果被牡丹社的山民杀掉了五十多人。琉球是中国的藩属，这件事情双方已经处理好了，可是日本却以此为由攻打台湾。朝廷派沈葆桢带着几条兵轮去保台湾，日本人撑不下去了，双方谈判，最后签订了《北京专条》，赔日本五十万两银子，名目是买下他们在台湾建的兵营，双方撤兵。可是专条中第一条说：“日本国此次所办，原为保民义举，中国不指以为不是。”日本抓住这一条不放，既然中国承认琉球人是日本人，那么也就是承认琉球是日本的地方。日本人打琉球的主意好久了，借此生事，不胜其扰。
“李中堂一直视日本为大患，近在肘腋，一苇可航。可目前天津码头的煤炭十之八九是日本运来的，一旦中日失和，煤炭断供，天津机器局、轮船招商局都将无煤可用。”
接下来谈中英关系。英国人最麻烦，野心太大，英国驻华公使魏妥玛最不好对付。他借口马嘉礼事件——马嘉礼是他的翻译，去年到云南去接一帮从缅甸到云南游历的英国人。所谓游历，其实是打中国西南门户的主意，大家心知肚明，但又无法拒绝。马嘉礼带着英国人进入云南后，与腾越地方山民发生冲突，结果马嘉礼被打死了。魏妥玛以此为由，百般威胁。总理衙门对付不了，让李鸿章与他谈，至今没有结果。
“朝廷在左帅的鼓动下，已经决定要收复新疆。新疆的阿古柏，背后是英国人在支持，收复新疆，难免与英国人擦枪走火。如今上海的煤炭，大都是英国轮船从印度或者南洋运来的，如果中英发生冲突，上海码头也是无煤可用，那么江南制造总局、金陵机器局立即停摆，轮船招商局的轮船也面临无煤可加的局面。就这么一条，就足以卡住我们的脖子。所以赶快自己解决煤炭问题，事关洋务，事关国家大局。磁州煤矿指望不上了，台湾的基隆煤矿远水不解近渴，因此，中堂对咱们广济煤厂寄予厚望。”
张福昆回道：“这一点我们一开始就明白，知道方伯肩上责任重大，所以不敢大意。”
盛宣怀点了点头道：“我想告诉诸位的意思是，广济煤厂只能成功，不能失败。”
张福昆叹了口气说道：“就目前的情形看，产量实在太低，与中堂的期望相去甚远。即使龙口再多开至两倍，每月产量也不过几万担。”
盛宣怀回道：“用目前的方法不行，必须采用西法采煤！聘请洋人来当顾问，购买洋人机器，是解决产量问题的根本办法。这一点上，老叶的看法是对的。”
张福昆等人一听盛宣怀赞同叶道成的观点，都十分惊讶。张福昆直说道：“方伯，不是我驳您的面子，老叶有些夸夸其谈！洋人机器可以帮助把煤提出来，可前提是要有大仓，现在没有发现大仓。据我向老煤工了解，阳城山上采煤，从来就没发现过真正的大仓，都是俗称的鸡窝子矿。这也是后来官府封山的原因——产量不大，还到处挖得千疮百孔。”
“老张，洋人机器不光能帮助提煤，关键还能帮助找煤！阳城山这里不是没有大仓，而是我们的技术不行，没有找到。我这两个多月在上海、天津、扬州东奔西走，但得空就学西法开采煤铁的学问。老叶托我买的书，我一样多买了两套，我自己一套，也给你们一套。不知道你们仔细学了没有，我是把几本书都读完了。眼界大开，真正是眼界大开。”
“方伯，不要怪我给您泼冷水。我和老高等人仔细讨论过，也与老煤工、煤厂厂主讨教过。中国与洋人国家不同，洋人国家地广人稀，所以得靠机器来帮忙；中国地密人稠，靠人力就可胜任一切。洋人机器昂贵，算下来，并不比雇请人力为省。我从《申报》上看到，有人到英吉利购采煤机器，带去了五万两银子还不够！更重要的是咱们从本地雇请煤工，还能解决本地人生计，能够得百姓支持；改用机器，钱都费在机器上，机器是不会感激咱们的。”
盛宣怀直皱眉头道：“老张，你这些想法很奇怪。咱们连机器都没见过，怎么就得出机器不比雇请人工为省？当地人不愿咱们用机器，是为自己的生计打的小算盘，情有可原。你这办煤厂的也怀着这样的心思，那怎么成？”
“是啊，正因为没见过机器，所以我不敢相信机器就一定能够胜过人力。机器动辄就上万两银子，光利息也雇得起好多人。”张福昆很固执，真正是话不投机。
