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科学是揭示事物存在与变化的因果必然性规律，且能够在实践中检验这些规律是否正确的知识体系。因此，科学的历史观就是揭示社会历史发展与存在的因果必然性规律的历史观。在形形色色的历史观中，马克思的唯物史观最具科学的品格。
恩格斯于《在马克思墓前的讲话》中指出：“正像达尔文发现有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律，即历来为繁芜丛杂的意识形态所掩盖着的一个简单事实：人们首先必须吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等；所以，直接的物质的生活资料的生产，和由此造就的一个民族或一个时代的特定经济发展阶段，便构成基础，人们的国家设施、法的观点、艺术以至宗教观念，就是从这个基础上发展起来的，因而也必须由这个基础来解释。”
人要生存，必须从事维持生存需要的物质生产实践活动；从事物质生产实践活动，必然会不断提升人们认识与改造自然的能力。随着物质生产能力的提高，以生产关系为基础，体现人类意识的政治制度与文化就产生了，从而促使社会经济形态持续地从低级向高级发展。
马克思认为，社会形态是按照奴隶制、封建制、资本主义、社会主义、共产主义的顺序演进的，而引发人类社会历史运动的原动力不是人类意识之类的精神性事物，而是生产力发展之类的物质性事物。人类所达到的生产力的总和决定着社会状况，生产力的不断提高才是人类社会历史发展的根本原因。这就是唯物史观，也称历史唯物主义。