试读

江浙间，有所谓航船者，恒往来于数十里或百余里之市集，载货载客，取值绝廉。通常舱位，行百里者，仅取钱百二十，故图省钱者，恒乐就之。顾其船狭窄殊甚，长约三四丈，宽半丈许。下舱颇大，可容货数百石；上舱低平，高不满三尺，搭客可卧可坐而不可立，客多时，甚且坐卧不安。

客夏，余自北旋，道出无锡。锡距吾家可百里，有小轮为之交通，日往返一次。余抵锡时，小轮已开，因思家心切，不耐迟至明日，不得已，附航船以行。

船例，体面客可坐房舱，值较通舱为倍。余意房舱必宽敞安适，乃入舱后，大出意表。房舱与客舱，相隔仅一栏，栏内之面积，仅二十平方尺，计空气之容积，至多不过六十立方尺。舱有六客，均计之，人得空气十尺，故呼吸促迫，身体之不自由，值较死为尤甚。

余倚舱壁而坐，足不能直伸，伸则他客之诟厉声立至，故止能蜷曲其体，双手抱膝，全身作N字形。且舱内幽暗异常，壁虱时出啮人，啮则肌肤隆然而起，有类新焙之面包。他客身藏之虮虱，恒往来飞舞于空气中，旋乃一一过渡于余身，痒不可耐。阴念彼肮脏客既怀此异宝，胡不自享而享他人？斯诚愚矣。

舱无空隙，客之吐痰者，恒向舱壁，壁际淋淋然，偶触以手，黏腻令人作三日恶。而人既众多，则纸烟臭、汗酸臭、脚臭、腋臭，霉腐臭、鱼腥臭、食物之发酵臭、舱下货物之陈宿臭，以及种种不可名状之怪臭，咸氤氲混杂于空气中。试思船小如许，既载如干人与货，复载如干臭，小而多容，诚不可思议也。

斯时余作何状，余不自知，冀或不闷毙于船，已属大幸。唯有默祷上帝，佑我归家作养病计耳。然余本无病，所以病者，此船之赐也。

船行以夜，日入，燃牛油烛一支，烛尽启船。以物质文明之二十世纪，以四千年古国之中国人，以江苏开化最早之无锡，而犹舍钟表而不用，用此野蛮时代之计时法，中国人好古之特性，岂世界各国所能及？

是日，烛垂尽矣，舟子正准备启椗，忽岸上有高呼者曰：“少待，少待！”其音松而粗，似是老者。舟子曰：“汝老王耶？趣登趣登，今晚钉头顺，（船家谓逆风为钉头顺，顺风为钉梢顺。）舟行迟，不能久待。”曰：“余尚未晚餐，去去即来。”遂寂然。

舟中各客，闻老王名，咸欣欣然有喜色，谓：“老王来，则岑寂可破。”

老王者，王其姓，佚名，人以其老，佥称之曰老王。幼即以缉捕名，县官遇巨案，莫不老王是赖。王以是起家，家与余同里，故余幼即耳其名，特以历年奔走，丐食四方，未尝识面。然每闻父老言，老王不知书，而思索力绝强，其脑筋之细，虽质学家亦自叹弗如。王貌寝，长不满四尺，行于市，耸耸然如猴，儿童恒称之为黄猴。顾其两臂之力绝巨，能辟易壮夫五六人，且能猱木，以是得出入于盗窟而无害。

未几，老王登舟，亦挤入房舱中，舱益觉狭窄。余厌恶特甚，然以其为老王也，亦安之。审其貌，诚令人失笑，彼剧场中之饰孙行者者，自以为肖猴矣，脱有老王在，则彼之肖，将一变而为不肖。

未几，舟启行，水声潺然，杂以船家之推梢、扳梢声，（两舟相遇，必先远远招呼，以防抵触。推梢者，谓各走左首也；板梢则各走右首。）声颇喧闹，而舟中人多不之审。目有所视，视老王；耳有所听，听老王。老王持烟斗，舞手画足，口滔滔如悬河，余之灵魂，早随老王之言以俱去。余本好洁，今则老王之唾液溅吾脸，亦不觉矣。

老王之言曰：“余业捕快久，破获以百数，今为诸君说捕快，正如一部十七史，不知从何处说起。今日乘舟，即讲舟中事，可乎？”佥曰：“善！”

老王曰：（以下均老王之言）

五年前，余以事之锡，雇一底子，（底子者，船也。此系捕快家及下流社会之切语。研究侦探者，不可不知。下同。）时，洋机子（轮船）尚未有也。

天甫破晓，船出河口，见岸上有一人，以门闩挑两包裹，匆促前行。因思乡人赶早市，每以四五时起，此固无足怪。惟入市必与货俱，或为柴，或为米，或为菜蔬。若入市买物，则不必如此早，至八九时犹为未迟。