“行不行，眼见为实。我已经派老叶乘船去了日本，让他亲眼去看看日本是如何机器采煤的。我决心已定，非机器采煤不可。”
“方伯这样欣赏叶某人，我们是老脑筋，与其在这里碍手碍脚，不如卷铺盖走人。”张福昆站起来拉了一把高应辛道，“老高，你和我都是榆木脑袋，咱们走。”
高应辛推托道：“老张，何必呢，听方伯说完。”
“好，你不走，我走。”张福昆一甩袖子夺门而出。
盛宣怀实在没想到张福昆反应如此激烈，脸都气白了。
高应辛见状劝解道：“方伯，你不能生气，你一生气乱了方寸，事情非糟不过。老张这人我了解，他一切都是为方伯打算，这份忠心你可要鉴纳。”
一直没敢说话的董恩庆也帮着张福昆说话：“姑夫，张大叔为煤厂操碎了心，我可以作证。”
盛宣怀生气归生气，但对这位老乡的忠心毫不怀疑。他瞪了董恩庆一眼说道：“你还不去把你张大叔拦下来。”
董恩庆拔脚就跑出去。高应辛也附和道：“我也去劝劝他。方伯可不能生气，老张只是一时转不过弯来。”
“好，我不生气。咱们今天不再争了，都好好想一想，明天再说。”
第二天一早，张福昆来敲盛宣怀的门，盛宣怀一开门，他就势抱拳行大礼。盛宣怀连忙把他拉住道：“老张，你这是干什么？”
“方伯，我错了，昨天不该给你甩脸子。我是给方伯办事的，办事的哪有打主人脸的。”张福昆道歉道。
盛宣怀回道：“你的忠心我清楚，我高兴还来不及。”
“方伯，我态度不对。但对机器采煤，我还是不能苟同。”张福昆如此固执，固执得有些可爱。
“我也没打算逼你苟同。”盛宣怀笑了笑，拉他坐下，“老张，观点不能苟同，未必就不能共事。我昨天想了一夜，办这样的大事，前无古人，如果没有阻力才是怪事。你和老叶观点不一样，但我相信你们都是诚心想帮我。我就想，你们就是我的左右臂膀啊。老叶敢想，脑筋活络，这样的人我需要；你办事牢靠，一步一个脚印，这样的人不但我需要，而且无论办什么事情，都需要你这样的人啊！所以老张，你不能一甩袖子走了，那我损失就大了。”
“我想通了，我不能走。我走了，太便宜姓叶的了，我还不放心呢。方伯既然相信老叶，既然拿定主意要机器采煤，那就让老叶为主好了。我呢，就盯在他身边当方伯的一双眼睛，不让他胡来。他脑筋活络我承认，但他挥霍的毛病，方伯也应该有清醒的认识。”张福昆还是一副不能信他的神情。
“我知道，我知道。不过，不存在让他为主的事。我想明白了，将来一旦机器到了，我就辞去其他一切差事，一心一意办好煤厂。老叶负责机器这一块，财物管理等等就得你这样的人来抓，我才能放得下心。”盛宣怀解释道。
这件事就这样说定了，张福昆已经从心里甘居老叶之后。
“当务之急是拿出个章程来请中堂过目；中堂通过了，才谈得到与南洋、湖北督抚联名上奏。我们这些人呢，要坚定信心。如果我们对办成煤厂心里还没底，如何能够去说服李中堂、说服朝廷？”盛宣怀双目炯炯，望着张福昆。
“我明白。机器采煤我可以有异议，但对办成煤厂我不能犹豫，这一点方伯放心好了。”
“那就好，接下来我们用几天时间商量出个章程来。我争取十月下旬回到北洋，争取中堂回保定前见到他。”
“怎么，中堂今冬回保定？”
“也不一定，这几年回去的不多。但万一他回去呢，再追到保定，就费周折了。”
按规定，北洋大臣李鸿章每年海河封冻后回驻直隶省城保定；来春开冻，洋务事繁，再回天津。但这些年来洋务事情多，根本无论冬春，因此李鸿章三年有两年不能回保定。
接下来商定煤厂章程，以便呈给李鸿章。盛宣怀的意思，这个章程要说明白，办煤厂非在广济不可，目前试行的一些好办法，比如分润地方，要在章程中载明。当然，向朝廷要求减少税厘，更是应有之义。至于将来的机制，参照轮船招商局的办法官督商办，而且不能随便往里面派人。煤厂涉及湖广、两江还有北洋，如果大家都想往里面塞人，将来恐怕不胜其扰。
