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广济煤厂的三位监工，并未明确谁是领头，原有让他们互相监督之意。三个人争功，纠纷很快出来了。翁同爵推荐的监工叶道成一口气开了三口井，手下用工五六十人。矿上用人三餐管饭，仅伙食银一项，开支就不小。管账房的屠子良不满意了，找张福昆提意见道：“这样子不行，我这账房没法做。你们三位监工，都招人开龙口。一般一个龙口开起来后，用工不过十几个人，开始更少，三五人足够。叶监工手里三个龙口，竟然用到五六十人。为什么这么多？必须过去看看，我受盛方伯所托管账，不能糊里糊涂。”
“这怎么去？我们三个都是监工，我去看，明显是对叶某人不信任。”张福昆有些犹豫。
“我自己去更是名不正言不顺。干脆你和高监工一块去，你们三位监工都在，就算是共同对所有龙口做一番巡视。将来不妨形成定案，新开龙口，三位监工，再加收发所、银钱所管事人都到场。”屠子良建议道。
也只好如此了。张福昆叫上另一位兼着文案的监工高应辛，和账房屠子良一起，赶到七里外的沙坑煤井。到了一看，十几个人围在井口附近拉闲呱，井口外一处开阔地上堆了一大堆新挖出的煤。叶道成不在这里，一个工头说他到刘家岩去了。
几个人赶到刘家岩，也是十几个人，有的清场地，有的修路，或者清理边上的杂树，不紧不慢，说是干活，玩儿一样。
这时候叶道成从斜井里出来了，看见三个人，略有些惊讶，但很快镇定了，问道：“怎么三位都过来了？”
屠子良是个直肠子，说道：“叶监工，你这里用了这么多人，倒有一半人是在闲拉呱。”
叶道成回道：“话不能这么说。等里面另一口支巷一开出来，这些人立马就用得上。”
屠子良又问道：“现在不是还没开出来吗？你看看这些人，像是干活的样吗？”
叶道成有他的道理：“等开出来再找人恐怕来不及吧？下井挖煤，必须有懂行的带着，光靠庄稼汉办不成。实话说吧，这几个人都是在湖南那边下过井的，我先挖过来。到时候你们瞧好了，他们到了井里，那可就一个顶仨了。”
张福昆见状相劝道：“咱们不必争了。这样，明天上午咱们到厂里议议，有些事情商量一下。”
三个人回去先商量一番，结论是这样下去不行，那些人明显是在混饭吃。商量的办法，新开龙口，只准先雇五人，每天每人只给五十文饭钱，并发给锹、锄、竹、席、灯油等。如果真挖到旺煤，每人每天再补给工价一百文。等挖到煤仓（储量大的煤层），改为论担给价。
屠子良相激道：“明天商议，叶监工肯定有异议，但你们两位可要咬紧牙关，不能和稀泥。你们两位都是盛方伯的常熟老乡，我是苏州人，也算半个老乡，咱们要对得住盛方伯所托。叶监工是翁巡抚派的人，随时可以拍拍屁股走人。”
第二天上午，叶道成到了，进门一看，形势有些不对，显然三人已经达成一致。听张福昆把意见说完，他说道：“三位是着眼如何省钱，我是着眼如何尽快见到实效，再明白一点说，就是尽量在短时间内挖到更多的煤。盛方伯的计划是年前请四大宪联合上奏，如果到时候挖不到多少煤，请问三位，四大宪如何出奏？难道告诉朝廷，虽然没挖到多少煤，但这个煤厂我们办定了。能这么办吗？”
这是狡辩！
屠子良听完说道：“谁都想快见效，谁都想采到更多的煤，可是不必要的开支必须裁掉！要见效，就一定要浪费钱粮，没有这样的道理。”
“是不是浪费钱粮，也不是你一句话就能定案。”叶道成气愤地说道，“目前共开了七个龙口，我开的两个龙口出煤最多，都堆在井口。这个你们也都看到了。”
“叶老弟，你也不必着急辩白，大家都平心静气地说话。这样的规定，也不是具体要针对谁，将来所有的龙口都照此办理，目的无非是有章可循。盛方伯临走时曾经说过，他只是定了个大体办事规矩，具体章程，咱们要随时商议。咱们三位监工，义不容辞。”张福昆劝完叶道成，转头又问高应辛道，“这个规矩，你同意不同意？”
高应辛回道：“我同意。”
这是逼着叶道成同意，叶道成回道：“我也同意。不过，我的两口井都挖到煤了，不存在先派五人的问题。我还是根据实际雇工，到时你们不放心，过去监督就是了。”
叶道成的开支依然降不下来，他说一昼夜能出煤三百担，照此计算，一个月就该上万担；可半个多月过去了，堆在外面的煤不过一两千担。屠子良就硬减开支，每口井只按十五人开给他饭食银。后来两人大吵一场，叶道成指着屠子良的鼻子说道：“我是盛方伯委派的监工，你不过是个账房，你可不要蹬着鼻子上脸，给脸不要脸。”
屠子良气得脸色蜡黄，当天连饭也没吃。
当天晚上，他去找张福昆，说家里有急事，必须回家一趟。张福昆劝他为了盛方伯，且忍一忍。反正盛宣怀来信说，再有一二十天他就回来了，那时候一切听他裁判。
“各龙口开支账目都摆在那里，各井出的煤也堆在那里，到时候一过秤，谁是挥霍，也就一清二白。”张福昆劝慰屠子良道。
“不，不，我和这种人犯不着。家里真是有事，说出来见笑。”屠子良把苏州老家来的信递给张福昆。
家信中说屠子良堂兄去世，而且他的妻子旧疾发作，需人料理，所租房子期满，必须回去解决。
“那账房的差事交给谁来办？”
“当然只能老兄承担，交给谁也不成。”屠子良说道，“账房是得罪人的活，尤其有叶某人搅和，必得有一个肯瞪起眼较真的人，不然越发不能收拾！”
张福昆问道：“三位监工，何必非要我来承担？”
“理由有三。叶某人不成，交给他，无异于将鱼交给猫保管。高兄掌文案，不好再给他加担子。还有，无论从年龄还是头上的虚衔，你都最高。除了你，别无二选。明天你们监工凑凑，话我来说，我不怕得罪人。而且，回江苏途中，我先去见盛方伯，他在南京我就在南京见，他在上海我就跑一趟上海，非把这边的实情告诉他不可。”
屠子良一走，叶道成知道他一定会在盛宣怀面前告自己的状，所以先写一封信给盛宣怀——
弟于七月中旬赴沙坑、刘家岩两处，至八月均属见煤。现今两口共有六千担之谱，俱到正仓。刘家岩一口煤颇好，即松白煤也，大英名叫“卡里夫”，内有七折块头，愈深愈旺，近来日夜可得三百担光景。即沙坑一口亦系好煤，因水太涌，每日出数勿能较准一定。刻效本地之法，试用毛竹打通汲水，每管丈余长，计用五管。
张小翁每云弟用费比他处大，吾不能苟同。照近看，多用其二也；究远者，可少用其五也。候大人巡阅各龙，便览弟办事功归实济，费不虚靡。一切制办各款细情面禀。今寄上刘家岩、沙坑两口煤样一篓，下装者刘家岩之煤，篓面者沙坑之煤，希请查收为荷。
别事尚可，唯钱文一事弟不吐不快。未出煤之口，工价不付，以照章程，弟不多言；已出煤之口不发工价，是何道理？做工之人均系穷民，望工价如盼云霓，现均悉工价难领，掘挖都有退后束手之意。
煤厂将来应学西法，弟笨鸟先飞，拟请观察代购以下书籍：上海制造局发售《地学浅识》《金石识别》《冶金录》，美华书馆发售《地球说略》《地理问答》。
盛宣怀与张福昆当然也有书信往来。张福昆从信中得知叶道成竟然说他的两口井都已挖到大仓，真正是大言不惭，每日夜三百担的说法更是没谱。张福昆为人隐忍，不想去揭穿，只想盛宣怀早些返回，便一目了然。
叶道成挖到大仓的说法很快被现实击破了，沙坑煤井与从前旧井挖通，旧井中煤层已经被挖空，这口井只好放弃！
他请的工头袁善之告诉他，有个地方一定能够挖到大仓。此地在一处山脚，不远处有一片坟地。叶道成有些担心，袁善之则说，一不需迁坟，二不从坟下挖，有什么好怕的。于是袁善之带工选了一处有煤脉的地方开挖，果然煤苗颇旺。但第二天，他们便被一大帮村民包围了。一方百计辩解，一方寸步不让。村民见这边讲不通，就邀集了数百人到盘塘，聚集到煤厂租住的地方，围了个水泄不通。张福昆这才知道叶道成又惹了麻烦，当即答复村民，立即停掉新开的龙口，不会再挖。村民这才散去。叶道成和袁善之大不满意，来与张福昆理论，他们认为村民无非想要两个钱，多少给他们仨瓜俩枣，一定能够打发得走。现在就这样放弃了，实在可惜。
张福昆则认为没什么可惜的，当初定的规矩就是绝不毁坏庐墓，避免与村民闹出纠纷，这一条无论如何要遵守。
叶道成则认为，他并没有毁坏庐墓。
张福昆反驳，定这一条规矩的目的就是避免纠纷，而不在于是否真正毁坏了庐墓。既然村民以有碍坟地风水为由阻止，就应该立即停办。
叶道成扔下一句“不可理喻”愤然而去。
袁善之鼓动叶道成不妨再勘查一下哪里有铁矿，铁煤不分家，将来以煤炼铁，才是正办。叶道成深以为然，向盛宣怀请示。盛宣怀回信，托他带人先四处勘查。袁善之自告奋勇，说在湖南时不仅采过煤，也采过铁，找铁矿也不在话下。叶道成决定雇请他帮着找铁矿，于是去找张福昆要经费。张福昆不给。他拿出盛宣怀的信，说道：“你也是监工，我也是监工，有盛方伯的信为凭，我借多少钱都写好欠条，你凭什么推三阻四？”
张福昆不胜其烦，让银钱所的董恩庆借给他一百两银子。
叶道成和袁善之带上两个随从，转遍了广济，没有找到铁矿。后来听说对岸的兴国州一带有铜、铁、银三山。袁善之便说铜铁往往并生，有铜处定有铁。铜矿好找，只要找到有绿锈的岩石，下面一定有铜。找到了铜，一般附近就有铁。他们一行过了长江到对岸去，找当地人询问。当地人说此处的确有铜山、银山之说，但到底有无铜、银，无从知道。至于铁山从未听说过。其实袁善之有些言过其实，他并不擅长找矿。奔波了数日，从铜山取了几块带绿锈的石头，从银山一个不知何年放弃的石坑中取了几块银灰的石头，准备带回去到上海化验。
盛宣怀关注的是铁矿，找几块绿石头和银灰石头没法交差。叶道成继续打听，终于听说东南边百余里外的大冶县，有一座山叫铁山。他如获至宝，立即率领袁善之到大冶县去，果然找到了曾经开过的铁矿，露天就有黑褐色的石块，就像铁一样沉重。袁善之很肯定地说这是铁石无疑，于是叶道成挑了几块带回盘塘。
这时候，刘家岩的煤井遇水，根本没法再挖。仿效湖南煤井办法，用毛竹向外汲水，十二个人昼夜不停也无法将水排净。叶道成说他从书上看到洋人用一种机器向外排水，可抵百人之工，他建议到上海去买一架这样的机器。众人都是闻所未闻。
他从汉口搜集了上海的《申报》，看到有关洋人采矿的消息，就大呼小叫，建议应该从洋人公司订购机器采矿。
张福昆、高应辛看到叶道成一惊一乍，都不愿理他。叶道成找两人理论，认为洋人事事领先，中国人采煤办矿，早晚得学洋人机器采煤的办法。
“叶监工，机器只能帮助采煤，而不能生煤，所以总要挖到大仓，发现储量大的煤层才谈得到用机器。我也读过洋人的书，洋人国家用机器，是因为他们人少，不得已而为之。我国人口众多，众人拾柴火焰高，所以不一定非用机器。”
