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关于婴幼儿情绪发展的过程，《伯克毕生发展心理学》一书中有比较详细的介绍，其中就有这样的研究结果：
婴儿的情绪表现与他们解释他人情绪的能力密切相关。……婴儿能在面对面的交流中适应养育者的情绪反应。从很早开始，婴儿就借助一种相当自动化的情绪感染过程探测他人的情绪，就像我们在感觉别人的悲欢时，自己也会觉得悲欢一样。……在这些交流中，婴儿逐渐意识到情绪表达的范围。
由此可见，婴幼儿的情绪最初与照顾他的养育者的情绪有着紧密的关系。大致上，我们可以把他们情绪发展过程分为四个主要阶段：
1.无法分辨情绪的阶段（0～1岁）
调查研究显示，三四个月的婴儿就可以在和别人面对面交流时，期待对方的情绪反应，特别熟悉他们的爸爸妈妈甚至能够通过细微的表情看出他们是否开心。这时候他们的情绪非常容易被身边人影响。
非常经典的一个案例就是网上曾有一对国外母子的视频：一开始妈妈微笑着逗宝宝，宝宝很开心地咯咯笑着和妈妈互动；后来妈妈的表情逐渐冷淡下来，宝宝显得有些奇怪；妈妈继续保持冷漠的表情，宝宝开始不知所措，皱起了眉头，当妈妈一直这样表情严肃、不笑也不动，宝宝逐渐出现恐慌的情绪，最后直接大哭起来。
在儿童情绪发展早期，这是一种非常常见的现象。儿童在自我意识萌芽之前，他们的情绪会和身边监护人的情绪牢牢捆绑在一起，身边人是高兴的，他们更容易高兴；身边人情绪不佳，他们也会非常敏感地感知到。这时候他们往往分辨不出自己和他人的情绪究竟是什么。
2.通过观察他人情绪来评估事实（1岁+）
所谓社会参照，指的是婴儿面对不确定情境时主动从可信任的人那里寻求情绪信息。
这时候幼儿会主动观察身边人的情绪，甚至会通过观察大人的表情来调整自己的行为。
还记得女儿两岁多的时候，有一天玩得入迷，忘了上厕所，结果把裤子尿湿了。这时候她看到爷爷的表情似乎有点严肃，就走到一边，站得笔直，然后大声朗诵：“《绝句》，唐，杜甫。两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天……”爷爷被她逗得噗嗤一声笑了。我们都知道，这首诗是爷爷最喜欢和她朗诵的一首诗，平时这一老一小念得抑扬顿挫，好不开心！在这一刻，女儿知道尿裤子这件事不应该发生，感知到了爷爷的情绪，也许是想通过自己的朗诵，让爷爷高兴起来吧。
大人的情绪对于幼儿来说，有着非常重要的示范和参照作用。我们经常看到这个年龄段的孩子犯错后，如果受到严厉批评与呵斥，他们就很容易情绪爆发或者哭泣；而如果大人能够冷静和孩子聊聊天，往往孩子的情绪也相对稳定一点。如果大人就是崩溃的、烦躁的，孩子的情绪也会变得敏感和冲动。这也给我们一个启发：父母对孩子情绪的回应方式，极大地影响着孩子的情绪发展模式。
3.情绪的分离与独立（2岁+）
随着孩子年龄和情绪的不断发展，他们从一开始被父母情绪影响，逐渐会形成与父母不同的情绪。例如，有的父母暴跳如雷时，孩子会不再恐慌、害怕，因为他们形成了一定的免疫；有的父母很生气时，孩子却反过来安慰爸爸妈妈；还有的孩子会准确地告诉父母，我好开心啊或者我生气了。这都是他们情绪的进一步独立与发展。
著名的脑科专家丹尼尔·西格尔研究发现，父母对孩子的情绪回应方式直接决定了孩子的大脑发育状况，对情绪管理有重要影响。也就是说，儿童情绪的觉察和感知能力，父母都是可以通过恰当的方式来培养的。生活当中，父母情绪不稳定的家庭，孩子往往也经常与他人出现纷争；父母处理问题简单粗暴，孩子的大脑也就常处于危机状态，凡事不懂配合，易出现抵触他人的心理。而那些能够冷静自持的孩子，能够去安慰别人的孩子，很大的原因也是他们的情绪得到过妥善的安抚与处理，并逐步培养起同理心。
4.情绪管理能力的综合发展（3～6岁）
当孩子们能够将自己的情绪与他人的情绪分离开来，就意味着他们的情绪管理和调控能力的培养有了一定的基础。3～6岁儿童的情绪管理，融合了情绪的分离、情绪的认知、情绪的表达以及情绪的宣泄等诸多方面的内容。
我儿子5岁多的时候，花了很长时间用积木搭建了一座大城堡，但和2岁多的妹妹玩耍的时候城堡却不小心被妹妹推翻了，妹妹似乎还觉得很好玩。当时的儿子，真的要气炸了！他举起了小拳头，想要打在妹妹身上，可是似乎他又知道这种方式不合适，拳头迟迟没有落下去，泪花却在眼眶里打转了。
我拉住他的手问：“宝贝，你用心搭建的城堡倒塌了，你一定感觉有些难过，是吗？”
他点了点头，眼泪就跟着滑下来。
“还有些生气，是吗？该怎么办才能让情绪的小怪兽发泄一下呢？”情急之下，他看到了一个沙包，抓起来就丢出去了。我转过头对女儿说道：“欣欣，帮哥哥把沙包捡回来吧！”
女儿赶紧把沙包拿给了哥哥，他夺过来一下又扔出去，还对妹妹喊：“再扔给我！”似乎这样的做法让他的情绪得到了缓解。两个人丢了一阵沙包，疯玩了一通，又开开心心去复原他们的城堡了。
孩子在生气、难过时，往往需要一个契机来发泄，这个契机可能是哭泣，是亲子游戏，也可能是孩子喜欢的其他方法。作为父母，我们要不断留心这些帮助孩子调适情绪的机会，让孩子积累一些让自己调解心情的方法，让他们的情绪自然健康地流动起来。