章程起草由高应辛执笔，盛宣怀想起什么来，随时告诉老高。老高文笔不错，但就是太慢，天天挑灯夜战，费了六天时间才向盛宣怀交稿。盛宣怀一看，真是慢工出细活，对稿子很满意，自己想表达的意思，都基本表达明白了。
章程共八条。第一条“地势宜审也”。先说明开煤厂要选运输方便的地方，如果运道崎岖纡远，则成本增加，无法维持。而广济县阳城山，“绵亘四十余里，其中为盘塘山，其下为阮家山，峰峦相接，均属官山，濒临大江。现在试挖之煤井离江口仅三五里陆路，大车转运不甚费力，拟于煤井左近设立总煤厂，以便居中调度。并于江边适中之地设立总煤栈，以便上运船只”。
第二条“利权宜共也”。开头几句就很精彩：“今日议开煤厂，所以取天地自然之利，即以节中国日耗之利。居今而言利，仅当分中外，不当分官民，并不当分官商也。唯有援照轮船招商局官督商办之一法，商集其费，民鸠其工，官总其成，而利则商与官、民共之。”不过，美中不足，为什么要采取官督商办，还是没太说明白。盛宣怀凝眉深思，提笔加了以下几句：“特此类创举，责之民办，而民无此力；责之商办，而商无此权；责之官办，而官不能积久无弊。”这一下，前后贯通，道理就说得很明白了。接下来就说试办中分润地方的办法，总之是官、商、民三得利：“夫商以资本获利息，而更有余利六成以及之，此商之利也；民以开挖获工食，而更有修堤实惠以及之，此民之利也；官则坐取其厘税，而更有余利三成以及之，此官之利也。此外，有书院、宾兴之费，有首士薪水之资，又本地士绅之利也。”
第三条“用人宜专也”。先说湖北试办煤厂，开风气之先，若成功，则天下效法；若遇挫折，则各地束手。所以湖北煤厂成败关系各省矿务之成败，其中关键在乎用人。“职道明墀职守攸羁，自应督率地方官实力襄助，并随时亲自稽核。职道宣怀自应常川驻厂，往来江广，禀商筹办”。盛宣怀看到这里停了下来，他与李明墀都是道台，且李明墀是实职道，但煤厂大事肯定不能让李明墀做主。章程基本表达出此意，但犹嫌不足，斟酌再三，在自己职责“常川驻厂”之前加了“亲总纲领”四字，有此四字，谁主谁辅便无异议。下面又初定了驻厂会办人员，最后特别申明：“凡厂中用人，均须力求结实可靠之员，其有荐托员弁、幕友，概不收录，庶归实济。”轮船招商局就是这样办的，自己想安插个亲戚都办不到，萧规曹随，大权应握在自己手中。
第四条“资本宜充也”。办法就是参照轮船局招商集资开采。为了坚定李鸿章的信心，章程中说已经招集商股五万两。实际目前有把握的不过二万两。盛宣怀犹嫌不足，将五万两改为十万两。反正朝廷一准，招集十万两肯定不成问题。
第五条“税则宜定也”。自开煤厂，是为了抵制洋煤，但目前洋煤和土煤税负悬殊问题极其突出，洋煤进口每吨只缴税银五分，土煤则每吨合银一两，相差近二十倍，这是开埠后洋煤畅行、土煤裹足的重要原因。沈葆桢在台湾办基隆煤矿，朝廷已经批准，每吨完税一钱，虽然仍为洋煤税负的两倍，但比土煤税负轻多了。因此章程建议“应请奏准援照福建鸡笼山成案，每吨在江汉关完出口税一钱，如运往他省通商口岸，再完进口半税五分，以昭划一”。
第六条“贩运宜速也”。这一条其实是谈厘金。在中国经商，除了完税外，地方还设卡收厘，也是一笔不小的负担。广济的煤将来要运到上海，途经湖北、江西、安徽、江南、江苏关卡若干处，如果按定章沿途查验，每过一处至少逗留半天，所以章程要求“拟请咨定每吨完纳厘金银一钱五分，按月总缴分解，以三分解湖北，以三分解江西，以三分解安徽，以三分解江南，以三分解江苏”。
第七条“界址宜定也”。章程说“查阳城山至阮家山袤延四十余里，俱是官山。将来开挖之后，利源日兴，深恐外来不逞之徒勾引洋人，乘机串通土人影响开挖，分占中华之利。此患亟宜预防，庶免临时周折。除由职道等刊立四址界石，并刊发告示，声明官山之内无许外来闲人勾串土人私行开采，如违重咎”。防洋人是真，但更主要是防当地百姓私挖争采。