“这是大错特错。机器不能生煤不假，但可以帮助发现更多的煤。就以刘家岩为例，现在遇水不能采，可如果用洋人机器汲水，便可照采无误；再如沙坑矿，与旧井挖通，就无煤可采了。可这并不能说明沙坑下面就一定没有煤，如果能够再深挖一层，下面或许会有更多的煤。中国采煤的办法，因为人力提升能力有限，深度超过五六十尺便无法再深挖。而据洋人书籍记载，地下二三百尺甚至五六百尺才有真正的大仓好煤。所以机器之法，虽然不能生煤，却能采出更多更优的煤。”叶道成自有见解。
“尽信书不如无书。我们也曾经访问过有经验的老人，他们不信机器之法。中国人几千年文明，可当洋人的祖宗，怎可尽信洋人。当然，我也不是完全反对用洋人机器，但一定要慎之又慎。细研开煤要法，首先要省察山间形势，办法要实事求是、因地制宜。就目前而言，只可取法湖南，尽人力为之。果然发现大仓再用西法，循序渐进，才有把握，不能孟浪从事，不然会有愧盛方伯所托。”张福昆依然不为所动。
“如此守旧无为，才是真正有愧所托！空发议论没用，给我一笔银子，我到上海去采购洋人汲水设备，让事实来证明，洋法采煤到底有没有用。刘家岩、沙坑这样的井弃之实在可惜。”叶道成见状，还是坚持己见。
张福昆回道：“反正盛方伯很快就要回来了，用不用机器，且待他回来后再说。”
但不日盛宣怀来信，李鸿章又交代新任务，他暂时不能回广济。叶道成十分失望，他急于购买洋人汲水机器，以验证洋人之法。他还有更大的野心，希望能够购进洋人开矿机器，采挖更深层的煤。
这样的念头一起，就像浮在水上的葫芦再也按不下去。他找张福昆商量，张福昆当然不敢做主。叶道成希望给他一笔银子到上海一趟，一则面见盛宣怀汇报，二则顺便购买汲水机器。张福昆也怕他挥霍，不敢答应。
叶道成只好另想办法，他决定从董恩庆身上下功夫。盛宣怀的这位外侄看上去精明，实则只有小聪明；耳根子软，几句好话就能让他分不清东西南北。平时叶道成只要到盘塘来，就请他下馆子吃饭，两人关系十分密切。他对董恩庆说道：“老弟，今天我请你吃饭，到我矿上去，尝尝我厨子的手艺。”
“怎么，你自己还请了厨子？”
“那当然，盘塘的饭菜你也该吃腻了吧？”
为了避人耳目，两人商定分开走。叶道成先出门，到盘塘西路边等。董恩庆到了，他们叫了一辆骡车，向刘家岩方向而去。路过一个小镇时，车在一家叫十里香的饭庄门口停了下来。叶道成介绍道：“老弟，别小看这地方，十里八乡但凡有要紧的场面，都是在这里请客。”
老板显然和他很熟，立即上来招呼。叶道成客气道：“先给我兄弟上茶，我去去就来。”
他回来时，手里提了一大包码得整整齐齐的礼物，放到董恩庆面前介绍道：“老弟，这是广济名吃，叫桂花董糖。你说巧不巧，是你本家呢！”
据叶道成介绍，这种桂花糖相传是一位姓董的孝子所制。其母生病，不进食，他将面粉炒熟，混以蔗糖、芝麻屑、桂花等，味道极佳。老母胃口大开，病也很快好了。
“不值钱的东西，给你晚上嚼磨。”叶道成笑了笑道，“都知道你们江苏糕点精致讲究，入乡随俗，你也尝尝这些土味。礼轻情重，这是老哥的一片心意。”
接下来开始上菜，边吃边谈。叶道成善于察言观色，谈话的火候把握得很恰当。他先是谈盛宣怀的使命和目标，接着谈广济煤厂的现状，继而谈机器采煤的重要，大声道：“能不能尽快出煤，出更多的煤，事关盛方伯的大事成败，而这其中的关键则是机器开采。无奈众人皆不识其中关键，据守成法，徒呼奈何！”
“叶大哥有什么想法，是要我写信给我姑父？”
“要能写信说明白，我早就写了。我要去一趟上海面见盛方伯，同时顺便采购一套汲水机器，刘家岩井就一定能够继续采下去。如果盛方伯能够听得进我的意见，尽早采购洋机器开矿采煤，那更要谢天谢地了。”叶道成边吃边道。
“我能帮上什么忙？”
“这个忙，非董老弟出手不可。请先借我三百两银子，盘川、食宿当然花不了这么多，主要是想买洋人汲水机器。”叶道成不待董恩庆拒绝，立即给他戴高帽，“这件事我和张监工谈过，他哪里有老弟的胆识，更不像老弟是盛方伯的至亲，一心为盛方伯着想。”
“这，这……”
“怎么，老弟怕我携银潜逃？”叶道成哈哈一笑道，“老弟，实话说，几百两银子我还看不到眼里。”
“倒不是担心大哥拿钱跑了，我信得过大哥。关键是按银钱制度，必须有账房的条子我才能出银子。”
“一张条子，难道还不如你我兄弟的交情？我给你打个借条，十天半月就回来了。那时候还上，神不知鬼不觉。如果此事得盛方伯赞赏，老弟你是不是也立了一功？”叶道成的嘴上功夫了得。
董恩庆被说动了，咬咬牙道：“好，我就为大哥破一回例。”
等张福昆得知董恩庆自作主张借款给叶道成已经在三天后，叶道成已经离开盘塘，说是去汉口乘轮船了。一直比较隐忍的张福昆大发雷霆，指着董恩庆的鼻子问他有什么权力私自借款。董恩庆已经有些后悔，何况从来没见过张福昆如此光火，吓得不吭一声。高应辛在旁边打圆场，说也不能全怪小董，他经事少，叶道成又特别会说，一般人经不住他的迷魂汤。
“也怪我太大意了，没有提醒你。”张福昆顾及盛宣怀的面子，雷霆之后又苦口婆心劝道，“小董，老叶经常请你吃饭，我是知道的。我只想到他无非是通过你巴结盛方伯，没想到他竟然来这一手！只怕这三百两银子要打了水漂。”
董恩庆小声问道：“张叔，他该不会携这几百两银子跑了吧？”
“那还不至于。可他到上海去随手挥霍了，不也是打了水漂？不要怪我以小人之心度君子之腹，我是盛方伯的老乡，你是盛方伯的至亲，我们不能不千方百计为他打算。他筹措这点银子不容易，我们必须一省再省。我已经向老煤工请教过，整个阳城山，向来采煤都是靠人工打洞，洋人的机器根本不适用。就是要用洋人机器，也得等找到煤层大仓。因为洋人机器只能帮助提煤，并不能无中生有。你没有大仓，买来机器干什么？而且，要买机器这样大的事情，必须等盛方伯前来亲自视察再做决定。我们不能拍拍脑袋就要上机器！”张福昆把道理讲了一通。
“张叔，钱我已经借出去了，你看该怎么办？”董恩庆有些后怕了。
“没有什么好办法，只有赶紧给盛方伯去封信，告诉他这件事情，提醒他老叶到了上海，不要轻信他的鼓动。老叶这个人说谎话不打磕巴，明明只有三四千担的煤，他敢说一万担！”张福昆说完，又安慰董恩庆道，“小董你放心，这件事我拾起来好了，我写信告诉方伯，这笔钱是我允许的。”
等董恩庆出了门，高应辛便劝道：“老张，如果这笔银子真让老叶挥霍了，你就成了代小董受过。这又何必？小董是方伯的至亲，和咱们不一样。在小董那里不是大事，在咱们手里就容易让方伯想多了。”
“年轻人初经世故，我就替他担一点吧。不然，他将来完全倒向老叶那边，对咱们不是好事。”张福昆解释道。
转眼过了半个月，终于收到盛宣怀的信，信极短，只说他很快就到广济来，至于叶道成，一个字也没提到。
张福昆和高应辛分析，往好处想，老叶到了上海，一切尽在盛宣怀掌握中，没有什么好担心的，因此只字不提；往坏处想，也许老叶没到上海，或者惹了什么麻烦，或者恶人先告状，让盛宣怀有了成见，因此要亲自来处理。
恶人先告状也不怕，反正身正不怕影子歪。两人一心为了煤厂，不惜得罪人，账目都一清二楚，挖出的煤也都堆在各矿。到时候一过秤，谁在省钱，谁在挥霍，一目了然。
十月中旬，盛宣怀来到了广济。见了面，张福昆先问叶道成的情况，盛宣怀说道：“先不去谈他，你先带我看看各龙口情况。”
目前，在阳城山上，从西往东，共开了十三处煤井，共出煤一万余担，目前仍在出煤的只有八处。盛宣怀在张福昆等人的陪同下一一考察，第四天在盘塘煤厂租的院子里，盛宣怀与张福昆、高应辛还有他的内侄董恩庆开了一个小范围的会议。
从六月底煤厂开始试办，到目前三个多月，只挖出了一万多担煤，这样的成绩实在让人丧气。如果将来多开龙口，就是开到三十个，按目前的产量估算，一个月顶多出煤五六千担，保住成本就不错了，谈何盈利？
不过，盛宣怀的心情似乎没那么沉重，不知他又有什么好主意。
“先不谈煤厂，我要先与你们谈国家大事。这是李中堂教给我的，做事情，要从国家大局去考虑，要懂大势。凡事顺势而为，就易成功；逆势而为，便如逆水行舟。”
盛宣怀先谈东洋倭寇。东洋倭寇已经今非昔比，去年他们租了几条炮艇、弄了几条洋轮就敢跑到台湾去，以琉球居民被害为由，攻打台湾的牡丹社等地方。几年前琉球渔民海上遇风被吹到了台湾东岸，结果被牡丹社的山民杀掉了五十多人。琉球是中国的藩属，这件事情双方已经处理好了，可是日本却以此为由攻打台湾。朝廷派沈葆桢带着几条兵轮去保台湾，日本人撑不下去了，双方谈判，最后签订了《北京专条》，赔日本五十万两银子，名目是买下他们在台湾建的兵营，双方撤兵。可是专条中第一条说：“日本国此次所办，原为保民义举，中国不指以为不是。”日本抓住这一条不放，既然中国承认琉球人是日本人，那么也就是承认琉球是日本的地方。日本人打琉球的主意好久了，借此生事，不胜其扰。
“李中堂一直视日本为大患，近在肘腋，一苇可航。可目前天津码头的煤炭十之八九是日本运来的，一旦中日失和，煤炭断供，天津机器局、轮船招商局都将无煤可用。”
接下来谈中英关系。英国人最麻烦，野心太大，英国驻华公使魏妥玛最不好对付。他借口马嘉礼事件——马嘉礼是他的翻译，去年到云南去接一帮从缅甸到云南游历的英国人。所谓游历，其实是打中国西南门户的主意，大家心知肚明，但又无法拒绝。马嘉礼带着英国人进入云南后，与腾越地方山民发生冲突，结果马嘉礼被打死了。魏妥玛以此为由，百般威胁。总理衙门对付不了，让李鸿章与他谈，至今没有结果。
“朝廷在左帅的鼓动下，已经决定要收复新疆。新疆的阿古柏，背后是英国人在支持，收复新疆，难免与英国人擦枪走火。如今上海的煤炭，大都是英国轮船从印度或者南洋运来的，如果中英发生冲突，上海码头也是无煤可用，那么江南制造总局、金陵机器局立即停摆，轮船招商局的轮船也面临无煤可加的局面。就这么一条，就足以卡住我们的脖子。所以赶快自己解决煤炭问题，事关洋务，事关国家大局。磁州煤矿指望不上了，台湾的基隆煤矿远水不解近渴，因此，中堂对咱们广济煤厂寄予厚望。”
张福昆回道：“这一点我们一开始就明白，知道方伯肩上责任重大，所以不敢大意。”
盛宣怀点了点头道：“我想告诉诸位的意思是，广济煤厂只能成功，不能失败。”