然乡人赴城省其戚串时，亦往往挈包裹。城距此凡十八里，以四五时往，六七时至，则其戚串必已起床，亦未为太早。顾赴城必向北行，今转而向南，南仅有一小市曰玉镇，距此一里有奇，若以此时往，早甚。由玉镇而南，三十里间无市集，且有大河横亘之，脱不赴玉镇，更向何处去耶？

且乡人担物，恒以扁担，今不用扁担而用门闩，宁非大异？以意度之，知必为窃贼无疑。顾窃贼见人必狂奔，今乃徐徐以行，速度仅与船埒，岂迟迟以待追捕者之至耶？故又似不得以窃贼目之。

然余好事，姑往盘诘之，因命船仍向前行，而已则一跃登岸，蹑足于其人之后。

迨行半里许，始就询之。聆其音，盖一驴子也。（下流社会，呼湘人之服军役者曰湖南驴子，或简曰驴子。）自言姓李，名得胜，服务于火药局，为驻防卒，局在玉镇之北三里。今晨以三时半起，蓐食就道，故仅行至此耳。

余曰：“将何之？”曰：“赴锡。”曰：“何所事？”曰：“今日太夫人之戚串寿，老爷命我将礼物去耳。”余曰：“贵上老爷之令亲，在锡乎？”曰：“然。”

余复谛视其包，曰：“此去锡远，步行讵勿惫，思船乎？”李曰：“固所愿也。特老爷待余曹至刻，未予舟资，故不得不苦吾两腿。”余曰：“余亦赴锡，正苦无侣。”因指河中，曰：“是即吾舟，脱君不鄙余，则此舟正可便道载君以去，不劳破费分文也。”李曰：“谢君高谊，敢不谨遵。”余曰：“我辈同是个中人，讵足云谢？”

李聆是言，面露惊惶色。余不禁窃喜曰：“得之矣。”

顾李色顷刻万变，旋乃由惊惶一变而为自喜之态。余遂转觉如在五里雾中，然既得之，讵可失之？即呼船伙曰：“泊！”船伙即架跳板，渡余及李登舟，就舱中坐，仍促舟前行。

时，余徒郑七已起，方就盥。郑饶有力，余捕盗必需之。至是，余既有所恃，心乃弥决，即以眼色授郑，嘱为戒备。

逮郑整饬讫，余乃厉声叱李曰：“若识我老王其人否？”

李战栗曰：“亦尝闻之。”

余曰：“既闻之，则速告我，老娘（包裹）中何所有？否则不尔贷！”

李曰：“寿礼耳！宁有他？”

余嗤曰：“哼！使为寿礼，可割我头！郑七，为我解之！”

郑解包，则其中固累累然之皮子（衣服）也，综计约十五六袭，新旧不一，且制作绝拙，类乡人所服用者。余乃一一为之检点，则除一宽大之蓑衣大蓬子（皮袍）、一花缎四脚子（马褂）、一妇人所用之穿心子（背心）外，几无值钱者。甲包之底，有火烧宝塔（烛台）一对。乙包之底，则有满天星（脚炉）一。

启炉，中有古式之叫机子（表）一。余皆败絮，估其全值，不满十元。

余因谓李曰：“如何？此岂寿礼耶？”

然李之态度，殊出人意表。余初意湘人性刚劲，当解包时，必起与郑斗，乃不出此而唯涕泣向余，抑若为余“老王”二字所慑者。然其表面虽涕泣，而窥其隐衷，又若深以为幸。此诚余百思不得其所以然也。

无已，姑问之曰：“若仍狡赖乎？”

曰：“何敢？但求宽恕耳！”

余曰：“实告我，若贤良（贼之师）何人？”

彼茫然不之解，已而若有所悟，嗫嚅答曰：“无之。”

余曰：“毋狡！天下宁有无师自通窃术者？”

李曰：“诚无！我本吃粮（下流社会谓从军为吃粮），特为穷所窘，负债累累，不得已而为此，思作卷逃计，初不料欲为君识破也。”

余曰：“是亦在理。特窃自何时？昨晚之灯花把乎，抑今晨之露水把乎？”（傍晚行窃曰灯花把，清晨行窃曰露水把。）

李曰：“皆非也，得自午夜。”

余曰：“在何处？”

曰：“闸口某乡人家。”

余思闸口距城十里，距玉镇亦十里，午夜行窃，破晓而至此，是亦近情，可不深究，即曰：“若囊中尚何有？有则速畀我，毋劳若翁洗山头。”（洗山头，搜查身畔也。）

李乃罄其衣囊向余曰：“无矣！”

余审视之，果无矣，因命郑七带线。（以黑索羁人，曰带线。）

李亦弗忤，唯涕泣求免，且言系初次作窃，后当永以为戒。余颔之。

时，舟已抵玉镇……