第八条“销售宜广也”。煤厂的煤当然要先供江南制造总局、轮船招商局，但若非预定，可以自运自售，售价应按市场价交易。这其实是为煤厂将来售煤留下余地，既要占住官办局厂这个大买家，又要留下自主销售的活口。
盛宣怀仔细修改一遍，交由高应辛抄录定稿，决定立即乘轮船赴天津面见李鸿章。盛宣怀正准备起程，叶道成从日本考察回来了，便逗留半天，听他汇报。
“真是不虚此行，大开眼界，大开眼界呢方伯！”叶道成大发感慨道，“方伯此次派我赴日本，真是英明至极！”
“老叶，我下午就走，你拣要紧的说说。”
叶道成这次是乘轮船招商局的客轮去的日本长崎，然后又赴鹿儿岛等地参观了造船厂、煤矿、纺织厂、钢铁厂。据叶道成说，日本这些年事事处处向洋人学习，采矿、炼钢、炼铁、纺纱、织布都用洋人机器。日本人还请洋人帮着修铁路，从日本国都通往好几个地方，都已经修了铁路。
“李中堂好几次建议朝廷修铁路，朝廷都没准，没想到日本人先修起来了。日本不过一个小小岛国，他们搞这么多洋务，人从哪里来？钱又从哪里来？”盛宣怀带着疑惑问道。
“也是像江南制造总局的办法，从洋人国家聘请人才。不过，他们的手笔比咱们大得多。据说他们请的洋人薪俸最高的，是他们宰相的两倍多。他们有个类似咱们总理衙门的机构，叫工部省，一年经费三分之一用于支付聘请洋技师的薪俸。除了聘洋人，他们还派出年轻人到英吉利、法兰西等国去留学。又在国内办了好些个洋学堂，开矿的，炼钢炼铁的，造洋轮、枪炮的，反正洋人时兴的东西，日本都有学堂。”叶道成一一讲明道。
“那么，日本用洋机器采煤你亲眼看到过没有？”盛宣怀直奔主题。
“没有看到。据日本人说长崎那里还没用机器采煤，说将来要用。或者他们已经用上了，不让我看。长崎有个高岛煤井，他们也请了洋人技师，是个英国人。我向他请教过，他说要想提高产量，非用西洋机器采煤不可。洋人机器，能够发现地下几百丈的煤仓，而且靠机器就能很轻易地把井里的水排出来，几百丈深的煤也能很轻易提出来。比如沙坑煤井，煤苗很旺，可是就因为没办法排水，只好废掉。我敢肯定再往下挖一定有大煤仓，可是因为咱们没有机器，就没办法了。”叶道成又大谈机器采煤的好处。
张福昆听了不以为然：“老叶，你也不要信洋人的一面之词，他们急于卖掉自己的机器，当然说得天花乱坠。”
“这我不能同意。造一架机器所费不赀，如果没有用，就没有人买，他们怎么傻到再去造这样的机器？我们现在老是拿咱们的老经验去怀疑洋人的东西，所以就觉得这也不行那也不成。”叶道成当即反驳。
话不投机半句多。盛宣怀见状劝道：“你们不必争执。机器采煤胜过人工，这没什么好怀疑的。我见过新到任的两江总督沈大帅，他在台湾办基隆煤矿，已经订购了洋人机器，没什么再犹豫的。将来我们一定要用机器采煤，这一条不能再犹豫。老张，咱们这一条今天算是达成一致，怎么样，你不会有意见吧？”
“方伯做了决定，我当然支持。”张福昆显然有些不情愿。
“我再问第二个问题，日本人的钱从哪里来？”盛宣怀又问道。
“日本朝廷投钱，再就是商人集资。日本官府筹资办了一批局厂，再就是把钱借给商人办局厂，而且是无利息借给。最让人不可思议的，是长崎有个三菱商社，造船、采矿、炼铁，什么都做，听说日本花一百三十多万美元买了十几艘轮船，要全部无偿送给这个三菱商社，让他们拿这些船去办轮运，将来日本的轮船也许就会跑到上海来了。”叶道成说起来连自己也不敢相信。
“日本朝廷气魄真是够大的，我们是想也不敢想。办洋务，朝廷能够痛痛快快地批准就烧高香了。”盛宣怀叮嘱叶道成道，“老叶，你把你去日本的见闻写个禀帖，我转给李中堂。”
盛宣怀赶到天津，李鸿章不在，他去随扈两宫皇太后护送同治帝的梓宫移入惠陵了。在等李鸿章的时候，盛宣怀见到了朱其昂，他来天津向李鸿章汇报明年漕运的事情。盛宣怀借机劝说朱其昂，让他投资广济煤厂。