张福昆叹了口气说道：“就目前的情形看，产量实在太低，与中堂的期望相去甚远。即使龙口再多开至两倍，每月产量也不过几万担。”
盛宣怀回道：“用目前的方法不行，必须采用西法采煤！聘请洋人来当顾问，购买洋人机器，是解决产量问题的根本办法。这一点上，老叶的看法是对的。”
张福昆等人一听盛宣怀赞同叶道成的观点，都十分惊讶。张福昆直说道：“方伯，不是我驳您的面子，老叶有些夸夸其谈！洋人机器可以帮助把煤提出来，可前提是要有大仓，现在没有发现大仓。据我向老煤工了解，阳城山上采煤，从来就没发现过真正的大仓，都是俗称的鸡窝子矿。这也是后来官府封山的原因——产量不大，还到处挖得千疮百孔。”
“老张，洋人机器不光能帮助提煤，关键还能帮助找煤！阳城山这里不是没有大仓，而是我们的技术不行，没有找到。我这两个多月在上海、天津、扬州东奔西走，但得空就学西法开采煤铁的学问。老叶托我买的书，我一样多买了两套，我自己一套，也给你们一套。不知道你们仔细学了没有，我是把几本书都读完了。眼界大开，真正是眼界大开。”
“方伯，不要怪我给您泼冷水。我和老高等人仔细讨论过，也与老煤工、煤厂厂主讨教过。中国与洋人国家不同，洋人国家地广人稀，所以得靠机器来帮忙；中国地密人稠，靠人力就可胜任一切。洋人机器昂贵，算下来，并不比雇请人力为省。我从《申报》上看到，有人到英吉利购采煤机器，带去了五万两银子还不够！更重要的是咱们从本地雇请煤工，还能解决本地人生计，能够得百姓支持；改用机器，钱都费在机器上，机器是不会感激咱们的。”
盛宣怀直皱眉头道：“老张，你这些想法很奇怪。咱们连机器都没见过，怎么就得出机器不比雇请人工为省？当地人不愿咱们用机器，是为自己的生计打的小算盘，情有可原。你这办煤厂的也怀着这样的心思，那怎么成？”
“是啊，正因为没见过机器，所以我不敢相信机器就一定能够胜过人力。机器动辄就上万两银子，光利息也雇得起好多人。”张福昆很固执，真正是话不投机。
“行不行，眼见为实。我已经派老叶乘船去了日本，让他亲眼去看看日本是如何机器采煤的。我决心已定，非机器采煤不可。”
“方伯这样欣赏叶某人，我们是老脑筋，与其在这里碍手碍脚，不如卷铺盖走人。”张福昆站起来拉了一把高应辛道，“老高，你和我都是榆木脑袋，咱们走。”
高应辛推托道：“老张，何必呢，听方伯说完。”
“好，你不走，我走。”张福昆一甩袖子夺门而出。
盛宣怀实在没想到张福昆反应如此激烈，脸都气白了。
高应辛见状劝解道：“方伯，你不能生气，你一生气乱了方寸，事情非糟不过。老张这人我了解，他一切都是为方伯打算，这份忠心你可要鉴纳。”
一直没敢说话的董恩庆也帮着张福昆说话：“姑夫，张大叔为煤厂操碎了心，我可以作证。”
盛宣怀生气归生气，但对这位老乡的忠心毫不怀疑。他瞪了董恩庆一眼说道：“你还不去把你张大叔拦下来。”
董恩庆拔脚就跑出去。高应辛也附和道：“我也去劝劝他。方伯可不能生气，老张只是一时转不过弯来。”
“好，我不生气。咱们今天不再争了，都好好想一想，明天再说。”
第二天一早，张福昆来敲盛宣怀的门，盛宣怀一开门，他就势抱拳行大礼。盛宣怀连忙把他拉住道：“老张，你这是干什么？”
“方伯，我错了，昨天不该给你甩脸子。我是给方伯办事的，办事的哪有打主人脸的。”张福昆道歉道。
盛宣怀回道：“你的忠心我清楚，我高兴还来不及。”
“方伯，我态度不对。但对机器采煤，我还是不能苟同。”张福昆如此固执，固执得有些可爱。
“我也没打算逼你苟同。”盛宣怀笑了笑，拉他坐下，“老张，观点不能苟同，未必就不能共事。我昨天想了一夜，办这样的大事，前无古人，如果没有阻力才是怪事。你和老叶观点不一样，但我相信你们都是诚心想帮我。我就想，你们就是我的左右臂膀啊。老叶敢想，脑筋活络，这样的人我需要；你办事牢靠，一步一个脚印，这样的人不但我需要，而且无论办什么事情，都需要你这样的人啊！所以老张，你不能一甩袖子走了，那我损失就大了。”
“我想通了，我不能走。我走了，太便宜姓叶的了，我还不放心呢。方伯既然相信老叶，既然拿定主意要机器采煤，那就让老叶为主好了。我呢，就盯在他身边当方伯的一双眼睛，不让他胡来。他脑筋活络我承认，但他挥霍的毛病，方伯也应该有清醒的认识。”张福昆还是一副不能信他的神情。
“我知道，我知道。不过，不存在让他为主的事。我想明白了，将来一旦机器到了，我就辞去其他一切差事，一心一意办好煤厂。老叶负责机器这一块，财物管理等等就得你这样的人来抓，我才能放得下心。”盛宣怀解释道。
这件事就这样说定了，张福昆已经从心里甘居老叶之后。
“当务之急是拿出个章程来请中堂过目；中堂通过了，才谈得到与南洋、湖北督抚联名上奏。我们这些人呢，要坚定信心。如果我们对办成煤厂心里还没底，如何能够去说服李中堂、说服朝廷？”盛宣怀双目炯炯，望着张福昆。
“我明白。机器采煤我可以有异议，但对办成煤厂我不能犹豫，这一点方伯放心好了。”
“那就好，接下来我们用几天时间商量出个章程来。我争取十月下旬回到北洋，争取中堂回保定前见到他。”
“怎么，中堂今冬回保定？”
“也不一定，这几年回去的不多。但万一他回去呢，再追到保定，就费周折了。”
按规定，北洋大臣李鸿章每年海河封冻后回驻直隶省城保定；来春开冻，洋务事繁，再回天津。但这些年来洋务事情多，根本无论冬春，因此李鸿章三年有两年不能回保定。
接下来商定煤厂章程，以便呈给李鸿章。盛宣怀的意思，这个章程要说明白，办煤厂非在广济不可，目前试行的一些好办法，比如分润地方，要在章程中载明。当然，向朝廷要求减少税厘，更是应有之义。至于将来的机制，参照轮船招商局的办法官督商办，而且不能随便往里面派人。煤厂涉及湖广、两江还有北洋，如果大家都想往里面塞人，将来恐怕不胜其扰。
章程起草由高应辛执笔，盛宣怀想起什么来，随时告诉老高。老高文笔不错，但就是太慢，天天挑灯夜战，费了六天时间才向盛宣怀交稿。盛宣怀一看，真是慢工出细活，对稿子很满意，自己想表达的意思，都基本表达明白了。
章程共八条。第一条“地势宜审也”。先说明开煤厂要选运输方便的地方，如果运道崎岖纡远，则成本增加，无法维持。而广济县阳城山，“绵亘四十余里，其中为盘塘山，其下为阮家山，峰峦相接，均属官山，濒临大江。现在试挖之煤井离江口仅三五里陆路，大车转运不甚费力，拟于煤井左近设立总煤厂，以便居中调度。并于江边适中之地设立总煤栈，以便上运船只”。
第二条“利权宜共也”。开头几句就很精彩：“今日议开煤厂，所以取天地自然之利，即以节中国日耗之利。居今而言利，仅当分中外，不当分官民，并不当分官商也。唯有援照轮船招商局官督商办之一法，商集其费，民鸠其工，官总其成，而利则商与官、民共之。”不过，美中不足，为什么要采取官督商办，还是没太说明白。盛宣怀凝眉深思，提笔加了以下几句：“特此类创举，责之民办，而民无此力；责之商办，而商无此权；责之官办，而官不能积久无弊。”这一下，前后贯通，道理就说得很明白了。接下来就说试办中分润地方的办法，总之是官、商、民三得利：“夫商以资本获利息，而更有余利六成以及之，此商之利也；民以开挖获工食，而更有修堤实惠以及之，此民之利也；官则坐取其厘税，而更有余利三成以及之，此官之利也。此外，有书院、宾兴之费，有首士薪水之资，又本地士绅之利也。”
第三条“用人宜专也”。先说湖北试办煤厂，开风气之先，若成功，则天下效法；若遇挫折，则各地束手。所以湖北煤厂成败关系各省矿务之成败，其中关键在乎用人。“职道明墀职守攸羁，自应督率地方官实力襄助，并随时亲自稽核。职道宣怀自应常川驻厂，往来江广，禀商筹办”。盛宣怀看到这里停了下来，他与李明墀都是道台，且李明墀是实职道，但煤厂大事肯定不能让李明墀做主。章程基本表达出此意，但犹嫌不足，斟酌再三，在自己职责“常川驻厂”之前加了“亲总纲领”四字，有此四字，谁主谁辅便无异议。下面又初定了驻厂会办人员，最后特别申明：“凡厂中用人，均须力求结实可靠之员，其有荐托员弁、幕友，概不收录，庶归实济。”轮船招商局就是这样办的，自己想安插个亲戚都办不到，萧规曹随，大权应握在自己手中。
第四条“资本宜充也”。办法就是参照轮船局招商集资开采。为了坚定李鸿章的信心，章程中说已经招集商股五万两。实际目前有把握的不过二万两。盛宣怀犹嫌不足，将五万两改为十万两。反正朝廷一准，招集十万两肯定不成问题。
第五条“税则宜定也”。自开煤厂，是为了抵制洋煤，但目前洋煤和土煤税负悬殊问题极其突出，洋煤进口每吨只缴税银五分，土煤则每吨合银一两，相差近二十倍，这是开埠后洋煤畅行、土煤裹足的重要原因。沈葆桢在台湾办基隆煤矿，朝廷已经批准，每吨完税一钱，虽然仍为洋煤税负的两倍，但比土煤税负轻多了。因此章程建议“应请奏准援照福建鸡笼山成案，每吨在江汉关完出口税一钱，如运往他省通商口岸，再完进口半税五分，以昭划一”。
第六条“贩运宜速也”。这一条其实是谈厘金。在中国经商，除了完税外，地方还设卡收厘，也是一笔不小的负担。广济的煤将来要运到上海，途经湖北、江西、安徽、江南、江苏关卡若干处，如果按定章沿途查验，每过一处至少逗留半天，所以章程要求“拟请咨定每吨完纳厘金银一钱五分，按月总缴分解，以三分解湖北，以三分解江西，以三分解安徽，以三分解江南，以三分解江苏”。
第七条“界址宜定也”。章程说“查阳城山至阮家山袤延四十余里，俱是官山。将来开挖之后，利源日兴，深恐外来不逞之徒勾引洋人，乘机串通土人影响开挖，分占中华之利。此患亟宜预防，庶免临时周折。除由职道等刊立四址界石，并刊发告示，声明官山之内无许外来闲人勾串土人私行开采，如违重咎”。防洋人是真，但更主要是防当地百姓私挖争采。
第八条“销售宜广也”。煤厂的煤当然要先供江南制造总局、轮船招商局，但若非预定，可以自运自售，售价应按市场价交易。这其实是为煤厂将来售煤留下余地，既要占住官办局厂这个大买家，又要留下自主销售的活口。
盛宣怀仔细修改一遍，交由高应辛抄录定稿，决定立即乘轮船赴天津面见李鸿章。盛宣怀正准备起程，叶道成从日本考察回来了，便逗留半天，听他汇报。
“真是不虚此行，大开眼界，大开眼界呢方伯！”叶道成大发感慨道，“方伯此次派我赴日本，真是英明至极！”
“老叶，我下午就走，你拣要紧的说说。”
