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前面，我们指出了内在动机的含义，与内在动机相对应的是外在动机，外在动机是一种行动外的奖励，而且一般情况下产生于行动之后。就像学生时代，尤其是小时候，我们只要考到了满分，家长就会承诺给我们一定的物质奖励，比如给我们五十元或者一百元，这就是最为典型的外在动机。但很明显，这种奖励方式是不对的，一些孩子看到了考好成绩后的奖励，便开始耍小聪明，比如篡改考试成绩，以此来骗取金钱奖励。
再如，职场中，企业考核部门也会对工作结果做考核，尤其是一些传统制造行业，部分工厂会采取计件制分发奖金的奖励方式。但是在现实的工作中，存在费时费力的工作和一些简单易操作、容易被领导看到的活儿，在这样的情况下，又会出现一批“聪明人”，他们会钻规则的空子，去争夺那些简单的工作，于是，在这样的行业内，就出现了很多“老实人吃亏”的现象。
除此之外，即便外在动机被设计得天衣无缝，也将所有攫取利益的途径都堵死了，但是外在动机依然无法为个体源源不断输送行动动力，也无法激励个体产生持久的行为。
那么，这又是为何呢？这是因为，在相同的外在动机下，人们对于外在动机的感受会出现一种“边际效应递减”的现象。这种现象会导致人们虽然获得了相同的外在动机，但感受到的心理效用却在不断降低。
所谓“边际效应”，来自经济学领域，有时也称为边际贡献，它是指消费者在逐次增加一个单位消费品的时候，带来的单位效用是逐渐递减的（虽然带来的总效用仍然是增加的）。
通俗的解释是：当我们向往某一事物时，会投入一定的情绪，而第一次接触到此事物时的情感体验是最为强烈的，第二次就会减弱一点，到第三次则更淡……以此发展，我们接触该事物的次数越多，我们的情感体验也会越为淡漠，一步步趋向乏味。这一效应在经济学和社会学中十分有效，在经济学中这一效应被称为“边际效益递减率”，而在社会学中叫“剥夺与满足命题”，提出者是霍斯曼，用标准的学术语言描述就是：“某人在近期内重复获得相同报酬的次数越多，那么，这一报酬的追加部分对他的价值就越小。”
我们不妨先举个简单的例子来理解这一现象：当你饥肠辘辘的时候，有人给你拿了一盘包子，当你吃第一个的时候，你会觉得非常香，第二个也是如此，第三个、第四个，直到第五个，你都觉得很好吃，但是你吃饱后，再看到剩下的几个包子，你还想吃，但又觉得不太好吃了，或一点好吃的感觉都没有了。当物质消费达到了一定的程度，人们对这种状况的消费就会产生一种厌倦的心理。
这就是“边际效应”产生的效果。对于这一效应，其实我们可以巧妙地将其移植到其他领域，如科技领域、教育领域、人际交往领域等。
所以，外在动机有一定的局限性，随着边际效益递减的作用，当外在动机所产生的心理效用无法产生足以推动行动的动力时，行动也就变成了“0”。
与外在动机刺激不同的是，内在动机有两种作用：
第一，它是一种产生于自身的原动力，能让人心情更愉悦，能唤醒人的行动力，这种愉悦感不是源于行动之外的。
第二，内在动机能让人表现得更好。
之所以会出现这样的现象，是因为外在动机让人更期待的是奖励物，是行动结束后他人给予的物质奖赏。而内在动机的奖励则是源于自身，所以参与者更能从行动中感受到快乐，也会更主动地倾注时间和精力，这样看来，内在动机能让人有更好的表现也就不足为奇了。