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潜意识，是指人类心理活动中，不能认知或没有认识到的部分，是人们“已经发生但并未达到意识状态的心理活动过程”。无论是哪一种类型的拖延，其本质都是一种由恐惧引发的潜意识行为。
去年步入职场的妮娜，学习能力强，做事也很上心，得到了领导的认可。但近两个月，她已经请了三次病假，而每次生病的节点都是在即将完成棘手的任务之前。
妮娜在公司负责撰写产品文案，最初是从小的项目上手，领导觉得她挺有潜力，就逐渐让她接手大客户的项目。工作的难度提升了，妮娜的心理压力也大了，每次临近交稿时，她总是着急上火，喉咙肿痛。考虑到她的身体状况，领导只能让她休两天病假。之后，几乎每遇到重大的项目，临到截稿日期时，妮娜都会出现这样的情况，把交稿日期顺延。
这种状况给妮娜的身心造成了困扰，她不知道自己为什么会这样。为此，她开始向专业的咨询师求助。经过几次细致的交谈，妮娜终于看到了拖延背后隐藏的东西。
其实，妮娜对目前的工作感到很有压力，经常担心自己无法按时交稿，也担心文案不能让客户满意。越到截稿时，她就越紧张，然后上火、生病、请假，顺理成章地晚些交稿。在这个过程中，她的潜意识里有一个想法：我生病了，状态不好，即便晚些交稿，工作质量不够优秀，应该也更容易被谅解吧？
世界上不存在完全不拖延的人，也不存在对任何事情都拖延的人。拖延，只是一种笼统的称呼，表现特征都是将重要的事情往后推迟，但每一个拖延者的内心戏码却不尽相同，甚至每一次的拖延原因也有差别。从这一角度来说，拖延不过是在逃避或掩饰真正的问题，而这个问题往往不是现实层面的，而是心理层面的。
很多时候，拖延者不想面对的痛苦体验，不是来自任务本身，而是来自内心顽固的，甚至是走样的信条，比如：“我必须做到最好，不能让别人觉得我很差劲”“按照别人的规定做事，意味着屈服和丧失对自我的掌控”“如果我成功了，就会有人受到伤害”等。对于这些信条，拖延者本人往往并不知情，它们都是通过潜意识运作的。
人的大脑有两条执行线路：第1条是潜意识执行，第2条是理智执行。由于大脑有懒惰的本性，会优先选择潜意识去帮助自己解决一些问题，比如：看到山楂就想到酸，不需要思考。只有当大脑无法自动做出反应解决问题时，才会动用理智来处理，比如：看到578+469时，潜意识不可能立马得出答案，大脑就会认真地去计算。
接到一项任务时，如果它的难度有些大，或是勾起了某种负面体验，潜意识路线就会促使我们直接选择拖延。临近“deadline”，潜意识无用了，理智路线才会促使我们做出最后的抉择：是彻底放弃，还是立马行动。
毫无疑问，拖延是潜意识的自动选择。想要解决拖延问题，就必须搞清楚，到底是潜意识里的哪些东西在阻止我们去迎接挑战、开始行动？所以说，拖延并不是时间管理的问题，也不是品行问题，而是一个复杂的心理问题。一个人的任何行为，无论自己是否有意识，背后都有动机，而动机背后又有深层次的需要和渴望。
1983年，美国加利福尼亚州的两位临床心理学家简·博克和莱诺拉·袁博士研究得出：恐惧失败是拖延的原因之一。出于自我保护的本能，人类对于“恐惧”的反应十分迅速，大脑会在瞬间接收到强烈的信号，并留下深刻的记忆。为了应对恐惧，人类逐渐发展出一系列的防御机制来保护自己，拖延就是其一。
至于恐惧在拖延症中所起到的作用，2009年卡尔顿大学的提摩西·A.派切尔教授带领两位研究生通过研究证明：导致拖延症的恐惧是多方面的，有人是因为缺乏信心而拖延；有人是害怕表现不好丢脸、伤自尊而拖延；还有人则是害怕自己失败了，会让自己最在意的人失望，所以才会拖延。
鉴于家庭环境、成长经历、个人性格等差异，每个人内心深处都有其特定的恐惧，甚至有些恐惧连当事人自己都没有意识到。以妮娜来说，她的深层恐惧是害怕自己的文案不被客户认可，降低自我价值感。为了避免这种不好的体验，她索性将问题和责任归咎于外部因素——“我身体不适，状态不好，带病赶出来的文案难免质量欠佳，不是我能力不行。”
日本时装设计师山本耀司说过：“自己，这个东西是看不见的，撞上一些别的什么，反弹回来，才会了解自己。”那些曾经或此刻发生在我们身上的拖延，那些因拖延而产生的焦虑不安、自我厌恶，恰恰是一面照见真实自我的镜子。