叶道成这次是乘轮船招商局的客轮去的日本长崎，然后又赴鹿儿岛等地参观了造船厂、煤矿、纺织厂、钢铁厂。据叶道成说，日本这些年事事处处向洋人学习，采矿、炼钢、炼铁、纺纱、织布都用洋人机器。日本人还请洋人帮着修铁路，从日本国都通往好几个地方，都已经修了铁路。
“李中堂好几次建议朝廷修铁路，朝廷都没准，没想到日本人先修起来了。日本不过一个小小岛国，他们搞这么多洋务，人从哪里来？钱又从哪里来？”盛宣怀带着疑惑问道。
“也是像江南制造总局的办法，从洋人国家聘请人才。不过，他们的手笔比咱们大得多。据说他们请的洋人薪俸最高的，是他们宰相的两倍多。他们有个类似咱们总理衙门的机构，叫工部省，一年经费三分之一用于支付聘请洋技师的薪俸。除了聘洋人，他们还派出年轻人到英吉利、法兰西等国去留学。又在国内办了好些个洋学堂，开矿的，炼钢炼铁的，造洋轮、枪炮的，反正洋人时兴的东西，日本都有学堂。”叶道成一一讲明道。
“那么，日本用洋机器采煤你亲眼看到过没有？”盛宣怀直奔主题。
“没有看到。据日本人说长崎那里还没用机器采煤，说将来要用。或者他们已经用上了，不让我看。长崎有个高岛煤井，他们也请了洋人技师，是个英国人。我向他请教过，他说要想提高产量，非用西洋机器采煤不可。洋人机器，能够发现地下几百丈的煤仓，而且靠机器就能很轻易地把井里的水排出来，几百丈深的煤也能很轻易提出来。比如沙坑煤井，煤苗很旺，可是就因为没办法排水，只好废掉。我敢肯定再往下挖一定有大煤仓，可是因为咱们没有机器，就没办法了。”叶道成又大谈机器采煤的好处。
张福昆听了不以为然：“老叶，你也不要信洋人的一面之词，他们急于卖掉自己的机器，当然说得天花乱坠。”
“这我不能同意。造一架机器所费不赀，如果没有用，就没有人买，他们怎么傻到再去造这样的机器？我们现在老是拿咱们的老经验去怀疑洋人的东西，所以就觉得这也不行那也不成。”叶道成当即反驳。
话不投机半句多。盛宣怀见状劝道：“你们不必争执。机器采煤胜过人工，这没什么好怀疑的。我见过新到任的两江总督沈大帅，他在台湾办基隆煤矿，已经订购了洋人机器，没什么再犹豫的。将来我们一定要用机器采煤，这一条不能再犹豫。老张，咱们这一条今天算是达成一致，怎么样，你不会有意见吧？”
“方伯做了决定，我当然支持。”张福昆显然有些不情愿。
“我再问第二个问题，日本人的钱从哪里来？”盛宣怀又问道。
“日本朝廷投钱，再就是商人集资。日本官府筹资办了一批局厂，再就是把钱借给商人办局厂，而且是无利息借给。最让人不可思议的，是长崎有个三菱商社，造船、采矿、炼铁，什么都做，听说日本花一百三十多万美元买了十几艘轮船，要全部无偿送给这个三菱商社，让他们拿这些船去办轮运，将来日本的轮船也许就会跑到上海来了。”叶道成说起来连自己也不敢相信。
“日本朝廷气魄真是够大的，我们是想也不敢想。办洋务，朝廷能够痛痛快快地批准就烧高香了。”盛宣怀叮嘱叶道成道，“老叶，你把你去日本的见闻写个禀帖，我转给李中堂。”
盛宣怀赶到天津，李鸿章不在，他去随扈两宫皇太后护送同治帝的梓宫移入惠陵了。在等李鸿章的时候，盛宣怀见到了朱其昂，他来天津向李鸿章汇报明年漕运的事情。盛宣怀借机劝说朱其昂，让他投资广济煤厂。
“杏荪，这件事不是我推托，老哥我还真帮不上忙。我这次来就是要向中堂禀请，我要在天津建一个机器面粉厂。”朱其昂说他打算从英国进口磨面机器，机器磨出的面粉又细又匀，做出的馒头又好看又好吃。
“老哥我是驴屎蛋子外面光。人都以为我这些年办漕运挣大发了，其实，我的沙船这几年亏折净尽，一挣一亏，落到自己口袋里的，真没有几两银子。我办面粉厂，也只是想把口袋里的几万两银子赚几个利息，跟你的煤厂没法比。”朱其昂话题一转，问道，“杏荪，我在上海听到一种说法，广济煤厂将来要交给招商局来经营。招商局经营，就是唐、徐两位当家，这事是真的吗？在招商局，可是传得有鼻子有眼。”
“啊？谁这么说？开煤厂和办轮运，风马牛不相及，怎么会并给招商局？”
“怎么能说风马牛不相及？景星不也打算在开平办西式采煤吗？既然都是采煤，合二为一有何不可？我还听说李中堂已经默许，因为唐、徐二位经营有方，且能够招集商股。还说，广济煤厂已经有招商局几万两的股份在里面。”朱其昂又道。
“这可真是岂有此理！”盛宣怀说，“唐、徐二位经营有方，难道天下的洋务都该交给他们？还未正式招商，何来招商局股份之说？我只不过从招商局借了一万两银子。”盛宣怀闻言气不打一处来。
“无风不起浪，你可要小心了。我知道你呕心沥血办煤厂，一方面是为了洋务大业，另一方面是要为自己争一口气，不受唐、徐二人的窝囊气。你可别像我一样，辛辛苦苦把招商局建起来了，搭了银子，搭了人情，得罪了兄弟朋友，最后一眨眼桃子被人家摘了去。杏荪，不可不防啊！”朱其昂叮嘱道。
“是，朱大哥，我心里有主张，不会让人家当软柿子捏。我想听听你的意见。”
“那我要问一句，广济煤厂，你打算怎么办？”
“官督商办，唯此一法，才能把官、商、民三方力量拧成一股绳。”
“官督商办当然好，可是目前对你来说却是最糟糕的办法。”朱其昂连连摇头，他认为官督商办的关键是招商，而招商是唐、徐二人的长项，尤其是招商局办得风生水起，在上海的招商能力无人可比，“杏荪，就这一条，你目前还真比不过他们。”
“中堂不会那么耳根子软，我也能招到银子，目前五万两已经有谱。”朱其昂说得很对，但盛宣怀有些不甘心。
“这不是中堂耳根子软不软的事。中堂是办事的人，他只看怎么有利于办成事。当初办轮运，我能解决沙船帮的难题，所以中堂用我；后来招商成了关键，唐、徐二人能够招到银子，所以我就降成了会办。唐、徐二位不但有能耐，而且特别会鼓动人心。到时候他们说，办煤厂本就是为了解决招商局轮船用煤，只要把煤厂并入招商局，以招商局的名头招商，数十万两银子瞬息可集，你想中堂动不动心？”
果然，中堂一定会动心！
“所以，在经营上，你不能学招商局的官督商办，那是人家打瞌睡，你送枕头；在业务上，最好也别让这两家有太密切的联系，至少不能是主要的联系。总之，你要往煤厂独立、你说了算的路子上走，才能避免我当年吃的亏。”
“承教了，我一定想法子，不能让别人顺手牵羊。”
盛宣怀回到天津的家，个把月不见，玉蓉真有些饿虎扑食的急切。盛宣怀摆摆手道：“我得先办大事！幸亏中堂没在家！”
玉蓉听了有些落寞，问道：“什么大事，要急于一时？”
盛宣怀有些不忍，简单给她讲了一讲，愁眉苦脸地说道：“如果不能官督商办，银子从哪里来？北洋左支右绌，我是没法开口。”
“听你的意思，办这个煤厂，不但北洋南洋都涉及，还有湖北的事。湖北又不像北洋这么大办洋务，他们的银子干吗呢？何不动动他们的钱袋子？再说了，大爷在湖北，支持北洋应该不在话下。”玉蓉不经意地嘀咕道。
“你可真是我的女诸葛！”盛宣怀把玉蓉揽到怀里，“我真没往湖北那边想。这个主意好极了！”
玉蓉把他推开道：“你娶我就是为了给你出主意？是不是有一天，我老糊涂了，你就连一指头也不戳我了？”
“等你老糊涂了，我也戳不动了。”盛宣怀手下更不安分了。
两人温存半日。盛宣怀披衣下床，挑灯夜战，要熬个通宵把章程改出来。
第二天盛宣怀一早到天津海关去见黎兆棠，先把章程呈上请他提意见。黎兆棠一目十行看完道：“杏荪，有点麻烦了。中堂已经有批饬给我，大意是同意将湖北煤厂归到招商局。中堂的意思，官督商办是目前举办洋务行之有效的办法，招商局颇著成效，归于招商局可事半功倍。”
盛宣怀闻言，急得几乎跳了起来：“这怎么行得通！一定是唐景星出的馊主意。”
“中堂陪扈两宫去惠陵，景星赶到惠陵面禀开平采煤的事情。至于是中堂的主张，还是唐景星的献议，我不能胡乱猜测。”
“不用猜，一定是唐景星进的谗言！您老可要主持公道，不能让姓唐的和姓徐的这样欺负人！”盛宣怀请求道。
“杏荪，关键不在我这里，在中堂那里。”黎兆棠对盛宣怀的心思十分清楚，“为什么不能让招商局归并，你必须有过硬的理由。你知道中堂对官督商办颇以为然，你提出官办，也必须有过硬的理由说服中堂。实话说，景星和你都是我的好朋友，也都是中堂的洋务臂膀，我不能厚此薄彼。所以这件事，要靠你来说服中堂。”
“那我现在就赶到惠陵去面见中堂。”盛宣怀有些急不可耐了。
“那倒不必。按行程中堂已经往回赶了，不过是一两天的事。你正好借这一两天好好盘算清楚，以便当面说服中堂。”
“中堂今年回不回保定？”
“铁定回不去了。马嘉礼案没结，新疆那边又剑拔弩张，中堂想回朝廷也不放。”
盛宣怀把手本早早递上去，但李鸿章回到天津一批批地接见中外官员，却一直没见他。一直过了三天，盛宣怀才在签押房见到了李鸿章。
“杏荪，我手头的事情很多，只给你一刻钟的时间。你的事兆民已经跟我说过了，湖北煤厂不能归并给轮船招商局，你的理由是什么？”李鸿章双目炯炯地望着盛宣怀，似乎已经看穿了他心底的小九九。
“首先一条，湖北人不答应。愚侄从今年六月份开始筹办煤厂，一直没断了与湖北官民绅商打交道。他们认为在湖北办煤厂，利权不能外流，必归鄂省筹办才无异议，所以遵照中堂的批饬，愚侄一直强调利权要与地方分润，书院、修堤、雇请当地人为首士，均是为此目的，这才能顺利试办。如果归并招商局，湖北方面必然反对。现在招商局承运数省漕粮，大家已经觉得招商局夺他省之利；如果广济煤厂再归并招商局，猜忌会更多。”盛宣怀从地方利益着眼回道。
李鸿章点头道：“这是实情，可想而知。”
“第二条，不合西法办事规矩。外国办一事即开一事之公司，或者叫轮船公司，或者叫某某矿业公司，或者铁路公司，再或者电线公司、织布公司，等等。从来没有听说以一公司而能包罗一国之利权，以一人而能毕天下之能事。原因是人各有所长，不可能万事通。懂轮运，你去办轮船公司；懂开矿，去办一家采矿公司。办此事能够颇著成效，未见得办其他事情也能处处顺手。所以，招商局好好办好轮运，与洋人水上争利就可以了，何必再归并其他？就是唐景星将来办开平煤厂，肯定也不能归并到招商局去。”
“虽然未必要归并一处，但两家是可以互相挹注的。将来煤厂的煤先尽招商局用，招商局得解无煤困局，煤厂也有一个稳固销地。当然，这都是后话。开平现在也仅仅是动议，到底办不办得成，唐景星话不敢说得太满，所以，湖北煤厂我仍然寄予厚望。”李鸿章也松了口。
