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在中国上古历史上，包括今天山东全省和苏北、皖北、豫东等在内的黄河和淮河下游地区，是古代东夷族群的生存区域，在考古学上被称为海岱地区。大约在距今1万年前，这一地区开始出现相对独立发展的新石器文化，自早至晚依次经历了扁扁洞类型（距今1万—9000年）、后李文化（距今9000—7000年）、北辛文化（距今7000—6000年）、大汶口文化（距今6000—4400年）、龙山文化（距今4400—3800年）和岳石文化（距今3800—3400年）等不同的考古学文化。
在上述海岱地区新石器文化的发展序列中，玉器最早见于后李文化，器类只有少量工具和装饰品，这种现象一直持续到北辛文化时期。大汶口文化早期阶段，玉器的数量略有增多，类别则没有大的变化。到大汶口文化中晚期和龙山文化时期，随着经济的发展和社会分化的加剧，作为文明社会重要组成部分的礼制开始在东方的海岱地区逐渐形成；作为当时社会礼制重要载体之一的玉器，在自身发展并接受南北地区同期文化的影响之下，无论在数量还是器类方面均呈现出迅速增多的发展趋势，并且主要见于区域中心聚落遗址社会上层的大中型墓葬之内，进而形成具有自身特色的玉器文化，故邵望平先生在30年前就提出了“海岱系玉礼器”的概念。