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一般来说，对碳水化合物没有特定的饮食要求，主要是应该从碳水化合物中获得合理比例的热量摄入。另外，每天应至少摄入50～100g可消化的碳水化合物以预防碳水化合物缺乏症。中国营养学会推荐我国成人每日碳水化合物摄入量应满足其产能量占人体每日能量总需求的50%～60%。
碳水化合物的主要食物来源有糖类、谷物（如水稻、小麦、玉米、大麦、燕麦、高粱等）、水果（如甘蔗、甜瓜、西瓜、香蕉、葡萄等）、干果类、干豆类、根茎蔬菜类（如胡萝卜、番薯等）等。
食品营养标签中的碳水化合物是指每克产生能量为17kJ的部分，数值可由减法或加法获得。
减法：食品总质量分别减去蛋白质、脂肪、水分、灰分和膳食纤维的质量，即是碳水化合物的量。
加法：淀粉和糖的总和即为碳水化合物的量。
总碳水化合物指碳水化合物和膳食纤维的总和。
营养专家普遍认为，人们每天摄入热量的50%～60%应来自碳水化合物。由于碳水化合物的不同，所以更多的证据表明应慎重选择饮食。
对于简单碳水化合物，饮用牛奶和果汁、食用适量的水果是十分重要的。但食用糖和其他甜味剂会提供大量机体不需要的热量而对健康有害。
对于复杂碳水化合物，应避免仅食用低纤维碳水化合物，如淀粉（如马铃薯）和精加工的谷物（如白米饭、通心粉和白面包），这些食品中的碳水化合物会被身体迅速转化为单糖。
相反，应尽量多食用含大量纤维的碳水化合物，特别是豆类和全麦食品，会对人体健康有益。按照专家推荐的水果和蔬菜的食用量，可以对碳水化合物进行合理、健康地摄入，如食用风干的水果、食用包含豆类且丰盛的汤、改吃全麦面包、食用黄色稻米而非白米（或在白米中混入野生稻米）。
当膳食中碳水化合物过多时，就会转化成脂肪贮存于身体内，使人过于肥胖而导致各类疾病如高脂血症、糖尿病等。
膳食中碳水化合物的主要来源是植物性食物，如谷类、薯类、根茎类蔬菜和豆类，另外是食用糖类。碳水化合物只有经过消化分解成葡萄糖、果糖和半乳糖才能被吸收，而果糖和半乳糖又经肝脏转变成葡萄糖。血中的葡萄糖简称为血糖，少部分血糖直接被组织细胞利用与氧气反应生成二氧化碳和水，放出热量供身体所需，大部分血糖则存在于人体细胞中，如果细胞中储存的葡萄糖已饱和，多余的葡萄糖就会以高能的脂肪形式储存起来，多吃碳水化合物会发胖就是这个道理。
有研究显示，某些碳水化合物含量丰富的食物会使人体血糖和胰岛素激增，从而引起肥胖，甚至导致糖尿病和心脏病，原因是这些碳水化合物食物的血糖负载很高。医学界的5个临床试验表明，低碳水化合物饮食和低脂饮食一样能有效促进快速减肥，并能预防糖尿病和心脏病等疾病。
既然有一部分碳水化合物食品能引起肥胖和疾病，那么要避免这种问题的发生，就应该选择健康的碳水化合物食品，也就是血糖负载低的碳水化合物。
膳食中缺乏碳水化合物，可造成膳食中蛋白质的浪费，组织蛋白质和脂肪分解增强以及阳离子的丢失等。这会导致全身无力、疲乏、血糖含量降低，产生头晕、心悸、脑功能障碍等，严重者会导致低血糖昏迷。