“这正是愚侄要面禀的第三点：湖北煤厂动关大局。中国地面广大，有矿的山几乎各省都有，将来各省都要大兴矿利，湖北先试一步，成功了，各省必然效法。可是，大家看到湖北呕尽心血创办的煤厂，却为外人攫而得之，轮船局未及沾利，而创办者已失信于人，他省先自缩手，富强大举，有始无终，缩大为小，中堂的自强转移大计，必受拖累，想来可惜。”
“谁投资谁获利，这没什么好说的。如果一省洋务，只准本省人投资，那么一县洋务，是否也只准本县投资？如果都是你这样的思维，中国只怕万事皆休。”李鸿章一句话便把盛宣怀的嘴堵住了。
“中堂教训的是，愚侄也只是就湖北而言。万事开头难，等风气大开，便无须存此畛域之分。”盛宣怀说得不是没有道理。
李鸿章又问道：“兆民说你又主张湖北煤厂改为官办？”
“这也是权宜之计。既然湖北主张他们筹办，那么他们就该出资才是正办。而且湖北不像北洋这样大兴洋务，他们拿出点官银来不会太过为难。而且大爷如今主政湖广，更该借借他的势。阳城山是官山，官山官办，也更容易杜绝私采滥挖。至于将来规模大了，再改章程为官督商办，也来得及。”
盛宣怀这番算计李鸿章很赞赏，办事就该放开手脚、开动脑筋，不管是谁的银子，只要你掏得出来就是本事。
“好，到底该怎么办还要议。你先上个禀帖来，我议论了再批。”
“是，愚侄立即起草。”
盛宣怀精神大振，挑灯夜战，亲自捉笔，起草了《湖北煤厂应归湖北筹办并拟改归官办议》，将湖北筹办、改归官办的理由详细陈明。最后一段说道：“再四筹思，为保全此局、推广各省，除本省招商筹办外，唯有改归官办一法。拟请中堂给发直隶练饷钱二十万串，请湖北给发公款钱十万串，仿照制造局责成在官，由中堂会同湖北奏明遴派大员督办，其获利除地方捐输、局用五厘之外，一概归公。以一半缴至天津充海防经费，以一半缴湖北充江防经费。准用官轮船径由广济载运赴沪，税厘尽免。是使与制造、轮船两局相维相系，而免偏重轮船招商之弊，实系本题正办，大有益于国计，而凡世之渔利者莫得而动心焉。”
盛宣怀将稿子呈上去，拜托文案放到显眼位置，又拜托黎兆棠帮忙催一催。
等回音的期间，他收到了张福昆的来信。
这封信很长，先是报告了煤厂对各煤井过秤结果。叶道成一共开了盘塘山、沙坑、刘家岩三井：盘塘山仅出煤百余担；刘家岩出煤已过秤八百余担，似已去其小半；因雨所阻，沙坑尚未称毕，总共四千数百担。而叶道成先后领取了九百六十余千文制钱，每担成本二百文以上。张福昆和屠子良、高应辛前后开对面山、黄金塔、阳城山、阮家山四井，支用约共六百千文制钱，出煤四千多担，每担成本一百四五十文。显然，是以事实向盛宣怀说明，叶道成的确存在挥霍的毛病。
接下来报告了叶道成所雇请的工头袁善之负欠而逃之事。袁善之在湖南采过煤，有点经验，但好说大话，胆子又大，张福昆十分讨厌。如今各井一一过秤，他当初吹嘘每日出煤三百担的大话立即戳破，弄得很没面子。而他又私自带着十几个人，跑到四十几里处一个叫铸钱炉的地方开井。这个地方恰好是杨家祖林，杨家当然不答应，袁善之盗用沙坑井的腰牌，说是“奉宪命开煤，有坟当迁，有屋当拆”。杨家人不与他争论，悄悄去找盘塘负责稽查的淮军，等淮勇赶往铸钱炉时，袁善之已经逃之夭夭。田家镇余恒发米铺、盘塘肉铺、饭店纷纷来要钱，袁善之赊欠二百余千文，约合银一百二十两。
下面又谈广济煤厂经营方向问题。“广济之煤不及京师西山、湖南衡州之多且好也，俗说的铺山炭、牛皮炭，盖指煤层薄而易取易竭。所谓正仓、大仓皆不可骤得。为今之计，宜多开龙口，以二十处为率。果获正仓、大仓，再用西法机器，以机器价昂而费重也。”张福昆仍然不赞同机器采煤！
“西士著书，有兼善天下之志，观其产煤形势，证以开煤要法，益服实事求是功夫。外国开煤有盈有亏，事阅多年，经历多人，其法乃备，绝不可孟浪从事。闻旗昌九江行伙，在兴国租山开煤，兼用西法，人多费重，得不偿失，且有殴差之事。而兴国本地人，循其土俗，同时开采，颇见功效，此信而有征也。唯开井既多，必得勤慎明干者数人，分道监工，核定章程，事有所统，方免别生枝节。前明开矿，阉竖肆虐，民不聊生，铤而走险，至今贤士大夫罕言矿事，良有以也。果能体察民情，保护坟墓，因势利导，扩而充之，未尝不可裕国惠民，是在经理得人耳。以武侯之贤能，尚集思广益。故凡事均宜熟商，制造必征众论。倘师心自用、徒袭西法之名，知其然而不知其所以然，则画虎不成，耗财而无济于事，岂不惜哉！若夫补偏救弊，因时制宜，神而明之，存乎其人，未敢以刍言为定论也”。
张福昆不但反对西方采煤，而且对主张西法采煤的叶道成有排挤之意！叶道成也不争气，偏偏用了个袁善之，还负欠而逃！人无完人，有一样优点，往往伴着缺点，实在没有办法。譬如这两个人，张福昆办事扎实可靠，但脑筋太死；叶道成脑筋活，偏偏办事不够牢靠！盛宣怀心想，自己非尽快去一趟广济不可——两人隔阂不解决，非出乱子不可。
好消息也有。上海徐浦生给他来信推荐了一个洋矿师。徐浦生是江南制造总局翻译馆职员，早年上过洋人教堂学校，英语很不错。盛宣怀临去湖北前，就托他帮助物色一个洋人矿师，将来到广济去勘探煤矿。徐浦生很上心，给他物色到一个叫马立师的英国矿师，并把他的自我介绍一并发来——
弟自一千八百五十五年考取矿艺门类，至一千八百六十三年曾在英吉利、爱尔兰与威尔士各地方开挖铜矿。
一千八百六十三年时，英国家请弟前往印度开造信提地方铁车路，叠至一千八百六十七年。缘在印度水土不服，有病告卸。嗣后又往东洋多年，大半在轧拉佛洋行经理长崎开挖高岛煤矿事宜。现今东洋国家请弟经理开挖一陌里煤矿，其山在日国海顺省城。弟于英历十二月二十二日到申，如果再询别事，当再续详。手覆，并请徐兰斋先生台安。
弟马立师顿首
马立师在日本经理过煤矿，那技术想来差不到哪里去。办好广济煤厂，盛宣怀更有信心了。
现在，就等李鸿章的回音了。
等了四五天，李鸿章通过黎兆棠回话了。
“中堂同意你的意见，让你抓紧到两江、湖北去，向幼帅、筱帅面禀。湖北翁抚台那里，礼节尤其要周到，这里面的缘故想来你也清楚。中堂的意思，争取腊月下旬与湖北督抚、两江幼帅联名出奏。在腊月中旬前，你得拿一份草稿发到保定去。”
“怎么，中堂又要回保定了？”
“是。英国公使威妥玛已经回到烟台过冬，朝廷放了心，准中堂回保定。保定还有一大堆事情呢。”
“银子呢？不知中堂怎么说？现在万事俱备，唯缺银子。”
“放心吧，中堂已经安排。你要的二十万串钱，中堂全同意了。开始中堂的想法，是先给你十万串，因为北洋也是捉襟见肘。我对中堂说，十万串不过六七万两银子，在北洋无关大局，在杏荪那里就不一样了。中堂说，好，当初给轮船招商局的开办银子是二十万串，也给杏荪二十万串，但愿能像招商局一样尽快打开局面。”黎兆棠一口气说完。
“谢大人成全，我一定尽快打开局面。将来还要订购机器，二十万串肯定不够。我到幼帅那里哭哭穷，看能否从两江钱袋里掏出一点来。当初轮船招商局买轮船，是我坚持从福州船政局买了好几条。”
盛宣怀到了上海，先与徐浦生见一面，告诉他等马立师到了上海，立即陪他到广济去，盛宣怀要与他面谈，如果有真本事，就立即与他签订合同。徐浦生告诉盛宣怀，马立师又来信建议，采煤机器从订购到货总要半年多，既然已经决定西法采煤，就应当先将有关机器订购上。盛宣怀觉得很有道理，就在上海多留几天，根据马立师的建议，与英国怡和洋行签订协议，定购了汲水、起重、探测等采煤机器。
然后又到南京，去见沈葆桢。沈葆桢是福建人，受不了金陵的寒气，签押房里点了两个火盆，穿着厚厚的棉袍还嫌冷。听盛宣怀说明来意，他答应得很痛快，回道：“你想办大事，我支持。放心好了，一切好商量。”
盛宣怀乘轮船招商局办公专用的小火轮连夜赶往武昌，先去见李瀚章。李瀚章早已收到过李鸿章的信，一见面便道：“官办的事我已经和翁抚台议过，他亦无意见。十万串钱的官本他也筹划好了，届时一定能够如数拨给。”
盛宣怀趁热打铁道：“世伯，您的支持愚侄没齿难忘。现在用款、聘人、购地等均需出公事，愚侄想先请巡抚衙门批准启用湖北煤铁总局的关防，以便办事。”
“咦，不是办煤厂吗？怎么又加了铁？”
“是这样，目前主要是采煤，长远还要采铁、炼铁。国外铁煤总是一体采办，以煤炼铁，可省运费。愚侄先期已经派人勘查，兴国州、大冶县都有铁矿，尤其是大冶县北的铁山储量极丰。广济境内阳城山，也有多处发现铁锈石，据老人言，此下多有铁矿。”
李瀚章想了想道：“杏荪，现在就启用关防为时尚早，就是我也要回避独断之嫌，至于你，更要回避孟浪行事之嫌。你还是见过翁抚台一面，最好你和汉江道再做一番勘查，是否煤铁并举；勘查后再上个禀帖，那时候再批似乎更为妥当。”
盛宣怀再去见翁同爵，翁同爵说湖北不比北洋，藩库十分艰难，但已经与藩司详议，决定从库存款项中拨付制钱十万串。
盛宣怀拱手道：“大人如此成全，晚辈更不敢不谨慎从事。煤厂试办数月，晚辈拟与李观察再去做一番考察，在何处立厂、如何核款、用人等等都拿出个章程来，再向大人面禀，以昭慎重。”
翁同爵听后叮嘱道：“如此甚好。只是已进腊月，事情太多，你们要快去快回。”
盛宣怀约上李明墀一起到广济去，先是查看尚在产煤的七口井，然后又到兴国州、大冶县查看铁矿，最后再到盘塘考察局址。一路走下来，李明墀已经被盛宣怀说服，将来一定煤铁并举，名称就叫湖北开采煤铁总局。至于局址，就选在盘塘。这里江边水深，可以停泊轮船；往北四五里，就是阳城山中段，位置适中，也便于各矿产煤集中运输。
盛宣怀的意思，再坐下来拟就煤铁总局开办章程，由李明墀带回到武昌。李明墀有些等不及了，回道：“杏荪，我衙门一大堆事呢，我今天无论如何必须回汉口。咱们分头行动，章程你慢慢议。我回去办两件事，一是争取翁抚台尽快颁发总局关防，二是你拟一个联名上奏的草稿，请翁抚台过目。反正最后由北洋李中堂出奏，穿鞋戴帽的话就不必费心思了，只把该说的话说明白，两三页纸就行，不必长篇大论。”
盛宣怀留在盘塘与众人商议了试办章程，安排好年前几项工作，然后赶到汉口去见李明墀。李明墀告诉他，翁同爵已经联合李鸿章出奏，请朝廷批准设立湖北开采煤铁总局。原来李鸿章已经来信，表示煤铁总局既然设在湖北，还是由翁同爵为主出奏更合适。总局的关防已经刊刻出来，李明墀转交给盛宣怀。盛宣怀接过长条形木质关防，立即蘸了印泥在纸上试印，红色篆书印文“湖北开采煤铁总局”十分鲜艳。盛宣怀仔细端详，满面笑容。
“杏荪，有了关防，以后办公事就方便了，不必事事都要你我两人动札子。”