“杏荪，这件事不是我推托，老哥我还真帮不上忙。我这次来就是要向中堂禀请，我要在天津建一个机器面粉厂。”朱其昂说他打算从英国进口磨面机器，机器磨出的面粉又细又匀，做出的馒头又好看又好吃。
“老哥我是驴屎蛋子外面光。人都以为我这些年办漕运挣大发了，其实，我的沙船这几年亏折净尽，一挣一亏，落到自己口袋里的，真没有几两银子。我办面粉厂，也只是想把口袋里的几万两银子赚几个利息，跟你的煤厂没法比。”朱其昂话题一转，问道，“杏荪，我在上海听到一种说法，广济煤厂将来要交给招商局来经营。招商局经营，就是唐、徐两位当家，这事是真的吗？在招商局，可是传得有鼻子有眼。”
“啊？谁这么说？开煤厂和办轮运，风马牛不相及，怎么会并给招商局？”
“怎么能说风马牛不相及？景星不也打算在开平办西式采煤吗？既然都是采煤，合二为一有何不可？我还听说李中堂已经默许，因为唐、徐二位经营有方，且能够招集商股。还说，广济煤厂已经有招商局几万两的股份在里面。”朱其昂又道。
“这可真是岂有此理！”盛宣怀说，“唐、徐二位经营有方，难道天下的洋务都该交给他们？还未正式招商，何来招商局股份之说？我只不过从招商局借了一万两银子。”盛宣怀闻言气不打一处来。
“无风不起浪，你可要小心了。我知道你呕心沥血办煤厂，一方面是为了洋务大业，另一方面是要为自己争一口气，不受唐、徐二人的窝囊气。你可别像我一样，辛辛苦苦把招商局建起来了，搭了银子，搭了人情，得罪了兄弟朋友，最后一眨眼桃子被人家摘了去。杏荪，不可不防啊！”朱其昂叮嘱道。
“是，朱大哥，我心里有主张，不会让人家当软柿子捏。我想听听你的意见。”
“那我要问一句，广济煤厂，你打算怎么办？”
“官督商办，唯此一法，才能把官、商、民三方力量拧成一股绳。”
“官督商办当然好，可是目前对你来说却是最糟糕的办法。”朱其昂连连摇头，他认为官督商办的关键是招商，而招商是唐、徐二人的长项，尤其是招商局办得风生水起，在上海的招商能力无人可比，“杏荪，就这一条，你目前还真比不过他们。”
“中堂不会那么耳根子软，我也能招到银子，目前五万两已经有谱。”朱其昂说得很对，但盛宣怀有些不甘心。
“这不是中堂耳根子软不软的事。中堂是办事的人，他只看怎么有利于办成事。当初办轮运，我能解决沙船帮的难题，所以中堂用我；后来招商成了关键，唐、徐二人能够招到银子，所以我就降成了会办。唐、徐二位不但有能耐，而且特别会鼓动人心。到时候他们说，办煤厂本就是为了解决招商局轮船用煤，只要把煤厂并入招商局，以招商局的名头招商，数十万两银子瞬息可集，你想中堂动不动心？”
果然，中堂一定会动心！
“所以，在经营上，你不能学招商局的官督商办，那是人家打瞌睡，你送枕头；在业务上，最好也别让这两家有太密切的联系，至少不能是主要的联系。总之，你要往煤厂独立、你说了算的路子上走，才能避免我当年吃的亏。”
“承教了，我一定想法子，不能让别人顺手牵羊。”
盛宣怀回到天津的家，个把月不见，玉蓉真有些饿虎扑食的急切。盛宣怀摆摆手道：“我得先办大事！幸亏中堂没在家！”
玉蓉听了有些落寞，问道：“什么大事，要急于一时？”
盛宣怀有些不忍，简单给她讲了一讲，愁眉苦脸地说道：“如果不能官督商办，银子从哪里来？北洋左支右绌，我是没法开口。”
“听你的意思，办这个煤厂，不但北洋南洋都涉及，还有湖北的事。湖北又不像北洋这么大办洋务，他们的银子干吗呢？何不动动他们的钱袋子？再说了，大爷在湖北，支持北洋应该不在话下。”玉蓉不经意地嘀咕道。
“你可真是我的女诸葛！”盛宣怀把玉蓉揽到怀里，“我真没往湖北那边想。这个主意好极了！”
玉蓉把他推开道：“你娶我就是为了给你出主意？是不是有一天，我老糊涂了，你就连一指头也不戳我了？”
“等你老糊涂了，我也戳不动了。”盛宣怀手下更不安分了。
两人温存半日。盛宣怀披衣下床，挑灯夜战，要熬个通宵把章程改出来。