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19世纪到20世纪上半叶，西方社会学家大部分以“社会行动”和“社会结构”为主要研究内容，然而，有一位社会学家把目光转向了知识与意识形态问题，开始建立知识社会学与意识形态理论，他就是卡尔·曼海姆。
曼海姆生于匈牙利布达佩斯，父母都是犹太人，家里经济状况较好。在布达佩斯大学获得哲学学位后，曼海姆赴德国柏林大学，师从齐美尔学习哲学与社会学。他生活在一个动荡的时代，法西斯主义的暴行让他目睹了大量残酷而罪恶的现实问题，引发了他的深刻思考。
知识社会学是社会学的一个分支，由于人类的知识和思想受其所属社会的影响极大，曼海姆将研究知识与社会之间关系的学问称为知识社会学。
知识，指的是社会科学知识，而社会科学知识的大部分内容属于意识形态范畴。所以，对意识形态问题的研究，既是曼海姆知识社会学的展开基础，也是其主要内容。
为了更好地理解意识形态，曼海姆对意识形态进行了划分：
马克思曾指出，个人所有的知识与思想，也就是世界观，都是由其所属的社会结构所定义的意识形态。曼海姆认为，要建立知识社会学，需要站在相关主义的立场上，对一般意识形态的存在有自觉意识。简言之，必须先承认自己的主张是意识形态，是受限的知识，真理只能从有自觉意识的知识和思想中得出。