“哪里哪里，要紧的事情还要我们两人联合下札子才是正办。当前有几件事情还得劳老兄联名来办。”
第一件，盛宣怀要请自己的堂兄盛宇怀出任总局的提调，将来打算让他负责煤炭运销上海事宜。盛宇怀如今在浙江候补知县，到湖北任职必须由湖北巡抚咨吏部再转咨浙江，此事非请翁同爵同意不可。
第二件，便是请徐浦生出任总局翻译，将来马立师到总局后，就请他陪同翻译。
第三件，是请马口巡检司帮助，巡查缉拿阳城山一带私挖及盗卖官煤之徒。阳城山一带归马口巡检司管辖，此事非由他们的巡甲帮忙不可。巡检使姓杨，已经主动找过盛宣怀。当然，不是白尽义务，查获的私挖、盗卖煤炭就归巡检司，此外每月给银十二千文制钱作为薪水。
这三件事李明墀无不同意。不过，他也推荐了一个提调人选，一个姓万的候补知县，据他说是藩台衙门递来的条子。
无论是李明墀的私人，还是藩台的推荐，盛宣怀都不能拒绝。
接下来两人商议六条章程，李明墀均无异议。两人联名呈湖北巡抚、南北洋通商大臣。
盛宣怀又去见翁同爵，一方面是告辞、送年礼，一方面是必须当面禀报总局的筹办情况，尤其是六条章程。翁同爵问得比较详细，但并未提出反对意见。等盛宣怀要告辞时，翁同爵叮嘱道：“杏荪，我知道这一阵找你想往里面塞人的肯定踏破门槛，我赞同你们的意见，用人不能滥。我已经交代衙门，不得滥行请托。有找我的，也都推到你那里了，能不能用，概由你来筹划，不要因为他们借口我推荐就降低要求。我衙门里有位老夫子，夹袋中有个亲戚想推荐，我已经驳了他。如果他找你，你不必太多顾虑。”
翁同爵如此体谅，盛宣怀很感激。
他告辞到了前院，果然有位老夫子热情相邀，把他让到西厢，从袖筒里抽出一页纸来，向他推荐一个候补县丞到总局去当文案。有翁同爵的态度在前，盛宣怀心中有底，接过了放到袖管里道：“翁大人刚刚还提到过，我一定留心。不过老夫子，现在总局尚在筹办，用人有限，需要等机会，还请您体谅。”
盛宣怀出了门，就把那页纸撕碎了，攥成一团随手扔到草堆里。
盛宣怀回到盘塘，正巧徐浦生陪同英国人马立师到了。马立师个头高大，留着络腮胡须，一双蓝眼睛炯炯有神。盛宣怀对他寄予很大希望，寒暄几句，就派叶道成、徐浦生陪同一起去阳城山下看新开的几口煤窑。第一口是请的湖南安化人当工头新开的，井口不足一丈，井深七八丈，提煤和提水都用井口上的辘轳。盛宣怀陪马立师坐在煤篓里下到井底，煤层只有三四尺高，东西向各开一条巷道，每条巷道里又向两边再开支巷。一个支巷里有三四个人，两个弯着腰在前面用镐刨，一个向煤筐里装，装满了把绳子挂在肩上向外拖。另一条支巷里挖到水了，有一个人专门用木桶向外戽水，水都存在井底，专门挖了一个池子，每提三篓煤就要向上提一次水。
盛宣怀是第一次下到井里，没想到里面是这样艰苦而又危险。马立师更是连连摇头，他认为这样的办法太落后了，只能挖表层的煤皮，好煤、厚煤都在地下深处。可是靠这样简陋的工具，根本不可能挖到足够的深度。煤矿最大的问题就是排水，靠木桶向外提水不能解决问题。这样落后的生产方式，是对煤炭资源的最大浪费，必须改用机器才能提高产量。
盛宣怀拿起一块煤让他验看，是否符合炼铁和轮船使用。马立师拿在手上左看右看，很肯定地告诉盛宣怀，轮船和炼铁用都无问题。盛宣怀心里有了底。又问他这一带能不能挖到适合机器开采的大煤仓，马立师告诉盛宣怀，勘查煤的储量，除了查看山势地形外，最有把握的办法就是打钎探明后才能下定论。
盛宣怀请教马立师如何打钎，马立师有些含糊其词，只说用特制的工具往地下挖，无论是遇到岩石还是泥土，都一层层挖下去，根据挖到的煤层厚薄、多少判断此地煤炭储量。
盛宣怀问他有没有确实把握能够机器开采，马立师说如果能够允许他四处勘查山势地形，就一定有把握。这时马立师话题一转，问盛宣怀将来如何合作。
盛宣怀则问他，在其他国家是怎样合作的。
马立师说他希望把整个矿区交给他经营，每年他上交一个固定数量的银子，除此之外，用人、投资、财务、运销等等，他均有自主权。
“我们的合作方式，就是总局聘任你为监工，帮助我们找到煤仓，并照料机器开采，每月按合同付给薪水。”盛宣怀立即否定了这个办法，告诉他这是官办企业，不可能交给他一个人去经营。
马立师同意这样的办法，希望过了年后能够让他进行全面勘查。他刚回到中国，希望先看看朋友。中国年马上到了，他希望先回九江，等过了年再回来。当时还未给马立师租住地方，而且马上过年，留他在盘塘的确没必要。盛宣怀和他约定，正月十二日前回到盘塘来。
盛宣怀在上海曾经见过台湾基隆聘请的洋矿师，说起勘矿、机器采煤头头是道，与之对比，他隐隐觉得马立师有点不尽如人意。不过他竟然提出要独揽整个矿山的经营，那么他一定是发现有利可图；这也可以间接证明，他看好这片地方。这让盛宣怀稍稍安心。
马立师走了，盛宣怀不能走，还有几件事情必须在年前办利索。盘塘这个地方就在长江边上，他和李明墀确定建总局的地方，离江岸很近。这便于将来装卸煤炭、物料，但地势有点低，必须垫高。另外，沿江堤岸必须加固，而且必须在长江涨水前修完。修堤不仅仅是为了总局办公着想，地方也将从中受惠，尤其沿岸的农田，可免受洪灾。盛宣怀与知县去商量，广济县筹一部分，总局再捐助一部分。广济知县已经走马换将，新任杜知县还算好说话，但对地方不太熟悉，要征求地方绅商意见，费去了两天时间。
修堤的事定下来后，又从盘塘一名余姓百姓手里买下几亩地，计划年后立即开始建设总局办公用房。等契约一签，盛宣怀立即与李明墀联名，下札子给张福昆、高应辛，让他们负责建设，“务于今腊所购盘塘堤内民田数亩之内，揣度地势，先行盖造平屋六间、灶屋三间，工料只需从简，毋取华丽；务必事事亲裁，力求搏节，实用实报，切勿假手于人，稍涉虚靡，致干查处”。
这个年盛宣怀是回常州过的，但是太仓促了，正月初十便赶回盘塘。总局新立，千头万绪。
马立师很守时，正月十二果然赶到盘塘。盛宣怀安排叶道成、徐浦生陪同他到阳城山、兴国州详细勘查，寻找适合机器采煤的地方。
此时，盛宣怀收到了李鸿章转来的上谕和私函。上谕正式批准湖北开采煤铁总局成立，明确盛宣怀经理、李明墀会办。盛宣怀在局中的地位正式确立，可以放心了。李鸿章的私信是他亲笔所写，并非文案代劳，可见他对此信的重视。
李鸿章首先建议应当尽快采用西法开采：“目前仿照江西、湖南办法，仍用土人开采，能成煤井而不能成煤路，据称半年仅出煤不及廿吨，是用土法不如洋法远甚。英法开采日出煤至少二百吨，盖非此不足以获利也。欲与西煤竞争获利，必须参以洋法，选用洋器，渐求扩充，日出煤三四百吨方有把握。英人马立师招致来局，是否有真实本领？是否先立合同？务要详慎精审。”
对于参照台湾基隆矿的税厘办法，李鸿章已经向朝廷奏请，要等部议批准尚需时日。
最后，仍然是就煤铁总局谆谆教导：“开挖煤铁之举，既荷廷旨允行，一切自无阻挠。唯系开创利源，易招谤忌，务望实心实力，廉正为本，精核为用，先自立于不败之地，始终不移，庶几可大可久。而执事为中土开此风气，志愿宏，斯勋名愈远矣。议者以贵局杂费过多，将来恐难讨好，所虑未为无见。大才素精会计，谅必有胜筹妙算，不奢不刻，握定利权。若使四方皆闻风取法，实所企盼。至开局以前用项，必须截清报明，以清起讫。此局官山官办，成本较重，务祈格外撙节，妥细筹维，勿稍亏折，致滋口实，是为至要。”
李鸿章的信，期许、担忧并重。看来，一定是有人在他耳边递闲话，不然何以有“议者以贵局杂费过多”之说？而李鸿章特别叮嘱“廉正为本”，可见必是有人诬陷他手脚不干净。事情尚未开始，已经有这样的闲言碎语，将来出一点差池，必然是众谤群忌！盛宣怀更觉肩上担子之重，咬牙发奋，一定干出个样子来，以报李鸿章知遇之恩，更为自己谋一安身立命之地。
晚上盛宣怀辗转反侧，久久不能成眠，反复阅读李鸿章的亲笔信，“廉正为本”“杂费过多”“致滋口实”，真如芒刺在背。反正睡不着，干脆披衣下床，给李鸿章写信，剖白心迹。
他先禀报了正月初十即到盘塘的情形，然后谈收到信后的感受和态度：“叩读之下，如聆面命，感怵交深。伏念职道材力浅薄，早岁受知，常以不克自成一事以报深恩为私衷隐憾。兹蒙中堂垂青，谬膺重任，敢不凛遵训诲，慎始慎终。一则自立不败，始终不移，必使有成效而后荐贤自代，利钝所不敢计也。一则廉正为本，精核为用，必视国事如家事，尽我心力，可质穹苍，谤忌所不暇顾也。”
然而，仅如此表决心不免空洞，他必须把创办总局的诸多艰难说明白，让“世叔”知道他创业的不易。他凝眉握笔，边想边写：“查西法开矿不求近功，如日本达革西矿，费银五十余万元，方始获利。中国机器开矿系属创举，不知者以为扰民，虽有大利，亦不应为；知之者亦虑花费巨本，难免亏折，疑信参半，其难一也。台湾、基隆等处开挖有年，其煤层不待测量而西人已了如指掌。广济、兴国向未开挖，难免暗中摸索，其难二也。开采矿山，台湾、基隆民间已习为惯常，一切风鉴之说可以破除。广济等处士民多信风鉴，开挖即使远离庐墓，苟其室家有变，仍旧归咎开采，无从辩驳，其难三也。百姓唯州县是视，州县唯督抚是视，倘来一大府，迂拘偏执、素所厌恶，此等创举，虽已成之局，势难中辍，万一稍有事故，便加痛诋，上下必为之解体，其难四也。大利所在，难免外人觊觎，雇用洋匠，尤须虑其私自看矿，动彼渔利之心，转滋流弊，其难五也。事隶楚中，离直过远，请示往返必经匝月，或有缓不济急者，其难六也。”……
盛宣怀整整写出了十难。
就马立师的情况，也做了简要报告：“所延英人马立师，腊杪抵局，亲自督同遍勘广济、兴国两属各山。据称日本达革西系下等煤山，而用洋法已开到上等煤质；广济系中等煤山，而用土法只开到下等煤皮。广济有煤无疑，而煤层厚薄，平斜连断，必须打钎凿孔测量，方得确证。查开煤要法，凭空审查不如凿孔为至当不易之法。细询马立师，曾在印度、日本开矿，专精地学、化学。渠初欲议包办章程，不领薪水。职道再四思维，须预防彼族觊觎，故宁优给薪水，而不敢托以包办。测量机器为洋法开章第一义，马立师云，可绘制图样到上海耶松洋厂订造。又据马立师言，论气脉，则兴国较胜，兴国煤铁兼产，该洋员欲先兴国而后广济。职道以济人幸就范围，似应先行试办；兴国民气浮动，畏威服德、风气渐开尚需时日。待马立师勘查完毕再行定夺。”
