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1982年，第二次全国文物普查在辽宁阜新各地有序推进。5月的一天，文物普查干部赵振生在阜新蒙古族自治县沙拉镇北查海村西南约2.5千米的台地附近，发现了一些带纹饰的陶片和石器。出于职业的敏感，他察看这些带有“之”字纹的陶片，初步判定这应是一处年代较早的新石器时代遗址。带着“重大发现”的喜悦，他及时向上级文物部门报告。就这样，查海遗址在时光流转中沉睡了8000年后被发现，而且注定了这个发现会震惊世界！
查海遗址于1982年被发现后，引起了国内外考古学界的重视。1985年，我国著名考古学家苏秉琦先生鉴定了查海遗址出土的文物后，认为查海文化类型当是红山文化主源之一，提出了“先红山文化”的观点，明确提出了发掘查海遗址的建议。
经过勘探，查海遗址现存面积在12 500多平方米，辽宁省文物考古研究所于1986—1994年间先后进行7次考古发掘，发掘面积约7800平方米，揭露出房址55座、室内窖穴23个、室外窖穴37个、居室墓6座、中心墓葬10座、壕沟2段和龙形堆石等遗迹；出土完整和可修复陶器1177件、石器2411件、玉器44件，还有玛瑙细石器和大量的陶器残片、动物遗骨和植物碳化物等。经碳十四测定并加树轮校正，遗址年代距今约8000年。查海遗址是我国北方辽河流域发现年代较早、保存完整、文化内涵丰富的一处新石器时代古人类聚落遗址。
查海遗址聚落平面图
引自辽宁省文物考古研究所编著：《查海：新石器时代聚落遗址发掘报告》，文物出版社，2012年，颜色分期为作者绘制（本文图片若无标注，均出自该报告）
阜新地区以查海遗址为中心，周边存在多处同类型的新石器时代遗址，保存完整，文化内涵丰富，考古价值突出，构成一个查海文化遗址群。查海文化遗址群较完善的聚落形态，反映出查海遗址时期原始经济形态、意识形态和社会性质等发展进步的历程，是8000年前辽河文明的发端，证明辽河流域是中华文明的起源地之一，为探源早期中国文明提供了科学的考古学实证。
龙形堆石——中华第一龙
查海遗址最重要的发现是玉器，已经附加社会意识，成为“德礼”的象征；出土的龙形堆石，长达19.7米，堪称“中华第一龙”。玉文化和龙文化构成查海文化的核心内容，是辽河文明起源的代表，因而以查海遗址为代表的文化类型被考古学界称为“查海文化”。
近些年，鉴于查海文化在中国文明起源中重要的历史地位，考古界和史学界提出将中国新石器时代的早期阶段称为“查海时代”。赵宾福先生提出：中国新石器时代的东半部考古学文化依照时间先后次序可划分为三个大的发展阶段，即查海时代（距今约9000—7000年）、仰韶时代（距今约7000—5000年）、龙山时代（距今约5000—4000年）。这是近年中国考古学重要的新理论，“查海”“仰韶”“龙山”三个时代的确认和命名，更加确立了查海文化在中国考古学中的重要地位。