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我们经常会听到一句话——“经济基础决定上层建筑”，这句话是什么意思呢？
唯物史观在解释人类社会的历史发展时，把人类活动划分为相对独立又紧密相关的两个部分：基于各个时代生产关系的经济结构是构成社会的基础，称为“经济基础”；社会的政治、法律、道德、哲学、艺术、文化等建构于经济基础之上，称为“上层建筑”。
经济基础与上层建筑的关系，可以从两个角度来理解：
其一，物质生活的生产方式，制约着整个社会生活、政治生活与精神生活的过程。这种“制约”体现在，经济基础决定了上层建筑的性质。比如，在中世纪的封建制度下，“奢侈”是被严格禁止的；而在资本主义制度下，它却被人们所憧憬。
其二，社会的物质生产力发展到一定阶段，原有的上层建筑必然发生或慢或快的变革，以适应新的经济结构的要求。
在共同的社会条件下被普遍接受的观念，被称为意识形态。马克思认为，法律、政治、道德、文化等上层建筑都属于意识形态，人类的意识不是由自己创造的，而是由经济基础决定的。
根据唯物史观的观点，社会的经济形态决定着社会的性质，不同的社会经济形态反映的是不同社会的经济基础。当经济基础因为生产力的提高而发生变化时，上层建筑也会随之发生变化。