最后，又报告经费情况，表明自己的清白：“经费仅领过直款十万串，鄂款五万串，目前可敷应用。十一月以前系属商本，其开挖经费，有煤三万余担，不致亏折。其开创预筹付款，多系实有证据。制造局代购铁路已到，机器三四月内亦可运来。前账自应截至十一月底，核实开报以后，即按月开造，决不稍有含混。职道既以商本开创，自愿改归官办，讵敢稍存利心，致贻口实。若因精神疏懈至于多费之处，事所或有；若因志气贪婪至于侵蚀之处，事所必无。”
写到这里，盛宣怀想到有人中伤他的廉洁问题，尤为气愤，提笔加上一句：“中堂向来用人不疑，如以职道操守为虑，职道何不居家自营，做一田舍翁？职道自忖，成巨商首富或不可能，但积聚百万家产绝非难事，又何必行此开创招谤之举？是职道追随中堂有年，想为国家有所贡献耳。”
盛宣怀写完，觉得心情总算舒畅了些。火盆已灭，室内寒冷刺骨，墨汁开始结冰。他点着火盆，把手烤软了，又将砚台放在火盆边烤了一会，一鼓作气把信抄出来。那时候，雄鸡报晓，东方已经渐白。
马立师一行前后勘查十余天，他得出的结论是无论阳城山还是兴国，必定有煤，绝无问题，但兴国把握更大一些，他建议在兴国打钎勘探。而盛宣怀仍然主张广济这边无论官民，舆情比较和谐；兴国那边则没有把握，因此还是希望先从广济着手。马立师很固执，认为仅在广济勘探，他不敢确保一定有结果。盛宣怀问他是不是在兴国就有绝对把握，马立师则回答，煤矿勘探从来就没有绝对把握一说。既然都没有绝对把握，那就先从广济入手；因为李鸿章在信中叮嘱，对聘请洋人，“务要详慎精审”。盛宣怀不敢大意，尤其要提防被马立师牵着鼻子走。“要能用洋人，而不为洋人所用。”在盛宣怀坚持下，马立师同意先在广济打钎钻探。
于是，盛宣怀、马立师一行去汉口签订合同，一则需要江汉关道李明墀配合，二则还需要英国驻汉口领事作为证人。
盛宣怀对马立师的水平不放心，他的意思是先签半年合同试用再说，至于薪水先发一半，如果勘查不到煤，则另一半不发。马立师本人和汉口领事都坚决反对。最后同意签半年合同，但薪水必须按月发放。盛宣怀不甘心，对李明墀说道：“我们一个月花三百多两银子，顶一百多个中国煤工，如果他是个二混子，我们岂不是当了冤大头？薪水不能扣，总得对他有点约束才是。”
“也不是没有办法。洋人特别顾惜名誉，可以在合同中约定，如果到时他办事不力，就在洋人办的新闻纸上公布。一公布，他在中国就无立足之地了。”李明墀建议道。
于是，正月二十五日，双方正式签订合同，聘请马立师为总局监工，负责打钎探煤，每月伙食及一切开销汉口洋例银三百两，按月给发。六个月期满之日，或撤退，或留用，悉听盛宣怀做主。如果马立师所指之地，打钎子后如法开挖，并无效验，徒费资本，就将马立师欺蒙行状刊布中外新闻报，以示惩儆。
合同一签，双方都感到时间紧迫。在盛宣怀看来，一个月三百两的薪水已经相当丰厚，如果合同期内不能见效，难免有人在李鸿章那里多嘴多舌；马立师更觉时间紧迫，合同期六个月，如今已经过了快两个月，打钎探煤，以他的经验，半年能有结果就相当幸运了，何况留给他的时间只有四个月了。在他的强烈要求下，二月初盛宣怀、徐浦生陪同他一行去上海，定做打钎探煤工具。本来马立师坚持到英国汇丰洋行定做，盛宣怀坚持绘出图来请江南制造总局试做，制造局是中国企业，价格高低都好说。马立师心有不甘，但拗不过盛宣怀。制造总局表示，三个礼拜一定能够做好。
盛宣怀叮嘱徐浦生陪马立师驻在制造总局监督制造工具的同时，到上海码头物色租赁一处栈房，以备将来存放总局运到的煤炭。
安排好后，盛宣怀乘轮船到天津，向李鸿章面禀湖北办矿的进展。李鸿章对先从广济入手，将来再向兴国扩充，中西法并举的开采思路表示支持，尤其是对与马立师先签订半年合同，用洋人而不为洋人所为很是赞赏。
针对盛宣怀上次信中的忧虑，李鸿章解释道：“杏荪，你任事勇往，心精智足，我夙所深契，断然没有怀疑你操守的意思；就是有人在我耳边传什么闲话，我也不是耳根软的人。我在信中说给你，是希望你冀守定力，持以恒心，处处踏实，疑谤之端不弭自止。”又鼓励他说道，“干事情就一定有人非议，办大事谤议更多，自古皆然。要想不招是非，除非你什么也不干。尤其本朝，更是如此。京中那班清流，专门无事生非。我自从踏足官场，哪一年不受弹劾？我们搞洋务，是前无古人的创举，搞创举，谤必随之。关汉卿说他是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆。我们这些想办大事的人，都该学学他，不能因为谤议就缩手缩脚。”
李鸿章又特别叮嘱不要滥用委员，应多用司事，以免人浮于事：“要抹开情面，断然拒绝。不然，你用的委员越多，麻烦越多。我北洋这边不会给你派一个委员，有人打我的旗号，你就问他一句，有没有我的札子。”
盛宣怀唯唯答应。但拒绝容易，得罪人难免会埋下是非，这一点他心里实在没底。
他在天津还有其他事情要办，等办妥回到上海，已经是三月中旬。徐浦生和马立师已经押运制造的勘探工具回到广济，栈房也已经看好一处，就在美国租界下海浦地方，大栈房、码头都是现成的。对方出价每年租金规银一千三百两，五年为期。徐浦生认为租价尚属公道，地方也比较宽绰，如有台湾、基隆等处客商贩来煤炭，不妨让他们寄存，相应收点儿栈租。至于栈名，他认为煤铁产自湖广，可用“广生公栈”四字。对徐浦生的建议，盛宣怀全部采纳。
盛宣怀赶到盘塘，总局办公用房正在建设中。叶道成、徐浦生都在十几里外的莲花寺，马立师选定在那里打钎钻探。盛宣怀决定亲自到现场看看，到底如何打钎、钻孔。莲花寺在阳城山东端仙姑山下，如今是一帮尼姑在主持，因此当地人又称之莲花庵。
莲花寺往南紧挨着莲花村。在山脚下的平地上已经搭起了木架，却一直没有开工。马立师正在大发牢骚。叶道成告诉盛宣怀，村里有人挑头反对，说洋人以探煤为借口，实际是来探宝，只要一开工，他们就来阻拦。
正在说话，村头人声鼎沸，一大群人吵吵嚷嚷向这边围过来了。他们见知县在，且带了衙役捕快，没敢动手，但把工地团团围住，不让开工。无论知县和盛宣怀怎么解释都没用，他们要求中国人自己探，坚决不同意洋人下手。相持大半天没有结果，盛宣怀他们只好回盘塘。
“龙大老爷，这件事情出在你的地盘上，你得帮着解决。责无旁贷对吧？”盛宣怀叫龙知县的官称，完全是一副公事公办的语气。
“盛方伯千万不要这样称呼，卑职实在不敢当。方伯放心，我立即派人明察暗访，只要把领头的制服就好办了。”
“当然，擒贼先擒王。龙大人打算几天办出结果？”盛宣怀又问道。
“五天，五天一定办出结果。”
“五天我等不了，李中堂也等不了。我从天津起行前，李中堂还交代，两个月内要探出结果。这已经过了十几天了，连工也开不了，怎么出结果！三天，我只给三天时间！”
“好，三天就三天！我就不信治不了他们。”
“一言为定，我就在盘塘等你办理结果。”盛宣怀把自己的名帖递给随从，“你马上去找赵哨官，让他带兵来听从龙大人调遣。”
淮军二十人就近驻扎，就是保证总局安全，领头的是姓赵的哨官。
龙知县表示他立即亲自去办差。盛宣怀换了一副热情的面孔，满面笑容，拉着龙知县的手道：“让下面人办去得了，他们自有办法；你去了，他们反而缩手缩脚。来，今中午我请你吃饭，尝尝我从上海洋行带来的洋酒，开开洋荦。”
第二天就有结果。龙知县向盛宣怀禀报，带头闹事的是个姓蔡的武生，已经被捕快带回县衙，枷索俱加。武生俗称武秀才，也算是有功名的人。盛宣怀不满道：“那得请示上宪，先革了他的功名！”
龙知县闻言连忙代为求情：“方伯，弄个功名不容易，且放他一马。”
“放他一马容易，可是他未必知你的情。我当恶人，你当爱民如子的父母官，咱们得唱一出双簧才好。”
盛宣怀安排以总局的名义，出一张告示，贴到莲花庵去。先引用上谕：“鄂省试办开采煤铁，即饬道员盛宣怀妥为经理，并饬道员李明墀会同筹办，督饬地方文武认真稽查弹压，毋任滋生事端，钦此，钦遵。”拿人是奉上谕办事，不要以为于法无据。接下来说明请洋人探煤的必要性及在此开矿后对当地百姓的益处，然后才说：“局员带同洋人试用铁钎之日，竟有蔡唯滨胆敢借端滋事，混称取宝，煽惑愚民，意图阻挠，已经拘拿到县。本道将禀请上宪，先行革除功名。”
告示由衙役贴到莲花村，并放出风声，龙知县正在想办法，如有本村村民出头愿保，蔡某人的功名也许保得住。果然，第三天就有本村里正和蔡姓族长带头，带着数百村民按手印的禀帖来找盛宣怀。龙知县也在一边求情。最后里正和族长写下保证不再阻挠的承诺，盛宣怀这才表示看在龙知县和里正、族长的面子上，放蔡某人一马，改为枷示三天。
莲花村的事情总算安抚下去，这才得以正式开工。马立师此时又提出来，兴国煤苗更旺，应当同时在那边打钎更有把握。盛宣怀于是给兴国知州吴念椿一份札文，请他配合探煤开矿。
兴国那边尚没有结果，广济这边又出麻烦。原来总局已经有约定，每出煤一吨，提取二十四串制钱给地方，捐助堤工、书院、宾兴费用。现在所出煤炭尚未运到上海，一两银子也未售出，但为了加快盘塘堤工，先预支了五百两。不料有秀才挑头提意见，要求书院、宾兴的捐助也要先预支，道：“今年乡试大比，本邑有数十秀才实在贫寒至极，请方伯务必怜悯。”
盛宣怀经不住龙知县的恳请，答应捐助二百两。等龙知县欢天喜地拿着二百两银票而去，张福昆却愁眉不展道：“大人，此例一开，恐怕总局要被人当成唐僧肉。再说，这话万一传到李中堂或翁抚台那里，不免有人说大人慷官款之慨。”
盛宣怀悚然而惊，后悔自己心肠太软。但事已至此，总不能再把二百两银子追回。
这时候，兴国州的回复来了，态度很好，并派了三名衙役前来听候差遣，连安民告示也带了来。随禀帖附了兴国开矿条款，一看，让盛宣怀心里像吃了苍蝇。兴国州要求，打钎探视，每钎洞给钱五千文，且不管有煤无煤；开矿田地价值，均按上等田价加倍给赏；挖出煤后，不论多寡，每月按田价的三分给息，而且煤尽停工，该田地仍归原主；照定章运销煤一百吨提给二十四千文，除给绅士薪资、地息外，余剩者拨给州衙用于宾兴、州城书院膏火；每矿用本处绅士二人照料，听凭地方官选委，不准自行荐争……兴国州不但张口要钱毫不客气，连用人权也要抓到手上。
这次送禀帖来的是兴国州的师爷，极善察言观色，看到盛宣怀满脸怒容，连忙为自己幕主辩解道：“鄙州吴牧是千方百计要为方伯帮忙，无奈鄙州民气浮动，根本不愿让洋人前去开矿。吴牧真是费尽了口舌和心力，与地方绅商往复商酌，力排众议，才拿出这样一个章程。请方伯大人务必体谅吴牧的难处。吴牧还说，兴国有煤铁处甚多，将来风气渐开，不难遍地开花。”
