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行政伦理学家特里·库珀说：“如果我花点时间看看自己的内心，就会在雄心壮志的背后找到一堆不安全感，又会在自卑的背后找到狂傲的理想。”想要理解这番话，我们有必要先了解一个心理学概念——自尊。
自尊，是个体对自身能力大小、价值高低的判断和感受，它对每一个人而言都很重要。正因为此，多数人都会尽可能地争取和维持自己的自尊。
法国心理学家克里斯托夫·安德烈、弗朗索瓦·勒洛尔在《恰如其分的自尊》一书中指出，自尊包含三个方面的内容，即自爱、自我观和自信，当这三个方面运转良好时，一个人的自尊水平就比较高；当其中一个或几个部分出现了问题，个体就会出现低自尊的心理感觉。
研究普遍发现：与低自尊群体相比，高自尊群体的心态更乐观，对生活的满意度更高，有更强的心理韧性。不过，低自尊群体也不是一无是处，他们更容易理解他人的需求，会为了做好一件事提前努力，这在很多场合也是受欢迎的品质。总之，把握好自尊的“度”，拥有恰到好处的自尊，才能不卑不亢地生活，做更好的自己。
自尊不只有高和低的维度，还有稳定与脆弱的维度。在高自尊群体中，也有一些人的自尊并不是很稳定，需要凭借成就与外界的认可来维系。他们通常比较敏感，防御性也很强。美国佐治亚大学心理学家迈克尔·克尼斯将其称为“脆弱高自尊”。
在社会交往中，你可能遇到过这样的人：他们处处争强好胜，总是想比其他人表现得更优越，来凸显自己的与众不同；他们很在意权威者的评价，以及周围人对自己的态度；旁人稍有不慎，就可能会触及他们脆弱敏感的自尊，引出一番争论。
真实的高自尊者，拥有稳定的内在自我，对自我价值的判断始终如一，不会随着外界的变化轻易产生自我怀疑。脆弱的高自尊者，追求的是金钱、成就、他人的赞赏，只有表现得比别人更优秀，备受关注，他们才会觉得自己是一个有自尊的人。
脆弱高自尊者的自尊是有条件且不稳定的，外在条件的变化会使其自尊产生严重的起伏波动。一旦被人忽视，其自尊就会跌落谷底。他们做不到客观地评价自我，只会盯着并放大自身的优点，不愿面对也接受不了自身的不足。外在高傲得不可一世的他们，内在是脆弱无比的。他们不想承认自己内在的低自尊，故而拼命地追求名利地位，寻求外部的认可。
心理学家研究发现，自尊建立在外部因素（如美貌、财富、名利等）上的人，比自尊建立在内部因素（如美德、才能）上的人，自我价值感更脆弱。如果想通过追求外在条件来提高自尊心，会更容易体验到挫折和压力，而无法享受行动过程中的快乐。