盛宣怀向长远想想，觉得的确不宜斤斤计较，于是在兴国州的禀文上批了“照准”二字。但想想只此二字不行，兴国州应该办什么，必须说明白。于是另添一页纸，用蝇头小楷写道：“查兴国州属所产煤铁较旺，自应钦遵妥速查勘，一并认真办理，以期渐事扩充，与民同利。为该州山势绵延，襟江带湖，峰峦层接，相传产煤之处不少，而土人间或私自开挖，工本浅薄，仅得煤皮；并且日出无多，是以历有年所，未闻地方赖以富足。现在国家既欲仿照洋法，以开利源，必应派员率同洋人逐细复勘，方能有条不紊，何处应设总局，何处应照洋法开采，何处应照湖南土法开采，并当与坟墓、民庐均不阻碍，着该州妥为布置，并派各该处绅董引导照料，毋任滋生事端。并即将所属各山绘图呈候粘详，均毋违延。”
师爷一直站在一边，看盛宣怀不涂不改，一气呵成，真是由衷地佩服道：“方伯何时派出洋人到鄙州勘探，还请早日吩咐。今日所带吏目及差役二员，就留在大人身边，供大人差遣。”
话说得好听，所谓供他差遣，便意味着要有一份赏银。既然已经决定勘查兴国，不如尽快成行。
“我安排洋人尽快过江，也就两三天内。”盛宣怀看这位师爷很精明，心中有了主意，“我看老夫子精明干练，不如你留下来，带着两名差役配合洋人勘查。吴牧派来的吏目，不妨让他回去。”
“谢方伯抬举，方伯给面子，我必须兜着。可是有个不情之请，还请方伯俯查。”老夫子先拱手赔罪，“我留下来给方伯效力没有问题，把吏目打发回去似有不妥，好像我抢了他的饭碗。大家被派到总局来办差，都是欢天喜地，让他回去，他不敢怨方伯，但一定会怨恨鄙人。”
盛宣怀想想有道理，多一个人就多一份费用，而偏偏他们不可少。他咬咬牙，决定把四个人都留下来，反正勘查也不至于费多少日子，找到打钎的地方后就可让师爷回去。
盛宣怀召集大家商议，叶道成与张福昆却各有主张。叶道成支持盛宣怀的主张，尽快到兴国打钎，找到机器采煤地方：“现在雨季就要到了，土法开采的煤窑一上水，煤苗再旺也是干瞪眼。”
“按洋人的办法，每探深一尺要花四五串制钱，等挖到石头后，花销还要加大。据他说，总要挖到三四十丈才能判断，花上一两千两银子，还不一定有结果，反倒不如多挖几口土井有把握。”张福昆反对的理由还是老一套。
“老张，现在的关键是必须用洋法采煤，洋法采煤就必须用这样的办法才能找到适合机器开采的煤仓。舍不得孩子套不住狼，人家日本一口井就花进去了二三十万两白银，全用机器开采，运到天津、上海，比咱们的土煤还便宜。”叶道成解释道。
“你们这样争论有何意义？现在采煤机器很快就要到上海了，当务之急，是尽快找到适合机器开采的煤仓！我找你们来的意思，是请你们出出主意：洋人只有一个，如果两处打钎，行不行得通？怎么办？”盛宣怀见他们又争，没好气道。
“怎么行不通？让马立师两头跑就是，反正打钎也不是他亲自动手。如果能够在江边兴国地方找到打钎地方就好了，马立师无非江东江西两头跑跑。”叶道成不以为然道。
“如果江边找不到呢？”张福昆一副抬杠的架势，“比如两地相距百八十里，光在路上费工夫。”
“就这样定吧，先让马立师在离江边最近的地方勘查，如果有合适下钎的地方，就两头跑。如果太远，就先顾这一头。”盛宣怀发现再争无益，便一锤定音。
这时候，盛宣怀的堂兄盛宇怀到了广济，所有调派人员都到齐了。盛宣怀逐个与他们谈话，分派任务，谈定薪水。薪水比较优厚，本来也都提前打过招呼，所以并无多大意见。叶道成、张福昆、高应辛等这些最先跟他创业的，薪水比去年高了，但地位却降低了，盛宇怀等人都排在了他们前面。盛宣怀要好好与他们谈一谈。大家都想得开，并没想象中的费口舌。于是，他以他和李明墀的名义发个札饬，对人事做出安排——
【noindent】为饬知事：
照得本道通详章程内用人一条，奉钦差大臣直隶爵阁督宪李批：“监工、收发、转运等事，应酌用妥实耐劳之司事，不必尽用委员。盖近时委员习气颇重，不可不慎之又慎也。凡有荐托员弁幕友，概行屏绝，不准滥收，致增靡费，局面宜收束，不宜铺张，用一人须得一人之力”等因，奉此。
本局事属创办，经理一切在在需人。现虽尚无成效，而试用各员均能勤慎将事，自应量材委用，以专责成。查同知衔浙江试用知县盛令宇怀前经湖北巡抚翁咨调来鄂，提调局务，兼稽查上海运销事件，奉批按月给薪水钱八十串；丁优湖北试用知县万令中培堪以帮办提调局务，按月给薪水钱六十串；补用知县浙江试用县丞胡寿昌堪以专办文案，提举衔候选通判徐丞浦生堪以专办翻译，按月各给薪水钱四十串；丁忧湖北按经历张福昆、五品衔叶道成，堪以专办监工，按月各给薪水钱三十串；湖北试用州判赵成德、候选从九品高应辛堪以帮办监工，按月各给薪水钱二十四串；候选府经历董恩庆堪以办收发，按月给薪水钱二十串。均自光绪二年正月份起，按月赴银钱所具领。
该员等向来办事朴诚，俱能各尽所长，不遗余力。唯本道肩兹巨任，既经创办，必使成功获利而后已。所冀该员等群策群力，共矢坚贞，勿存偏见，勿惮辛劳，于洋法土法之所以异同，悉心研究，共底于成，幸弗始勤终怠，致负各大宪所厚望。合行札饬。札到，该员即便遵照，此札。
光绪二年四月十六日
煤炭销售是总局的重要业务，盛宣怀交给堂哥盛宇怀来监督。现在各煤窑的煤都运到了盘塘，租用的招商局货船也到了，于是装船顺流而下，运往上海。这是总局第一次运煤到上海，也是总局第一笔生意，盛宣怀十分重视。自然，盛宇怀亲自随船前往。
轮船前脚开走，上海广生货栈司事的信到了，已经装修好的货栈要被英国耶松洋行收走，原来租货栈给他们的人来了个一女二嫁，把货栈卖给了英国洋行！盛宣怀立即带着徐浦生赶往上海，到美国租界一看，广生货栈牌子早被拆下，换上了耶松洋行的铜牌。货栈由徐浦生联系，盛宣怀自查看现场确认后，具体由司事老刘经手，这三个人都算得上精明，但偏偏被人耍了。货栈原主人魏肯堂，在收了总局支付的九百七十两本年租金首付后，于半月前又将此处地产卖给了耶松洋行，拿到钱后逃之夭夭了。
盛宣怀在上海坐镇五六年，自负对上海码头种种骗局早已洞悉，自信骗子不敢在他面前耍手段，实在没想到魏肯堂竟然来这一手！
“跑了和尚跑不了庙，查他祖宗八代，就是他钻到地缝里，也要把他抠出来！”盛宣怀恨得咬牙切齿。
话虽如此，在上海租界要抓一个人，却没那么容易，因为租界的司法权在洋人手里。根据同治七年（公元1868年）上海道与英美领事签订的《洋泾浜设官会审章程》，在上海设立了会审公廨，凡是涉及洋人或洋人雇佣的华人案件，一概由外国领事参加会审或观审，虽然主审是中国官员，但实权都操在洋人手里。此案涉及英国洋行，自然要由会审公廨来办。
公廨的会审姓谢，与盛宣怀也算熟人。他说道：“盛方伯，你也知道，公廨徒有其名，我这个会审到头来还是要听洋人的。关键是这件官司，姓魏的与英国洋行签了合同，而且经过了拍卖程序。洋人不管别的，只要求把房产于西历7月1日交给他们。时间已到，洋行就接手了。”
“洋行的事不去说他。现在请你派人把魏某人抓来，让他把收的租金九百七十两如数退回，另外装修花去了二百五六十两，他也必须包赔损失。应该治他个罪名，严惩这样的刁顽之辈。”盛宣怀现在只想追回损失。
“抓人是办不到了，他已经回了广东。我知道这件案子事涉方伯，所以早就安排人明察暗访。魏肯堂临回广东前，留给广肇会所一封信，说家中遭变，急需现银，只好变卖家产回籍办理，所有账务纠纷，等他回来后办理。你看，你既不能说他诈骗，也不能说他赖账。”谢会审又道。
“那他什么时候回来？到底还回不回来？”盛宣怀很着急。
“这实在没法说。魏某人名声不太好，好赌、好抽、好逛书寓，虽略有资产，哪经得起这样折腾？方伯与广肇会所颇有渊源，又与徐雨之、唐景星是同事，我以为你了解他的为人呢。”
“林子大了什么鸟都有，当初我一听他是广肇会所的人，才增加了几分信任，谁料他是这样的货色。”盛宣怀当然不能说他与唐廷枢、徐润交情一般，尤其不能承认自己看走了眼。
盛宣怀又问能否行文广州府，让他们帮忙协办。谢会审的意见，发一纸文书到广州府不难，但恐怕起不到多大作用。他更不建议弄得满城风雨，盛方伯上了魏某人的当，这话传出去有损盛宣怀的名声。
“那么，就任他逍遥法外？”盛宣怀有些不甘心，“我出盘川，会审公廨派差人到广州去，向谢某人讨债如何？”
“不，现在还谈不到逍遥法外的话。至于派人去，方伯世事洞明，一定知道强龙不压地头蛇的道理。派一两个人去势单力孤，派多了费用太巨，得不偿失。这样，以半年为期，如果他不回来，或者不肯还钱，那时候不用方伯来找我，我就会上门讨教，该怎么教训他就怎么教训，总之要给方伯出一口气。”谢会审最后道。
盛宣怀怀疑广肇会所那边一定替魏肯堂打点过。但谢会审如此办理，也符合常情。最后他决定，不管有没有用，还是由会审公廨出一角文书给广州府，让他们帮助催款。
盛宣怀像吃了苍蝇一样恶心，只怪自己当初没有多一个心眼，调查一下魏肯堂的底细。现在说什么也没用了，自责和责人都是徒增烦恼，当务之急是为运来的煤找到存放地，最简便的就是存在轮船招商局的煤栈。他亲自去见唐廷枢。唐廷枢去了福建，考察购买新货轮，主事的仍然是徐润。听盛宣怀说罢，徐润一拍桌子道：“姓魏的真他妈不是东西！方伯，你应该问我一声。此人名声不佳，我们粤人都像避瘟神一样躲着他，你怎么与他打上了交道！我会写信骂他一顿，敢得罪北洋，他真是活腻了。”
盛宣怀觉得徐润像在表演给他看，连忙摇手道：“骂他打他都没用，我现在最着急的是总局运来的煤没地方放！现找地方也来不及，所以只能借招商局的煤栈暂时存放。等我禀报了中堂，这批煤先供给招商局用。”
“杏荪，招商局用没有问题。但你也知道，招商局不像你的煤铁局，这里是商办，一切采购、揽载都按买卖规矩来。鄂煤只要质量够格、价格公道，招商局一定签订购买合同。”
徐润的言外之意，如果鄂煤质量不好、价格又高，招商局就会拒绝。
“那当然，雨之兄最精明不过，鸡蛋里能省出骨头来。”盛宣怀话中带刺，“不过，鄂煤只是暂时存放一阵，你不至于要租金吧？”
“当然当然，盛方伯的面子还不值一点儿租金？”徐润也毫不客气，话头软中带硬，“暂存三两个月绝对没有问题。不过上海地方寸土寸金，如果长了我也就不好说了。”
三两个月足够，盛宣怀绝无沾招商局光的意思，他会安排后路粮台帮他找新货栈。